“也亏着他欠忠厚，倒成全了盼盼一段苦节，给了个堂堂正正‘以死明志’的理由；盼盼活着，比死艰难，比死苦。”
容若不由点头赞叹，却又觉得话题太悲苦了，便笑：
“七夕，怎谈起盼盼来了？该谈‘七月七日长生殿，夜半无人私语时’才对。”
佩蓉嗔道：
“你胡说些什么？”
望着她微颦的秀眉，含羞带嗔的神态，容若抑不住心底的情愫了；自佩蓉入府，一年多来，他的欣慕之情，与日俱增，原来只觉这妹妹可疼、可爱，如今，苋恐一日相失。又恨自己一段柔情，觅没有个可诉之机。而佩蓉，又总是幽娴贞静，古井无波的神情，使他不敢造次，也不敢有任何言语上的冒犯，只当她是一尊神，只要许他心底温存，眼下供养，便满足了。
直到今日听她吹箫，听她吟“寂寞无人见”，才惊喜，佩蓉原也是有感情、会寂寞的人间女儿，加上这一嗔间，秋波微注中的慌乱，更令他又怜又爱，不由忘情：
“妹妹！‘在天愿为比翼鸟，在地愿为连理枝’，原比一年一度牛女相逢，更可忻羡呀！可叹明皇、杨妃，不合生在帝王家，才有‘宛转蛾眉马前死’的惨局！”
他大胆伸手揽住佩蓉香肩，佩蓉微微一颤，低头无语，却没有闪避推拒。他心中狂喜，更握住她的柔荑素手，低唤：
“妹妹！蓉儿！……”
且喜，自己虽出身贵胄，毕竟还是人间儿女，只要有佩蓉这样一位红颜知己为伴，他可以连眼前这一点繁华都抛却的！只要有一座茅屋以蔽风雨，几架书画可供讽诵，只要有佩蓉……他捕捉了一句形容，心中默念：
“只羡鸳鸯不羡仙！”
他望着星空，牛女，又何能比得上他心中的这一份甜美、满足。佩蓉静静在他有力的臂弯中，偎在他胸前，没有说话，没有挣扎，静夜中，只觉得两颗心，以同一频率跳动着……
泥莲刚倩藕丝萦（8）
一滴竹梢凝露，滴到他的手前上，他一惊，猛然转身，却听嗤拉一声，打破了这温柔甜美的沉然。
抬起袖子，只见袖摆下，绽开了一个两寸长的口子。佩蓉趁机闪了开去，以一阵低嗽，掩饰着羞涩之情。
方才……方才竟……听容若”哎呀”了一声，急欲岔开那份幽微的尴尬，问：
“怎么了？”
“新袍子绽线了。”
她不敢看那张脸，只提起袖口，看了一下，说：
“大概拂云她们晾什么东西，钉了个钉子牵绳子。给你缝两针吧。”
“不要紧，明儿叫翠筠补也一样！”
“你……怎么说……”
他听出她羞惧人知的心情，忙陪笑：
“那就麻烦妹妹。”
列屋内，她取出针线，褪下他一只袖子，反过而来，就着桌上灯光，密密的缝着，那垂竹敛眸的温柔，他不禁看呆了，如果，如果她是他的妻子……
他十八岁了，父亲十九岁生下他。
母亲曾笑，该打听着给他提亲了。那时，他并不曾在意。如今，他切望母亲再提，他可以暗示，他要蓉妹妹！连锡三嫂子都取笑过，他和蓉儿像天生一对儿……
他不由浮起微笑，那灯光，一时幻化成了洞房中烨烨红烛。
佩蓉缝好最后一针，用细细银牙，咬断了余线，把那只袖子翻回来，然然递给他，他然然接过，穿好。佩蓉道：
“天晚了，你去吧！”
他站起身，佩蓉送到回廊下。
“妹妹！”
他仿佛有千言万语想说，他想向佩蓉告罪，恕他一时忘情；想告诉佩蓉，他一片真情，想……似乎都多余了，佩蓉似乎全懂，说出来，反落了言诠了。于是，他只抓住一句无关紧要的话：
“起风了，小心招了凉。”
佩蓉果然招了凉，缠绵病到了深秋，始渐痊愈。
容若每日探望，成了定例。有时也会见到各府邸的格格、姑娘们。满人家少年、少女，亢爽明朗，也不甚着意回避。玉格格，是他原就相熟的，是各府中出名的刁蛮郡主，甚受太皇太后宠爱，又和当今皇上唯一未嫁的幼妹六公主交好，照宫中太监的说法，连皇上也让她三分。一见容若，总缠着比武，常令容若头疼万分；输了受她取笑，赢，她是个格格，又不能真打，碰也碰不得，如何比法？直到佩蓉来了，才不知如何收伏了玉格格，居然见了容若，也不纠缠比武了，也能安静说说话了。
“容若，明年该大比了，你可下场去？”
容若不解她何以如此问，答道：
“总得试试；虽然说咱们满人不在乎这个出身，既中了举，碰碰运气吧！”
容若中了顺天乡试，成了满洲人家瞩目的对象。父亲明珠早一年迁兵部尚书，隐有飞黄腾达之势，一些阿谀之辈，早把他父子吹捧得上了天。明珠颇为自得，容若却厌烦得很。但，他总想，与其迟早被逼入仕途，不如图个正途出身，如佩蓉所望：入翰林院。
“我以为你会走武举的路子，以后做大将军！”
玉格格似乎颇为遗憾；没人知道她的心事；她自己好武，在亲贵子弟中，唯有容若，是她看得上的，不免一缕情丝，暗暗萦绕；所以收敛刁蛮的原因，也是佩蓉教导女子应以柔顺为本，才能克刚。不料容若说：
“我不想做大将军，我……”
他不能说不喜习武，满人子弟，习武是本分，尤其他是天生律己甚严的人，既习，便求好，外人只见他武艺超群，何尝了解他的喜恶。
玉格格虽爽朗热情，毕竟是个女孩子，说不出心里的话；太皇太后见她好武，曾经说过，将来要在武进士中，挑个“有出息的”给她指婚……
“不想做大将军随你；过一阵子，可得陪我去打猎！”
玉格格扬起眉，兴致勃勃。容若道：
“皇上不是要秋狝了吗？格格正好跟着大显身手呀！”
“嗐！那有什么趣儿？把兽个赶了来让你射，那种猎法，瞎猫都能逮上一队的耗子。尤其欺负我们女孩儿，大的兽、猛的兽，全教阿哥、贝勒、贝子们打，只有鹿啦、兔啦，没趣儿的，才成群的留给我们！气得六格格今年也不去了。我一个人，更没趣儿！”
泥莲刚倩藕丝萦（9）
佩蓉倚枕拥衾，抿着嘴儿笑。容若道：
“格格要打猎，差遣人还不容易？我本事不济，可不敢保这趟镖。”
“谁要你保？我只要你陪我！”
“格格……嗐！”
听他一“嗐”，玉格格立时喜孜孜，嘴上却不饶人：
“多少人想这美差呢！偏你，还‘嗐’！”
佩蓉笑着调侃：
“大哥哥，下一句，可就是‘狂量之狂也且’了。”
容若不由失笑，玉格格问：
“蓉姊姊，是句什么话，这么好笑？”
“替你出气，骂他不知好歹呢！”
代佩蓉把玉格格送出府去，再折回珊瑚阁，只见佩蓉端着一钟茶，然然地，不知想些什么。
“妹妹！”
佩蓉一惊颤，手中的茶，泼了一桌，白了他一眼：
“看！都是你，这么冷不防的唬人！”
边用绢子押泼到扣上的茶水，边喊拂云。拂云忙收拾了，佩蓉自去剪灯罩中的蜡花儿，把个容若晾在一边，只好陪笑：
“好妹妹！我不是故意！”
“谁说你故意来了？”
拂云知他们有话要谈，暗内容若一笑，转身而去。
“不换件衣裳么？湿了一片。”
佩蓉不语，退回榻畔，倚枕而坐。容若见她穿着一件月白衣裳，镶滚着细工精绣的宽边，一条绦子，束着纤腰，真如约素。头上只簪着一只紫玉钗；原就不丰润的脸庞，又清减了三分，越发楚楚可怜。
“这么看着人家做什么？”
不禁容若灼灼目光，佩蓉不由飞红了脸娇嗔。
“想到一阕词！”
“谁的？念给我听听。”
“我还是写吧！”
就着书桌，找到一幅花笺；花笺，是佩蓉闲时亲绘的，淡彩，画上梅、兰、竹、菊等，十分别致，容若选了一幅兰笺，提笔写：”调寄浣溪沙”
略一沉吟，用他那笔褚河南书法，写道：
十八年来堕世间，吹花嚼蕊弄冰弦，多情情寄阿谁边？
紫玉钗斜监影背，红棉粉冷枕函偏，相看好处却无言。
放下笔，仔细重看一遍，郑重折成小小方胜，却自怀中掏出一个螺钿香盒，盒中，原存着几粒心形红豆，素来是他极心爱的一件物事。将方胜郑重放入，盖好，才转身，递给佩蓉。
佩蓉满目狐疑，接过，按下机簧，取出方胜，便见到莹然红豆，心中又喜又惧，抬头看容若，容若早背过身去，大有不安之态。她意会到，这竟是私相传递了，一时竟不知何以自处。半晌，才展开方胜，一阅，不由满脸红晕，待恼，无从恼起，到底这是人家一片心。待喜，又喜从何来？虽然谊属中表，毕竟未曾经过高堂明订婚姻之约，后来毕竟是何终局，何能预料？而且，自容若中举以来，依锡三奶奶的说法：“有年龄合适的女孩儿的人家，全打咱们容官的主意呢！”
虽说是笑谈，看今日玉格格那一番情态……
容若情有独钟，是七夕之夜，已露端倪。虽未真个海誓山盟，总算两心相照。自那日之后，形迹之间，人前越发拘泥庄矜，偶然独处，一凝眸，一携手间，何尝不情愫秋款，只未明言。
如今，这钿盒、红豆、词笺……若为人所知，竟就是私订终身的赃证！自己一个清清白白的女孩儿……
可是，人生知己难逢，若藉词发作，自可掩一时之羞，对容若而言，这般断丧，情何以堪？况且，自己何尝不是一片素心已然抛掷。
若真能得遂平生之愿，花好月圆，自是人间第一美事，只怕……
一念至此，疑惧复生，不禁抽抽噎噎，泪流满面。
容若心中忐忑，几乎无法预知或面对“后果”，佩蓉会一怒拂袖？会羞恼生嗔？会
久久不闻动静，越发焦灼，又不敢回头；自己也不知因羞、因愧，还是因那一份表白后，又甜又苦的爱。
忽闻佩蓉啜泣，大惊，连忙回头，只见佩蓉如一枝带雨海棠，神色间倒并无嗔怒之意，先放了一半心，低唤软语：
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泥莲刚倩藕丝萦（10）
“妹妹！我只为着我一片心！”
佩蓉然然点头，拭去泪痕，良久，才开口：
“我明白……，你去吧……”
容若怏怏而返。自此，二人都不再提此事，两颗心，像契合了，又像……隔着一层什么，反疏隔了。
绣屏深锁凤箫寒（1）
年过了，节过了，看着收拾了动用家伙，一切都步上常轨，锡三奶奶才算喘了一口大气，可以歇歇了。
灯下，夫妻二人闲谈合计，锡珠先笑：
“奶奶辛苦！一个年忙下来，好添几副头面了。”
“啐！你以为我稀罕这个？要不是你没本事，只好靠着二叔，浑水摸鱼的……”
锡珠一皱眉：
“又来了！就论我在外，你在里，多少功劳苦劳，得些酬报，难道不是该的，何苦说难听话？”
“酬报！”
锡三奶奶冷笑：
“月例银子守是酬报呢！这些个，是能见天？能见日？一天打叠着笑睑，哄着上面，罩着下面，你当是玩儿？说起来，主子不像主子，奴才不像奴才，再怎么精打细算，到头来还是人家的！”
“所以，这会子才积攒哪！要说浑水摸鱼，也得水浑哪！这府里……”
锡三奶奶忙低喝：
“你作死！这么大嗓门，给人听呀。”
锡珠压低了声音：
“二叔圣眷日隆，来走门路的人多少！他吃肉，咱们不弄些汤水喝？外面一个余国柱，在朝里帮着张罗；告诉你，道台以下的缺，二叔都有本事弄到掌心里，待价而估！打个比方吧，在朝里，皇上和二叔，就像家里二叔和我，他怎么玩，我怎么学！”
锡三奶奶不由啐道：
“真是上梁不正下梁歪！”
“告诉你，做官也罢，做奴才也罢，不过是见风驶舵，驶得好，名利双收，驶得不好，家破人亡的还有呢！”
“大年头，可也有个忌讳！”
锡珠也住了口。随手拈了一个榛子，说：
“想想看，今年还有些什么大事。早些准备着，倒是真的。”
“有什么？不过是照着往年过。哦，容若要春试，说不定这纳兰府就要出进士老爷了！”
“这倒也真亏他！去年中了举，两位考官，都夸得不得了，尤其那位徐健庵徐大人，对二叔下包票，今年一定连捷！容若多大了？”
“十九。瞧你这记性！”
“那可是少年科第，闹个好，还大登科、小登科一起来呢！”
锡三奶奶端起茶来，喝了一口：
“可也是时候了。从他小了举，我就给聒噪死了，仿佛天下男人只剩下容官一个，明问的、暗敲的，多少人想来喝这碗冬瓜汤！告诉你，依我瞧着，连玉格格那位刁蛮郡主，都巴不得太皇太后把她指给咱们容兄弟呢！”
“那敢情好！”
“好？那位格格是好伺候的？何况……”
锡三奶奶慢条斯理的又啜了口茶，才说：
“肥水不落外人田呐！”
“嗯？谁？”
“你真是忙瞎了眼！家里搁着一个如花似玉现成的容大奶奶，会看不见？”
锡珠一怔，“哦”了一声，恍然大悟：
“你说，蓉妹妹！”
“可不是？中表兄妹，论人品，也真是一对儿，亲上加亲，不是顺理成章的？而且，以我看，除了这位蓉妹妹，容官可谁也看不在眼里，以容官那认死扣的性子，是认定了这门亲了。”
“可也得有父母之命，媒妁之言呀！”
“只要二叔老公母俩认可了，那儿找不到巴结差使的媒妁！”
锡珠支着头，想想：
“只怕，未必那么如意！”
“怎么？蓉妞儿还有什么褒贬不成？”
两年下来，锡三奶奶倒真心疼了这位蓉妹妹。
“不是褒贬；头一件，她那性情，就不合这府里的适，孤傲，不合群，也不管事，做姑娘，当然没什么，做这府里当家少奶奶，成么？第二，身子太单薄，不是宜男之相，到如今，二叔这一房，才得容若一个，不巴着多几个孙子？还有……”
“还有什么？”
“唉！这可碰着咱们的疼脚了！”