昭化（今广元西南），剑州（今剑阁），绵州（今绵阳）屡败明军，击杀明总兵侯良柱，1637年31岁被总兵左光先击败，只剩下18骑，1639年33岁击败明总兵杨世恩，1640年34岁于房县被明总兵左良玉击败，1641年35岁攻破洛阳，杀福王朱常洵，1643年37岁在在襄阳称“新顺王”，1644年38岁在西安称帝，建国号“大顺”，同年攻入北京，迫使明朝崇祯皇帝上吊，山海关大战失败后转战各地，1645年39岁死于湖北通山县九宫山。
战争进程
山海关自古以来就存在，其地域归属频繁变迁。商代，山海关属孤竹国辖下，春秋时归属北燕，秦代则归辽西，两汉时期隶属幽州辽西郡临榆县。魏晋以后，山海关地区成为少数民族纷争迁徙之地，曾先后属于慕容、拓拔、符氏等少数民族氏族，历经北魏北齐北周等王朝，直至隋文帝统一南北朝后，才在此初置北平郡，唐以后，更名古城县。辽金时期，辽朝设迁民县，金朝更名为镇，直至元代，划归辽阳。
明朝初年，为抵御元朝残余势力骚扰，大将徐达大规模修筑山海关；山海关北倚燕山，南连渤海，故得名山海关。山海关的城池周长约4公里，整个城池与长城相连，城高14米，厚7米。
此后200多年，山海关防御体系不断补强，到明朝末年已经形成山海关防御体系。山海关往东北30里是中前所城，再往东北30里是前屯卫，再往东北30里是中后所城，再往东北100里是宁远城，这个防守体系有足够的纵深，它好似一条龙，山海关是龙头，宁远是龙尾，满洲人几代人也没有击败这条明朝的真龙。
山海关距北京380公里，距沈阳461公里，正好在满清都城沈阳和明朝都城北京之间，地理位置极其重要。
山海关之战前，明朝面对的是双线作战，一面对付关外的满洲人，一面对付关内的农民起义军，可谓苦不堪言。在这种困难的双线作战情况下，明朝依然能如它建国时那般拥有强大战斗力，一方面满洲开国父子努尔哈赤和皇太极至死也没攻入山海关，另一方面农民起义军也没有建立长久的根据地。
1644年3月，李自成的大顺军已经攻到北京城下。
1644年3月19日；明朝崇祯皇帝在北京煤山自尽，随后李自成的大顺农民军攻占了明朝首都北京，山海关之战拉开帷幕。
山海关之战，中国由北至南的四股势力分别为：
一、东北的满清，领导者是32岁的多尔衮，拥兵10余万，雄心勃勃，虎视眈眈多年，随时准备南下入关。
二、东北与华北接壤的山海关，将领是明朝的32岁的吴三桂，有关宁铁骑4万，驻守边关多年，正在为失去皇帝而左右为难。
三、北京的李自成38岁，有农民军30万，刚打下北京城，来势汹汹。
四、南京的南明朝，比较混乱，暂时没有力量参加这场战争。
李自成拿下北京之后，对明朝旧臣实行“助饷追赃”。助饷和追赃是分两步进行的，助饷是派饷，就是按指定的对象（将明朝的旧人分为臣子、王公、太监、豪绅四个阶层），规定了数目来进行饷银的分派，规定哪些人在指定的时间内交纳规定的金额，不过，助饷没有多久就迅速发展成为了追赃，那就是不分对象，没有数目，无限度的追要，甚至随时追，随地追。由助饷到追赃，是由尚有几分理性到全无理性的过程。
李自成手下第一大将刘宗敏，率领大顺军将“助饷追赃”进行到底。对于这些曾经受尽官僚欺负的贫民，可以任意捕捉殴打那些以前令自己高山仰止的权贵们，还可以从他们身上榨钱，这是多么快乐的事情。
李自成的大顺军，经过一番“助饷追赃”之后，很多人有了富足还乡之心，勇往赴战之气则低沉下来。
总之，“助饷追赃”并没有提高大顺军的战斗力，反而令前明臣子彻底绝望，同时使大顺军严明的军纪、良好的军队作风和和谐的环境被彻底破坏。
在金钱与残虐中寻求最大*的大顺军，到后来已经完全失控了。他们榨完了权贵的钱，开始任意捕捉富户和平民百姓，大白天，店铺和居民经常遭受抢劫，而在刘宗敏的纵容下，抢掠变成了淫掠，强抢民女的事件也多有发生。而最著名的淫掠事件就是刘宗敏把吴三桂宠妾陈圆圆掠来，占为己有，这个事件可能是改变中国历史的关键事件。
一个月的时间，大顺军由一支劲敌开始堕落，战斗力开始下降。农民起义军的弊病就是没有战略眼光，自以为打下北京就可高枕无忧，自以为打了胜仗就可以为所欲为。
北京城是这样一番景象，那么山海关呢。山海关已经成为孤城，吴三桂处境艰难。
3月28日，吴三桂为殉难的崇祯帝及其后妃治丧，全军缟素举哀。吴三桂对明朝还是有感情的，他在恩师洪承畴和舅父祖大寿都投降了满清，能扛到如今不投降满洲人已说明了这一点（满洲人已经劝降了好几年）。
李自成拿下北京后，派明朝降将唐通等人赴山海关劝降，当然不是空手去，他们带去了黄金数千两，白银数万两，同时还带去了一个承诺，即只要吴三桂投降，立即封侯。
此时的吴三桂，北有满洲人，南有大顺军，他的友军在南方帮不了他。虽然拥有当时最猛的4万关宁铁骑，但没有粮草供应，铁骑也是要吃饭的，绝对不可能为明朝独撑危局。因此，投降是唯一的选择，只是，投降满洲还是大顺朝，它还可以选择一下。
焦虑的吴三桂在接到了父亲吴襄的亲笔信之后，做出了选择，投降大顺军。吴襄的这封信，当然是李自成派人先拟好的稿子，吴襄照抄而已。吴襄的信中说投降李自成，不仅保全一家生命财产，而且不失荣华富贵，更可贵的地方是无论是李自成还是前明朝，都是汉人，天下依然是汉人的天下。
吴三桂帅军前往北京请降，行至永平（河北省秦皇岛市卢龙县）时，父亲吴襄派来得家丁带来了父亲的信，这次是吴襄的真实想法，信中说父亲被追赃勒索，家人也都没有幸免。家丁告诉他，陈圆圆被刘宗敏掠去。吴三桂大怒，从凳子上跳起来，拔出剑大喊：“大丈夫不能保一女子，何面目见天下人？逆贼如此无礼，我吴三桂堂堂丈夫，岂肯降此逆贼！”。这就是历史上著名的典故“冲冠一怒”。
4月4日，吴三桂返回山海关，将守将唐通部杀得人仰马翻，这是吴三桂表明态度：向李自成宣战！
随后，吴三桂写了一封给父亲的绝交信，痛斥父亲吴襄苟且偷生，有辱前朝，并表示自此信后就此断绝父子情义，即使李自成将其千刀万剐，火烧斧劈，也不会稍动凡心，而他亦会追随前朝帝王脚步，与李自成斗争到底。这封信，措辞激烈，感情充沛，名义是针对父亲，但实际是警告李自成，表明了与大顺政权彻底决裂的决心。
唐通一败，李自成就意识到事态的严重性了，他马上安抚吴襄，并责令刘宗敏释放陈圆圆，为此特派两名使者前往山海关，劝说吴三桂。吴三桂直接斩杀来使，并写下告示，昭示李自成恶行于天下。
李自成拿下北京，远在关外沈阳的多尔衮紧张了，他们满清跟明朝打了几十年的仗，一个山海关始终都拿不下来，而大顺军以摧枯拉朽之势横扫中国北方，最终拿下北京。从今往后，满洲人又多了一个劲敌闯王李自成，而李自成大顺军的战斗力至少表面上看起来非常强大。
多尔衮发布全国动员令，征调兵马迅速集结准备进军山海关。这是满清最大的一次军事行动，男丁70以下，10岁以上，全部从军。另一方面，多尔衮加快招降吴三桂，命令吴三桂已投降的亲朋好友都给吴三桂写信。
4月9日，多尔衮的大军从沈阳出发，穿越辽河平原，向山海关进军。多尔衮此次征调兵马的速度非常快，只是行军却慢，此时的多尔衮，并没有决定打山海关还是打绕过山海关打北京。
吴三桂向李自成宣战，使得李自成决定攻打山海关，在出征之前，他把前明原内阁首辅陈演等一批大臣杀掉，以绝后患。
李自成大军浩浩荡荡前往山海关，他带着崇祯的三个儿子：太子朱慈烺、永王、定王，以及三桂的父亲吴襄，这几个人是李自成手上最有价值的王牌。特别是吴襄，李自成要用他警告吴三桂，如若不降，屠刀就会落在父亲头上，而另外三王，则是要彻底断绝吴三桂之念，如若不行，一并杀之，让他的复辟计划不能实施。
吴三桂得知李自成要来打他，紧张了，要想打败李自成，只能向清军借兵，借清兵，意味着什么他也知道。满清不会白白帮他，此后，他就要受满清挟制，那就会有人说他是投降了满清。这些年来，他们家族的飞黄腾达与对抗清军有关，要是没有满清这个敌人，他哪能有如此成就！此次投清，不但是做了汉奸，更会令以往所有的努力都化为乌有！
清军对投降的明朝将领如何呢？洪承畴松山大战，杀掉满清很多将领，可是如今他投降了，成了人人敬仰的洪先生，他的家人安然无恙；还有舅父祖大寿，当年宁远之战，他与袁大帅一道，用红衣大炮炸死了后金大汗努尔哈赤，那可是皇太极、多尔衮的父亲，此仇不共戴天，但满清是如何做的？他们招降了祖大寿，锦衣玉食，封妻荫子，清室对待降将，竟优待如此！吴三桂不禁想起了皇太极，此人生前极爱我之才，我若投降，后人想起前大汗之言，谁能动我？
吴三桂写了一封信给多尔衮，2个事情，一是借兵，但是以 “亡国孤臣”的名义，以图明朝“中兴”为大帽子，请多尔衮出兵共剿李闯；二是提出划疆而制的方针，提倡成立南北政权，山海关还是归明朝，以山海关为界，清朝为“北朝”，与“明朝”独立。
吴三桂的这封信颇费苦心，他在信中一再申明，此次是借兵不是投降，他自作主张划疆而制，但仍然把住山海关不放，其意图还是为着北京的，他对清军仍有忌惮之意。
吴三桂虽然在信中给自己留了后路，但多尔衮却是何等之人！吴三桂的这个决定，对他来讲当然是个好消息，但中外的政治家都明白一个道理——“卧榻之侧，岂容他人酣睡。”对多尔衮来讲，行进路程只有一条，那就是攻下山海关，直捣北京。
多尔衮深知，自明与清交战以来，因为山海关的存在，自己的先祖们数次进犯北京不得不要绕道费很多周折，也因此数次无功而返，这一切实在是因为山海关的位置太重要了。此次难得山海关守将吴三桂有投诚之意，此刻夺取山海关就是进攻北京的最佳捷径，不趁机下手，还待何时？
多尔衮还给吴三桂回了一封信，这封信中许诺将来吴三桂投降后，一定加官晋爵，恩泽子孙，是一封安抚之信。
4月19日，李自成的军队到了山海关附近。李自成的军队从北面的燕山到南面的渤海排成一列，绵亘二三十里，由山海关向下望去，军队旌旗招展，军马嘶鸣，气势惊人。
吴三桂很着急，李自成军队是自己的数倍，武器也很先进，北京最高级的火炮都被李自成给运了来，要想守住山海关，几乎没有可能。吴三桂派人去李自成军营诈降，以拖延时间。
4月20日，吴三桂发现多尔衮的清军并无实质性的突破时，发出了第二封信，还是2个事情，一是借兵，这次把清军称为义军，帮助明朝“救民伐暴”，二是划疆而制，成立南北政权，以山海关为界，清朝为“北朝”，与“明朝”独立，山海关归北朝。
多尔衮收到信后很高兴，按照吴三桂的说法，山海关归满洲人，等于是说满清王朝的疆域历史性的开拓到了辽东以外，并且随时可以入关南下。多尔衮由慢行军变急行军，4月20日抵达山海关北面，将军队驻扎在北门30里外。同一天，李自成的军队抵达山海关南面。
李自成的先锋部队到达山海关南门，迎接他们的不是投降的吴三桂，而是4万关宁铁骑。他们如一面屏风，堵在南城墙外，大顺军先锋部队刚一靠近，箭如雨下，炮声隆隆，山海关之战正式拉开帷幕！
吴三桂是这么部署的，山海关里6万将士，2万当地民团组织的乡勇和士绅们组织的地方武装负责守城，4万关宁铁骑到城外轮番出战。乡勇和地方武装毕竟不是正规军队，守城还勉强可以，主动进攻时不行的。关宁铁骑相对于大顺军以步兵为主的部队，机动力和杀伤力都是有优势的，一定要把关宁铁骑放到城外才能充分释放这些优势。
于是4万关宁铁骑到城外轮番出战，城外的关宁铁骑保持在2万左右，而大顺军一共有20万。2万对20万，虽然关宁铁骑单兵作战能力强，但敌不过大顺军人多，激战一天损失几千号人，但顺军伤亡则上万。
4月21日，双方全面开战，城里城外，两军以炮相攻，隆隆炮声，久久不绝，而地上尸骨累积，双方损失，都非常的大。大顺军的一些部队甚者登上了山海关的城墙，但还是被赶了下来。4月21日晚清点人数，4万关宁铁骑伤亡过半。
4月22日凌晨，多尔衮到达到离山海关只有四五里的欢喜岭，仍然按兵不动。中午，多尔衮派手下第一谋士范文程去拜见吴三桂，让吴三桂投降。范文程是何许人，他是汉人，但对付汉人的手段空前绝后，杀袁崇焕，招降洪承畴、祖大寿，帮皇太极统一皇权，为多尔衮制定战略方向，都起了决定性的作用。果然，他出马，吴三桂当即表示，马上拜谒多尔衮。
欢喜岭上，大明帝国的英雄吴三桂面对簇拥而来的多尔衮，低下了曾经高贵的头。吴三桂提出双方打退大顺军以后，以黄河为界，划江而治，共分天下，效仿当年南宋与金的旧事。
这是吴三桂最后的底线。后人多以此次会晤后，认定吴三桂已经成为汉奸，其实不然，在这里，吴三桂提出了几个条件，其中最重要的一条是寻找到崇祯的太子，在南京重建大明政权；然后