1881年，中国发生百年不遇的洪水。黄河到处决口改道，洪水直泄三省五府三十二个州县，百姓攀在树上，哀号求援，声不忍闻。各条水系发生的水灾，为害面积达到三百万平方公里，一千二百万百姓无家可归。大半个中国风不调雨不顺。
各地频频向朝廷告急，两宫太后措手无策。光绪只能在天坛跪拜祭天。清廷顾不上黄河长江的洪水，但求直隶京畿免遭灾害。王公贵胄们心怀私念：倘若被大水冲了皇城，岂不遗笑天下！
左宗棠见灾情紧迫，朝廷救灾不力，血冲头顶：“大小几十条河流涨水，正是水深火热，民处倒悬，务必及时抢救。救民于难，怎能分轻重缓急？说什么没有人力财力，为什么不动用军队？防守京畿用得了这么多人吗？我们在新疆，不是动用了军队开荒种田、修路筑桥吗？军队战时打仗，逢灾救灾，平时搞建设。养兵千日，用在一时，要调动军队堵住河流缺口！”
左宗棠一席话，大臣们听了心中豁然开朗。他们想：这真是个好办法啊！调动军队抗洪救灾，历朝还是第一次。左宗棠不愧为国之栋梁，这样的主意都能想出来。李鸿藻佩服不已，连忙表示赞成。
于是朝廷决定：淮军负责安徽和山东，湘军与鄂军在两湖抢险，川军在四川抗洪，湘军和粤军在两广救灾，军队承担大型泄洪工程，行政区划复杂的交叉地段，也交给军队抢险。
军机处用电报和廷寄的方式，把这个决定下达各省都抚。
但是朝廷也有顾虑，因为绿营军纪松弛，让他们去救灾，恐怕他们侵扰百姓，会灾上加灾。左宗棠在廷议时拍着胸脯说：“京畿调兵抗洪救灾，就交给老臣去办！”
他一副大义凛然的神情，令大臣们颇为疑惑。早几天慈安太后去世，祭祀大礼上，左宗棠下跪都很艰难，怎么可以去治水？李鸿藻为他不辞劳苦为国分忧的精神所感动，对众臣说：“爵帅不必亲临一线，只要坐镇京畿，宏观调度，指挥三军就行了。”
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空前大进军，抬棺保国防（6）
廷议结束后，军机处立刻调动王德榜、刘明灯和王诗正的部队。这三支部队驻扎在张家口，接到旨意，立即分别赶赴各处水道。距今一百二十年前，中国大地上出现了军民并肩抗洪水的情景。
这次调兵用于京畿抗洪，左宗棠的军队出动了二十八营。军队与百姓各司其职，前者堵塞洪流，抢救灾民，修复大型水利工程，官府则负责赈济安置灾民，预防洪涝以后可能出现的瘟疫。
在其他江河流域，也有军队投入抗洪。
左宗棠暮年仍然为国防事业呕心沥血，创建了中国最早的海军南洋水师。他于1866年在福州创办船政局，起初由法国人日意格和德克碑担任正副监督，雇用工人约二千人。五六年间，总共造船十五艘。船政局共有工厂十六座，船台三座，先后投资白银一百三十五万两。船政局后来为南洋水师制造了三艘巡洋快船。
侵占越南的法国军队，于1871年探明红河可以通往中国云南，两年后向河内进攻，企图控制红河的航行权。越南军民和中越边境驻扎的中国人刘永福率领的黑旗军，顽强抵抗法军的进攻。
南洋大臣左宗棠主张朝廷援助黑旗军，进而加以收编。两宫太后
准奏，对刘永福既往不咎，嘉奖他抵抗外侮。李鸿章授予刘永福南澳镇总兵的军职，却不给黑旗军接济粮弹。左宗棠命令王德榜暗中支援。 法军攻克河内以后，左宗棠甄选能将，整治军队，添船购炮，重修或加强江防炮台，到江苏检阅水师和陆军，召集各路防御部队的将领研讨守土方案。他在检阅部队时高声大喊：“不怕捐躯以殉！”他从两江防区抽调四营湘淮军，派往台湾加强防御。 左家棠请求朝廷派他去云南和广西带兵，他不惜战死沙场。朝廷没有准奏。法军攻占越南北宁、太原和兴化以后，左宗棠病重，请假休养。只要听说越北战事小有失利，他便忧心如焚，病未痊愈，就出来管事。他再次请求挂帅带兵，并立下军令状：如果不能挡住法军，他愿担罪以谢天下。但是，清廷不许他再招募军队。 后来，清廷被迫下诏对法国宣战，左宗棠再次上书要求统兵出征。清廷任命七十二岁高龄的左宗棠为钦差大臣。左宗棠命令杨岳斌率领十二营湘军，准备渡过海峡，到台湾抗敌。 左宗棠将驻防两江的旧部恪靖营，加上另拨的两营，带往福建。 法国海军封锁了台湾各个海口，内地与台湾文电不通，援台的交
通也中断了。左宗棠密电刘铭传在台湾招募兵勇一万人，以资防备。
左宗棠又和曾国荃联合上奏，建议由南洋水师和北洋水师各抽调
兵轮五艘，在上海集结，通知杨岳斌率所部湘军从武昌乘江轮而下，
先抵厦门，准备大战法国海军。朝廷是准奏了，但李鸿章未派兵轮南
下。杨岳斌的大队湘军改用商船运输，无法按时抵达上海。左宗棠改
派几艘南洋兵轮南下，驶到浙江石浦洋面，遭遇九艘法国军舰，被击
沉两艘，剩下三艘驶入港内，把法国军舰围困在港外。这次调兵，吸
引了法国军舰北上，减轻了台湾驻军的压力。
左宗棠仍然担心法军攻击台湾，叮嘱驻扎台湾的湘军积极备战。
法军舰队果然攻击台湾，在基隆受挫，便转而攻击福建马尾军港。法国军舰向福建水师开炮，中国舰队仓促应战，一些兵舰还未起锚，就被击沉。部分官兵拼死抵抗，仍然全军覆灭。 马尾军港被炸，左宗棠的惨淡经营化作灰烬。朝廷没有严惩玩忽职守的张佩纶，因为他是李鸿章的女婿。左宗棠强压怒火，不与李鸿章理论。大敌当前，要一致对外，何况李鸿章也是白头爵相了，正忙着与法国人谈判呢。
左宗棠从南京起程，前往福建。路过江西时，他又抽调三营军队
进入福建。他从南平乘船抵达福州，福州官方和民众举行了隆重的迎接仪式。他所经过的街坊和店铺，都排设香案迎接，全城士民扶老携幼，出迎“左相侯”，在他的行馆大厅上张贴了一副楹联：
数千里荡节复临，水复山重，半壁东南资保障； 亿万姓轺车争拥，风清霜肃，十闽上下仰声威。
老百姓如此隆重地欢迎左宗棠，是因为他在闽浙总督任上，在福建推行改革，施行善政，老百姓心怀感激。他们欢迎左宗棠这样积极抗击侵略者的官员，而对软弱昏庸的官吏极其反感。法国军舰突袭中国舰船时，清廷大员每天躲在总督府内拜佛念经；钦差大臣张佩纶一听到炮响就晕倒在地；船政大臣何如璋每天设宴喝酒，还不许自己的军舰起锚，致使法国军舰肆无忌惮，炮击清军舰艇和福州市区，而中国人则被动挨打。 左宗棠在福建扭转了危局。他这次到福州，便再也没有离开了。 1884年9月，法军主力舰队再次进犯台湾，强占了基隆。刘铭传被迫率领湘淮军退守淡水。法国军舰驶到淡水港外，炮轰中国炮台，被守军击退。八百名法军在舰炮掩护下强行登陆，扑向炮台。刘铭传挥师杀敌，经过激战，打死打伤法军六十六人，迫使法军退回海上。 法军对台湾实行封锁。刘铭传多次电请北洋舰队前来解围，李鸿章按兵不动。左宗棠听说北洋水师不愿南下，十分愤怒，却无可奈何。没有轮船运输，没有海军护送，他就派五营湘军乘坐渔船增援台湾。李鸿章的行为引起了中国将领的不满，纷纷向左宗棠请战。聂士成主动率领八百五十多名淮军，从山海关登船启程，直奔台湾。 湘军名将王珍的儿子王诗正，率领五营湘军在台湾中部登陆，发起月眉山血战，重创法军。杨岳斌统率十二营湘军，分批渡过海峡。 在左宗棠的精心部署下，各路援军相继渡过海峡，台湾地区大军云集，士气大振，法军多次攻打台北乌嘴峰和月眉山，都被打败。 不久，冯子材率领清军在镇南关大败法军，中国军队转入反攻。
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空前大进军，抬棺保国防（7）
法军在镇南关惨败的消息传到巴黎，在法国当权者中引起巨大震动。法国民众涌上街头，游行示威，包围议会。茹尔？费理内阁当晚就倒台了。 中国军队完全可以乘胜打击侵略者，但清廷采纳李鸿章等人提出“乘胜即收”的主张，同法国进行和平谈判。李鸿章和法国人在天津签订了《中###订越南条约十款》。
清政府命令前线军队停战撤兵。前线将士群情激愤。张之洞接连电奏缓期撤兵，竟遭李鸿章传旨斥责。冯子材和王德榜被迫撤军。
左宗棠身在福州，病入膏肓，听到撤军的消息，悲愤地叹息：“李鸿章啊，你这样误了国家啊！”
他嘴里喷出一股鲜血，晕厥过去。左帅的安危，牵动着许多人的心。光绪来电慰问：“皇天福佑，左卿康好。”老眼昏花的慈禧，在佛祖面前为他祈祷，也发来一封慰问电：“天恩庇护，左卿安好。”醇亲王来电说：“上苍添寿，大帅延年。”李鸿章心中百味杂陈，也发来急电：“为国摄重。”
左宗棠临终前给朝廷留下一封口授奏章，仍不忘加强国防，请求慈禧批准建立海军，及早修路开矿造船炮，以图国家富强。
左宗棠一生中最大的憾事，就是中国没有建立一支现代化的海军。南洋水师刚有起色，却在马尾被法国军舰歼灭，令他痛心不已。
左宗棠很快就去世了。灵柩停放在福州市鼓楼广场，停殡一月，供人瞻仰。朝廷为他举行国葬，李鸿章、翁同龢率文武百官到福州凭悼。他的灵柩被送回湘阴左家塘肖家坟山安葬。
中法战争，法国未胜而胜，中国未败而败，朝廷中唯一的一个强硬派中枢人物溘然长逝，中国民众看清了朝廷的腐败无能，看到了中国面临的各种威胁。
中国，在水深火热中煎熬。
左宗棠所处的年代，中国睡狮尚未觉醒，所谓的“同治中兴”和“洋务运动”，都未能挽救国势衰颓的命运。在外国列强虎视眈眈之下，中国从边疆到心脏地带，危机四伏。中国的有识之士，满怀忧患意识。早在1849年，即道光二十九年，发配新疆的林则徐因病开缺回乡，路过湖南，派人约左宗棠一见。两人年纪相差二十七岁，却一见如故，结为忘年之交。他们畅谈治国方略，通宵达旦。林则徐将他发配新疆期间搜集的材料、制订的战守计划，以及沙俄在中国边疆的政治军事动态，悉数托付左宗棠。临行前，林则徐说：“东南洋夷，能御之者或有人；他日西定新疆，非君莫属。”
林则徐把平定新疆的重任寄望于左宗棠，历史的进程表明，林则徐这位禁烟钦差看人的确是很有眼光的！
前南京中央大学有一位文史教授曾说：“唐太宗以后，对于国家领土贡献最大的人物，当首推左宗棠，实非过誉。”还有几位历史学家说：“中国历史上有四个永远打不败的将军：汉朝的韩信、唐朝的李靖、宋朝的岳飞和清朝的左宗棠。”
梁启超说过：“说到左宗棠和诸葛孔明的才华的高下，人们可能还有争议，但说到对国家的贡献，诸葛孔明就得甘拜下风了。”
左宗棠到了中年还是白丁一个，但他充满自信，这是湖南人血性的表现。他能抓住机遇，靠着自我奋斗，凭着一张嘴、一支笔，十年之间，创建千秋功业，又表现了湖南人经世济用重实干的精神。他一生的遭遇，说明湖南确实藏龙卧虎，人才济济。一旦机遇到来，就能发挥很大的能量。
湖湘才子喜爱读书，但不是书呆子，不是老雕虫。左宗棠在科举考场上败下阵来，却在实践中为考试落第的湖湘才子争回了大大的一个面子。既会读书又能做事，这才是湖南能人的真才干。
1995年，十万长沙市民投票确立的长沙精神“心忧天下，敢为人先”，典出左宗棠的手笔。前句出自左宗棠年轻时写的一副对联：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”后句所讲的，实际上是包括左宗棠在内的湖南人敢于第一个吃螃蟹的精神。
考试落第的人，不少是有真本事的。左宗棠的故事，为那些因种种原因未能进入高等学府的湖南人，指出了奋斗的方向。
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春秋三十三，壮飞人世间（1）
在左宗棠离世到光绪维新变法前夕这十多年时间里，湖南人暂时沉默了。他们在重新积蓄力量。如果说湘军南征北战造就了湖南的军事人才，那么湘军后代的东渡日本，则造就了中国旧民主革命史上的政治人才。稍后，在赴法勤工俭学的运动中，又是湖南人领先，赴法留学为中国的无产阶级革命造就了栋梁之材。
甲午战争后，湖南一改闭塞守旧的面貌，成为“全国最富朝气的一个省”。
湖南的朝气来源于维新思想。湖南人好冲动，好为天下先，先是自创地方军队，接着掀起留学日本的高潮，然后积极参与康有为、梁启超维新变法。湖南有朝气，是因为那些从外地来的官员，在湖南推行“新政”。湖南巡抚陈宝箴是江西人，学政江标是江苏吴县人，而长宝盐道兼湖南按察使黄遵宪是广东人，担任过驻日使馆参赞和驻旧金山总领事，回国后鼎力推行新政。
这些来自外省的官员带来了新的见识，又受到湖湘文化的影响，这种相互的作用，使湖南洋溢着革新意识，成为维新变法的大本营。
湖南人谭嗣同就是在这个过程中，接受了维新变法的新思想。
谭嗣同生于1865年，卒于1898年，只活了短短三十三个春秋，却成为不朽的英烈。他是湖南人追求真理不怕丢脑袋的一个最有力的例证。
谭嗣同是湖南浏阳人，字复生，号壮飞。父亲谭继洵是清朝的大官，做到了湖北巡抚。谭嗣同少年时博览群书，侠肝义胆，喜读词章，思想敏锐。青年时期被父亲逼着参加了六次南北省试，但他厌恶科举八股，屡考不中。他目睹清王朝统治腐败，更想奋发有为，立志救国救民，给自己取了“壮飞”的名号。
谭嗣同在结束生命的四年前，看到