张艮理解能力较强，所以学数理化不困难，只用一点时间就够了，每次测验的成绩几乎都是优等，但是很难全对。我们与任课老师见面时，老师也说张艮的理解力很好，只是做作业不是很认真，犯一些粗心大意的错误。我们想到他将来升学要靠考试成绩，希望他多用一点时间在要考试的科目上，争取把考试科目的成绩尽量提高一些。更重要的是，我们希望他养成严谨的好习惯。为此，我们与他讨论过很多次，关于他做作业的方法和态度，希望他多用一些时间做作业，养成严谨的好习惯。
他也认为养成严谨的好习惯很重要，但是不愿意花太多的时间做作业。他只用一点时间可以拿八十分以上，得优等；他要用两倍的时间才可以拿九十分以上，也是优等；他要用三倍的时间才可以拿九十五分以上，仍然是优等。所以他认为用一点时间，拿八十分得优等最有效，他愿意用其余的时间干其他的事情，特别是学一些有关计算机的技能和看其他的书。原则上我们同意他的做法，但是我们知道，考试成绩会影响升学，特别是像剑桥这样的一流大学。为慎重起见，我们宁愿他少学一点其他知识，把考试成绩提高一点。因为我从来主张学习是为了获得知识，而不仅仅为了考好成绩，所以我没法说服他，只好让他自己掌握好分寸，在把考试科目学好的基础上再干其他的事情。
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第五章：宋顿中学（6）
对张艮的学习，我们从来不用操心。特别是数理化，他都在最快的班，考试的成绩总是在快班的前几名，每学年的评语也不错。
每学年，家长有一次与任课老师见面的机会，然而不同的任课老师对张艮的反映大不一样。特别让我们意外的是，教他数理化的老师对他都有意见。每个任课老师用两个成绩评价一个学生的学习，一个是能力——就是考试成绩，另一个是努力的程度。数理化的老师给他的考试成绩都很好，都是A，但是努力程度的成绩都不很好，经常是B，甚至是C。他们认为张艮的学习没有问题，但是上课的纪律不好，与周围的同学说话，努力的程度不够。
张艮上课与周围的同学说话是一个老问题了，在小学上科学课时，他就总是说话。上物理、化学和生物课要做实验，学生围着桌子坐，很容易互相说话。上课时，如果老师只讲他懂的内容，他就很难安安静静地听，结果老师不满意，张艮也觉得上课没有意思。为这件事，我们给张艮谈过很多次，要他上数理化课时不要讲话，但时间长了，他觉得上课没有意思，上课讲话是难免的。所以每次开家长会见数理化的任课老师时，我们都觉得难堪。到后来，开家长会时，我们尽量不见数理化的任课老师，只见其他课程的老师。
张艮九年级时，情况有些变化。宋顿中学调来一位新的数学老师，罗素先生（MrRussell），教数学快班。罗素先生很年轻，从大学毕业不久，工作热情，精力充沛。罗素先生教张艮数学课不久，发现他教的内容张艮都懂，就约见了我们，商量张艮的学习问题。那次我因有事没有去，所以没有见到他。他告诉我太太，张艮已经懂了他教的内容，他准备给张艮单独授课，教他更多的内容。他认为，让一个学生在课堂上学已经懂的东西是不公平的，是浪费学生的时间。他准备加快张艮数学课的进度，让他提前两年考GCSE数学文凭。张艮当时十三岁多，十四岁时要考第三阶段的统考，要十六岁才考GCSE文凭。罗素先生计划让张艮在十四岁考第三阶段课程时，同时考GCSE的数学文凭。
当时我太太有点犹豫，她本人也是学理工科的，根据她的经验，认为学数学需要做大量的习题巩固概念。然而，罗素先生认为，并不是每个学生都需要做大量的习题，他认为张艮就不需要做大量的习题。罗素先生说，张艮只要会做题，他就懂概念了，再做大量的习题没有必要。就这样，从那以后的半年的时间里，上数学课时，张艮一个人做GCSE的习题，其他的同学照常做第三阶段的习题。
张艮小学毕业时的英文成绩是平均水平，而数学成绩要高两个档次，所以我们对张艮的英文比较担心。我们每次开家长会时，其他科目的老师可以不见，但是英文老师一定要见。但是英文老师认为张艮的英文没有问题，她认为张艮的英文在班上是很靠前的，特别是理解能力很好。
十四岁第三阶段的统考时，张艮除了参加第三阶段的统考，同时提前两年参加了GCSE的数学文凭考试。第三阶段的统考，张艮的英语是六级，科学和数学都是八级。六级是平均成绩，八级是非常突出的成绩。他的GCSE的数学文凭考试成绩是A＊，也是最高等级。他也向科学课的老师提出想提前考GCSE的科学文凭，但是科学课的老师不同意，所以张艮不知道当时他的科学课的程度怎样。我们对张艮的英文成绩比较失望，他的英文仍然是平均成绩。我认为张艮将来在学业上、工作上甚至在生活上，他的英文能力比数理化的能力更重要。我希望他的英文成绩要冒尖，更希望他应用英文的能力要强。
（五）我们觉得张艮学理工科的可能性大，将来学与理工科有关的课程机会很多，所以建议他选与理工科无关的课程，最后他选了两门课，一门是艺术，另一门是商业与经济。
张艮十五岁时，开始学习GCSE课程，也是义务教育的最后两年。GCSE课程非常重要，是每个英国人都要学的课程，也是每个英国人都应该有的文凭。那些不升高中或大学的学生，GCSE文凭将是他们的唯一文凭，GCSE课程学的知识则是他们将来谋生的技能。那些要升高中或大学的同学，GCSE课程的成绩则是报考高中的唯一成绩，也是报考大学时的主要成绩。因此，学生和家长很关心GCSE课程的选择，学校也重视。那年夏天，学校专门组织九年级的家长开会，介绍GCSE课程设置和如何选课，校长、副校长和各课程的负责老师都参加了。
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第五章：宋顿中学（7）
张艮选了十门GCSE课程，除了六门必修的主科外，还可以选四门其他的课程。他在人文科学中选了地理，在外文中选了法文。我们觉得张艮学理工科的可能性大，将来学与理工科有关的课程机会很多，所以建议他选与理工科无关的课程，最后他选了两门课，一门是艺术，另一门是商业与经济。
张艮十四岁时考过了GCSE数学文凭后，我们一直担心，其他同学上GCSE的数学课时，他干什么。幸运的是，张艮的数学老师罗素先生，已经为张艮的数学课作了进一步的安排。他打算在给其他同学上初中GCSE数学课时，让张艮学高中的普通教育文凭（GeneralCertificationofEducation－GCE）的数学课程。普通教育文凭也称为A－level。宋顿中学是初中，没有高中的教材，罗素先生就与附近一所高中联系，每周把他们的数学课的习题寄到宋顿中学，然后他辅导张艮做。他计划在初中最后两年里，让张艮把高中的数学学完，十六岁时其他同学考初中数学，张艮则考高中数学。
英国初中的GCSE课程很多，两年时间内有十来门课程，但一门课程占用的课时比较少。高中的A…Level课程要少得多，两年时间内只有三——四门课程，而一门课程占用的课时却要多得多。我们很敬佩罗素先生对工作的热情和敬业精神，更加感激他对张艮的帮助。我唯一担心的是罗素先生对张艮能力的判断是否准确。
张艮在罗素先生到宋顿中学的半年内，很快把GCSE数学课学完，虽然GCSE数学文凭成绩很好，但是我总觉得张艮学数学过于匆忙，基础不是太扎实。初中数学的课时不到高中数学课时的一半，如果张艮在初中最后两年很仓促地把高中数学学完，我很担心学习的效果不好，也担心A－Level文凭的考试成绩不好。张艮的A－Level数学文凭成绩是他报考大学时最重要的成绩，我宁愿他学慢一点，也要学好，一定要考一个好成绩。另外我们希望张艮用更多的精力学英文，希望他在GCSE文凭考试时，英文有一个好成绩。谁知罗素先生非常自信，他认为张艮可以把A…Level的数学学好，也能考好。我一向相信我自己的判断力，听了罗素先生的话后，我很犹豫。我们考虑再三，觉得罗素先生的话有它的道理，他毕竟是学数学的，又教张艮的课，应该比我们更了解张艮学数学的能力，他是专家，我们应该听他的。
第二和第三阶段的统考时，张艮的数学和科学课的成绩分别为六级和八级，而英文的成绩分别为四级和六级。他的数学和科学课的成绩非常突出，而英文只是平均成绩。他对语言的兴趣，显然要比对数学和科学的兴趣小得多。然而语言是一生中用得最多的工具，也是其他学科的基础。能熟练应用语言不但可以提高学习其他学科的效率，更重要的是可以提高生活的质量，可以说语言是最重要的学科。我们建议张艮把英语作为最重要的课程来学习，因此鼓励他在英文上多用点时间。我和我太太都不是学文科的，我们自己的英文很糟糕，没有学语言的体会，更没有辅导孩子学语言的经验。
我们曾建议他，课后征求老师的意见，怎样才能学好英文。每次家长会时，我们总是见英文老师，问老师张艮怎样才能学好英文。老师说，张艮英语的阅读能力不错，读得很快，理解也准确。相比之下，他的写作能力比较差，虽然有条理，但是不生动，没有细节。然而，老师认为张艮英文很好，我们不用担心。但是张艮英文考试从来都是平均成绩，我们自己又没有经验，所以我们不能不担心。
张艮觉得，提高英文写作最困难的，是不知如何下手。有一次，我与他讨论，能否用学数理化的方法学英文，能否根据教学大纲对英文写作的具体要求，逐条改进他的写作。我们找到初中英文的教学大纲，其中对写作的要求包括：准确应用相当的词汇，写作的风格与手法有一定的变化等等。针对这些要求，他认为他可以试一下，写作文时，尽量在一个句子中不用相同的名词，在一个段落中不用相同的形容词和相同的副词，一个题目用不同的风格与手法写。
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第五章：宋顿中学（8）
刚开始时，要在一个句子中不用同样的名词很困难，要在一个段落中不用相同的形容词和相同的副词更难。张艮看过不少的书，读书时遇到的生词不多，主要的问题是在写作时不会用。我建议他不要性急，练习写作时多用点时间，写一篇作文就像画一幅画，要反复琢磨。画一幅画，不但要用许多颜色，还要把颜色配好。有了一些具体的办法后，他对英文写作有了兴趣，能够静下心来细心地“配颜色”，在写作的过程中多回忆有哪些词可以用。经过一段时间的练习，老师也认为他的英文写作有了明显的提高。在任课老师的报告中，他的英语和法语的评语最好，能力是A，努力的程度也是A。
张艮九年级选GCSE课程时，我们曾经希望他能多选一些GCSE课程。张艮过去三年在宋顿中学的学习并不饱满，加上他已经考过GCSE的数学文凭，所以我们觉得他有潜力多学一些课程。
在九年级的那次家长会上，校长介绍GCSE课程设置和如何选课时，建议一个学生选课不要超过九门。事实上有些学校，特别是私立学校和重点公立学校，学生通常选十一门或十二门GCSE课程。我不理解，为什么宋顿中学只让选九门GCSE课程，我打算会后问校长。不等我提问，另一位中国内地学生的家长也提出了同样的问题。
宋顿中学在郊外，外国人很少。张艮进宋顿中学那年，二百多名新生中，只有三个是外国来的学生，一个是香港同学，除了张艮外，还有另一个中国内地来的男孩，他们不是同班，但是同一年级。这个中国内地男孩的父亲也在南安普顿大学工作，我们彼此都很熟悉。当时在宋顿中学，就他们两个从中国内地来的学生，成绩都很好，所以那位中国内地学生的家长也提出了同样的问题。谁知校长的解释却让我大失所望。校长说考大学有九门课就够了，没有必要学那么多课程。
张艮过去三年在宋顿中学的经历和学校办学的宗旨使我明白了什么叫大众教育，也更加了解英国的公立学校。媒介每年根据考试成绩给学校排名，学生的考试成绩对学校的压力很大。排名时，最重要的是五门课的成绩，学校自然不愿把有限的师资用于教过多的课程。为了提高考试成绩的排名，有些学校尽量少开课，集中师资教好五门课。
最近，英国国家广播公司BBC报道了一则关于一所公立中学GCSE成绩的消息。这所中学是今年GCSE考试成绩进步最大的公立学校。虽然这个学校今年五门课的考试成绩提高了很多，但是有的学生的成绩没有包括最重要的英文和数学，如果把英文和数学统计在内，这个学校的成绩反而下降。英文和数学是最重要的，根据现有的考试成绩排名，这个公立学校的考试成绩是上升了，但是教育质量却下降了。
无论怎样考察教育的质量，英国公立学校提供的是大众教育，公立学校要利用有限的教育经费为社会提供合格的劳动力。大众教育的根本目的是普及教育，普及教育只为社会每个成员提供最必需的教育，不能让每个学生得到需要的教育，更不能提供精英教育。
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第六章：望洋兴叹（1）
（一）英国的学校对各种竞赛并不很重视，一个学校是否参加竞赛完全取决于任课老师；老师也不组织学生做很多练习，只是鼓励学生参与……
张艮在宋顿中学上学后，没有觉得中学的学习像我们讲的那样有意思；我们也觉得学校的教学很单调，没有给学生提供更多的学习机会，教育的质量远不是我们想像的那样高。他放学回家后，不是看书就是看电视，或是用计算机，即使在初中的最后两年上GCSE课程时，回家后也难得有家庭作业。好在他很