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理想成真
正当李斯的事业如日中天、准备大展拳脚的时候，一件意外的事件差点儿改变了他的命运。
韩国与秦国接壤，在六国中受到秦国的威胁可以说是最大的。于是，为了削弱秦国的力量，韩国派遣一位名叫郑国的水利专家，充当间谍前往秦国，他说服了秦王大修水利工程。于是，在郑国的主持下，秦国动用了很大的国力开工了，韩国此举的目的是，企图引诱秦国借开凿河渠、灌溉田地的机会，消耗秦国大量的财力和民力，使秦国没有力量进攻自己。工程进行到一半，韩国的阴谋就被秦人发觉了。于是，秦国的宗室、大臣们纷纷劝秦王说：“从诸侯各国来我国侍奉大王的人，大多是为他们的国君来此游说，挑拨离间，意图削弱我国的间谍！所以，臣等恳请大王把从诸侯各国来此的宾客一律驱逐出境。”秦王批准了这个建议，于是就在全国范围内下达了驱逐令，李斯也在被驱逐的名单中。
眼看着自己的理想就要被无情地击碎，李斯反而振作精神，上书秦王，李斯在奏章上说：“从前秦穆公用了百里奚、蹇叔，当了霸主；秦孝公用了商鞅，变法图强；惠文王用了张仪，拆散了六国联盟；昭襄王有了范雎，提高了朝廷的威望，这四位君主，都是依靠客卿建立了自己的千秋功业。现在到大王这里，却把外来的人才都撵走，大王此举不是帮助敌国增加实力吗？”嬴政被李斯的上书点醒，于是，他立即下令取消了驱逐客卿的命令，李斯也官复原职。此后，他的计谋多次被秦王采纳，他本人也被提升到廷尉。
秦国君臣经过了二十余年的不懈努力，最终吞并了六国，统一了天下，秦王嬴政登基称始皇帝，李斯被任命为丞相。不久，秦始皇采纳李斯的意见，下令拆毁了全国各地的城防、关塞，销熔天下的兵器，表示天下统一了，这些东西都没有用了；而秦朝广大的疆土，朝廷既不用来分封宗室子弟为王，也不用来分封功臣将相为侯，以此来防止战争再起。
赵高的阴谋
秦始皇三十七年十月，始皇出游到达会稽山，随后，队伍沿海北上，到达了琅邪山。丞相李斯，掌管天子符玺的中车府令赵高都在随从的队伍中。
秦始皇有二十多个儿子，长子扶苏仁爱，因为屡次直言劝谏秦始皇珍惜民力，经常触怒秦始皇。而且秦始皇“焚书坑儒”时，大公子扶苏表现得太过仁慈，没有乃父之威。秦始皇认为扶苏过于软弱，怕其将来不足于承继大统，便将他派往蒙恬军中，名为监军，实是让其沾沾将军的虎威，这与现今流行的到基层锻炼无异。小儿子胡亥最受秦始皇的喜爱，请求跟随出巡，获得了应允，而其余的皇子都没能随从。
出巡队伍到达沙丘以后，秦始皇突发急病，而且病得很重。于是，秦始皇便命令赵高代笔，写信给公子扶苏说：“你把兵权交给蒙恬，速速赶到咸阳参加朕的葬礼。”信封好以后，还没有交给使者，秦始皇就去世了。秦始皇的死只有胡亥、赵高、李斯以及皇帝身边几个亲近的宦官知道，其余的人全然不知。李斯认为，天子驾崩在出巡的路上，而朝廷又没有正式确立太子，害怕天子的死讯传出去，会使得国家发生动荡，便决定封锁消息。他们把秦始皇的尸体安放在既通风又隐蔽的车中，而百官报告政事和进献食物都与往常一样。宦官们则假托秦始皇的诏令，在车中批准百官的奏事。
赵高扣留了秦始皇给扶苏的书信和玺印。他对胡亥说：“天子去世，没有诏令封诸位公子为王，而只是写给长公子扶苏一封信。扶苏回到咸阳以后，就会被拥立为皇帝，而公子您却连一寸的封地也没有，这该怎么办呢？”胡亥回答说：“本来就应该如此嘛！我听说，贤明的君王最了解他的臣子，贤明的父亲最了解自己的儿子。父皇临终的时候，没有封赐他的儿子们，这有什么好说的呢！我认命了！”赵高摇摇头，说道：“公子这么想就错了！当今，天下的归属、形势的走向只是取决于您、我和丞相三人罢了。对此，希望公子能够慎重地考虑，做一个君王和做一个臣子，难道可以相提并论吗？”胡亥说道：“废弃兄长而拥立弟弟，这是天理不容的事；不遵从父亲的遗诏，这是不孝顺的；才能浅薄，强夺他人的君位，这是无能的表现。这三者会最终导致天下人的反叛，国家和我自身都会有危险。”赵高却说：“商汤、周武王杀死了他们的君王，天下人认为他们做得对，不是不忠义。卫国国君杀死了他的父王，而国人却称颂他的功德，孔子还记载了此事，这不算是不孝。做大事的人不能拘泥于小节，施行大的功德是不必谦让的。凡事只考虑细节而忽略了大体，日后必定有祸害，犹豫不决将来一定会后悔。如果公子能果断勇敢地放手去做，连鬼神也会害怕您，事情也一定会成功的。”赵高的“苦口婆心”终于见了成效，胡亥开始动摇了，他深深地叹了口气，说道：“如今，父皇刚刚去世，还没有发丧，我怎么好意思拿这件事去要求丞相呢？”赵高却说：“时机很关键啊，稍一迟缓，就让人来不及谋算了。这就好比一个人背着干粮、骑着快马赶路，唯恐耽误了事情！公子不能再犹豫不决了！”
忠臣良将佐秦王（18）
丞相的私心
胡亥于是同意了赵高的主意，赵高对胡亥说：“如果不与丞相谋划，恐怕我等的事情不会成功。臣愿意为公子去说服丞相！”很快，赵高私下里找到了李斯，悄悄地告诉他说：“天子临终的时候，给公子扶苏写了一封信，叫他到咸阳来参加葬礼，册立他为皇位继承人。信尚未发出的时候，天子就去世了。所以，这件事情没有别人知道。发给扶苏的信件和天子的玺印都在胡亥那里，因此，确定太子的事情，取决于丞相与我罢了，您看，这该怎么办？”
李斯听后，心头一惊，立即严厉地责备赵高说：“你怎么能够说出这种大逆不道的话！这个事情不是我等做臣子的所应该谈论的！”赵高早就有所准备，他十分得平静，反问李斯说：“丞相自我估量一下，与蒙恬相比，谁的才能更高？谁的功劳更大？谁的谋略更出色？谁更受天下人的拥护？谁更得到扶苏的信任？”李斯思考了片刻，回答说：“这些我都不如蒙恬，但你对我的责备，未免也过于深刻了吧！”
赵高笑了笑，接着说：“臣只是个微贱的宦官，因为对法律、文书有所了解而侥幸协助始皇处理一些政务。理事二十余年，臣还没有见到被始皇罢免的功臣之中，有谁可以把爵位传到下一代的，他们最终都被诛杀。始皇的二十余个儿子，丞相都非常了解。长子扶苏刚强、勇敢，对人信任又善于鼓舞士兵（很明显是赵高在歪曲扶苏柔软的事实），他对丞相焚书坑儒的做法确是非常反感的。如果他继位的话，一定会任用蒙恬为丞相。所以，丞相最终不用妄想带着荣华富贵告老还乡，这是很明显的事实。我受皇命教育胡亥，让他学习法令，已经有好几年了，未尝见过他的过失。胡亥为人仁慈、忠厚，轻视钱财而重视士人，内心很明辨，但是不善于言辞，礼贤下士，秦朝的公子们都比不上他。因此，臣认为胡亥更适合做皇位的继承人，希望丞相仔细地考虑，然后决定这件事情。”
李斯回答说：“我遵照天子的遗诏，听从上天安排的命运，没有什么可以考虑决定的！”赵高进一步说：“安危可以相互转化。如今，安和危尚未确定，你我怎么能够保住尊贵？”李斯严肃地说：“我本是一介平民，始皇之所以如此器重我，使我的家人也受到恩宠，是因为要把国家安危存亡的重任交给我。我难道可以辜负始皇的信任吗！忠臣不逃避死亡，无论何时都要恪守职分。你还是不要再说了，再说的话只会将我陷于不义！”赵高说：“臣听说聪明人的处世方法，是能够顺应变化、依从时势，正所谓识时务者为俊杰。看到事物的苗头就知道它原本的方向，看到事物的发展方向就知道它最终的归宿。事物是没有永恒的法则的！如今，天下的权力和命运都掌握在胡亥的手中，臣能够揣摩出他的意向。秋霜一降，花草就凋落；春暖冰化水流动，万物就生长，这是必然的结果。丞相为什么迟迟不能理解这个道理呢？”
李斯说：“从前，晋国的骊姬之乱，齐桓公即位的血腥斗争，商纣王杀死叔父比干，这三件事情都是违背天理的，而最终导致了国破家亡，连祖先都没有人祭祀。我李斯还是人哪！怎么可以参与篡位的阴谋？”赵高意识到李斯的心里实际已经有了不小的动摇，便继续说道：“胡亥和丞相同心协力，就可以长久地享受荣华富贵；丞相与我内外响应，事情就不会有差错。丞相要是能听从臣的计策，就可以世代的封侯、显贵。丞相如果放弃了这个好机会，日后，您的子孙必定会遭殃，这是臣所不愿意看到的。聪明人是可以因祸得福的，丞相是个聪明人，打算如何处置呢？”于是，李斯仰天长叹，流着眼泪说道：“唉！我偏偏遭遇这样的乱世，既然不能以死效忠，又要向哪里来寄托我的命运呢？”他终于在赵高的软硬兼施下，在自我利益的驱使下，决定参与这个阴谋。于是，赵高把这个消息报告给了胡亥。
胡亥的登基
李斯对外宣称，自己受了秦始皇的遗诏，让他拥立胡亥继位。同时，李斯、赵高等人还伪造了一封始皇给扶苏的信，内容是：“朕巡视天下，向各处名山的神灵祈求延寿。如今，扶苏与蒙恬率领几十万大军驻守边疆，已经有十余年，你等不能扩展国土，而士兵的伤亡却很大，军队没有任何的功劳，你等反而屡次上书，直言诽谤朕的作为。扶苏因为不能解除监军的职务回京做太子，而日夜地怨恨朕。扶苏为子不孝，因此，特命赐死！将军蒙恬不能纠正扶苏的错误，显然是有意挑拨离间我们父子关系。蒙恬为臣不忠，因此，特命赐死，将军队指挥权交给副将王离。”他们封好书信并且加盖上天子的玺印，派遣胡亥的亲信将其送到上郡的扶苏那里。
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忠臣良将佐秦王（19）
扶苏看过信以后，就哭泣起来，然后，他走进内室，打算自尽。蒙恬劝止他说：“陛下在外巡视，没有确立太子，派我率领三十万大军驻守边疆，让公子您监军，这是天下的重任。如今，只因为一个使臣到来，拿了一封来历不明的信件，您就打算自尽，怎么知道这不是诡计呢？请您再请示一下朝廷，之后自尽也不迟！”而使者却一再地催促扶苏执行天子的诏令。扶苏是个忠厚的人，他对蒙恬说：“既然父亲要儿子自尽，那还要请示什么呢！”说完，扶苏就自杀了。而蒙恬不肯自杀，于是，使者把他交给了监狱官，囚禁在阳周。
使者回来复命，胡亥、李斯、赵高都十分高兴。回到咸阳以后，他们为秦始皇发丧。接着，胡亥继位，这就是秦二世。胡亥任命赵高为郎中令，让他在宫中侍奉自己。因此，赵高逐渐掌握了朝廷的大权。
血腥的君臣
有一次，秦二世闲来无事，他就把赵高召来交谈一下。二世恭敬地说：“一个人活在世上，就好像六匹骏马拉着车子，撒欢地跑过门缝似的，转瞬即逝，太没意思了。如今，我已经君临天下，再也没有人可以约束我了，我要像我的父亲那样，充分享受皇帝的快乐，同时又使得国家安定、百姓安居乐业，我也过过被人称颂为尧舜的瘾，这样一直到我生命的终止。你有何高见，请慢慢道来。”赵高说：“陛下说的都是理想化的东西了。英明的君主都愿意追求这样的生活，只有昏庸的君主才会下命令禁止这些事。请允许为臣斗胆直言，希望陛下留意。此前，沙丘的谋划，诸位公子与朝中的大臣都有所怀疑，况且，公子们都是陛下的兄长，大臣们又是先帝委任的，如今，陛下刚刚继位，这些人的心里就愤愤不平，口服心不服，怕是要变为祸乱。蒙恬虽然死了，但他的弟弟蒙毅还在外带兵，对此，臣总是胆战心惊，唯恐我等得不到好下场。所以。陛下怎么能够在这时候享受这种快乐呢？请马上采取措施挽救自己吧！”
二世询问解决的方法。赵高说：“用点刑，让有罪的人乖乖地交代别人的罪行，让他们狗咬狗，直至把整个忤逆集团全部拿下，处死那些不听话的大臣。之后，再提拔那些贫穷的人，帮助他们富有起来，卑贱的人也高贵起来。还要撤免先帝时期的大臣，代之以陛下的亲信。这样打击一大批，抬举一大批，新人沾光得了好处，必然感恩戴德，陛下就可以高枕无忧，尽情享乐好了。这是最好的计策啊！”
二世十分认同赵高的建议，于是，重新制定更加严苛的法律。此后，对群臣及诸公子罗织罪名，然后交由赵高审讯定罪。先杀了赵高最痛恨的蒙毅等文臣武将，接着把十二个公子拉到咸阳街市上枭首示众，十个公主在杜邮（今陕西咸阳市东）被五马分尸，其状惨不忍睹。财产没收充公。其他的因为受到牵连而被治罪的人也多得数不清。
公子高看到形势危急，便打算逃亡，但是他又担心连累家人。于是，他上书说：“先帝在世的时候，臣进入宫廷，先帝就会赐给臣食物，出宫的时候，先帝会赐给臣车马。先帝内府中的衣服、马房里的宝马，臣都得到过赏赐。因此，臣本应该陪同先帝死去，但是没有做到。这是臣为子的不孝、为臣的不忠。不忠不孝之人，没有面目苟活在世上，因此，臣请求陪同先帝死去，希望陛下将臣安葬在骊山脚下，请求陛下应允。”二世看过这个奏章以后，十分的高兴。他召见赵高，让他看了这个奏章，然后，问他说：“是不是公子高原想叛乱，见大势已去，情急无奈，才只好这么做呢？”赵高说：“做臣子的连担心死亡都来不及，哪里还能图