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祭品一直留在桌子上，不允许任何人碰。当然那尾鱼不能在桌上留得太久，否则鱼会死掉——按照仪式的规定，这尾鱼必须活生生地放回它原来生活的荷塘。假如鱼死了，则预示着厄运将降临新生儿；假如鱼依然活蹦乱跳，则预示新生儿将一生好运。这一次，当鱼儿被放回到它原来生活的荷塘时，它还在水面上蹦了好几下，似乎为自己重回大自然而感到格外快活。目睹这一切，所有参加祭祀的人都禁不住欢呼雀跃，大家都知道同治的一生将有好运相伴。顺利将鱼放生之后，咸丰将三杯美酒一一洒在庭院里的鹅卵石地板上，以此表示对地神的祭献。至于另外两件祭品——猪头和公鸡则还要在供桌上留放一天。在所有祭品摆放好进行祭祀的过程中，皇帝要向天上、人间、地下三界的至尊主宰下跪叩首。在撤下祭品的时候，他要再次叩首，并且念念有词地把酒倒洒在鹅卵石地上。
六、神奇的小手掌（2）
因为一个孩子的诞生——当然，还因为诞生的是一个男孩，整个朝廷，乃至整个大清帝国都欢腾了。由于同治的诞生，整个国家无一例外地要执行下列规定——整个中国不分东西南北，所有的牢狱都要房门大开，所有犯人不论所犯罪行轻重，一律重获自由、予以释放。所有的鸟笼都必须打开，让所有的飞鸟都重获自由。所有被捕捞的鱼，无论养在缸里的还是桶里的，也不管是用来家养的还是买卖的，一律都要放回江河湖泊。所有被流放的官员，不管为什么被流放，一律准许返回原地并恢复原先的官阶和职位。
整个国家的臣民，三天之内不杀生，三天之内不食肉。
全国的商铺一律关门，所有交易一律停止。
所有一切浩荡皇恩都是因为一个婴儿的手掌，小小的手掌。从某种意义上来说，这个小手掌似乎把握了一种扭转国家局面的力量。那双挥舞的小手，拥有着一种神奇的力量！头戴枷锁的犯人，本来是判了死刑就要掉脑袋的，却因为这个神奇的时刻而获得了意外的自由。那些羽毛艳丽、声音婉转的鸟儿得以从笼子里重归蓝天。那些待宰的牲口，不论已经绝望到什么样的境地，却又于此获得了暂时的生命。所有店铺关上门休假，全国上下笼罩在一种安静的氛围之中，仿佛整个国家都在虔诚地俯首祈祷。那些背井离乡的流放官员，在抑郁之中已经头发花白，失去了回归故里的希望，这下意外地恢复了官职，重新回归朝思暮想的家园。
所有一切，都是因为一个婴儿呱呱落地了。他的手中拥有不可思议的力量。新生的婴儿被以传统的方法包裹进早已准备好的襁褓，怀抱着他的阿妈从来没有梦想过自己会有如此荣幸。
这个小皇子的出生，照亮了兰儿的大好前程，赋予了她无与伦比的野心。从此以后，她在全世界的眼睛里变得越来越不容忽视。毫无疑义，兰儿的儿子同治是一个举足轻重的小家伙！夜幕降临的时候，小皇子安然地睡在他的襁褓中——祖辈相沿的传统襁褓中。在紫禁城的中心地带，隆重的庆祝活动开始了。
趾高气扬的太监们，高举着华彩四溢的灯笼；缤纷璀璨的焰火，在夜空的黑幕上划出一道道七彩的弧线；旌旗和彩带，在每幢建筑物上空迎风飘展，不仅仅是紫禁城里，而是整个大清帝国。所有的一切，都是因为一个孩子的诞生，他是这片广袤的大地上至关重要、家喻户晓的孩子！
从紫禁城到整个大清帝国，到处都在为他的诞生举行盛大的宴会。在紫禁城内，皇上和兰儿起居的地方，太监们正在为他们准备自己的盛宴。因为一个孩子的诞生，朝廷内外共浴浩荡隆恩。
养尊处优以至体形肥胖的安德海，眉飞色舞地主持着太监们的宴席。他不厌其烦地细说兰儿给朝廷带来的无上荣耀。一群贪婪的太监，围坐在摆满食物的桌前，狼吞虎咽地填充着他们不识饥饱的肚子。他们之中有一个人吃得比任何人都欢，对着面前丰盛的食物禁不住贪婪地吼叫，简直像极了一只凶恶的饿犬。他就是李莲英，那个曾经当过农民做过鞋匠的卑微的小太监。他始终如一地嫉恨安德海，他一直酝酿着勃勃的野心。
全国上下都在大摆宴席，放焰火、燃爆竹，普天同庆以谢皇上圣恩。紫禁城内谁都不会忘记：是兰儿为皇上生了一个皇子，而朝廷上下一直都翘首期盼这个孩子的降生。为迎接这个伟大的庆典，宫中早就准备好了各种各样的焰火。焰火接二连三地从紫禁城墙头射向夜空，焰火散开的瞬间绚丽夺目，下落的过程中构成了丰富多样的图案——骑马驰骋的勇士、含苞欲放的荷花、造型新颖的人力车……在大小不一、色彩丰富、变化多样的焰火中，有一种设计精巧、最引人赞叹的焰火——升到高空向地面降落的时候，形成一朵绽放的兰花儿。这是对兰儿的由衷赞美！
自从兰儿为咸丰生了一个儿子之后，皇宫里发生了巨大的变化。最重要的一点是，皇上把兰儿的名字改为了“慈禧”，意思是“神圣的母亲”。从此以后，这成了她一生专用的名字。时至今日，她仍旧以这个称呼名垂青史。而且，只要中国的书面历史不会消失，她的名字就将永远被人们记住。此外，还有一些其他的变化。皇后慈安满心希望她讨厌的兰儿——如今的慈禧——生一个女儿，可是事与愿违。此时此刻她怒火中烧，这个令她难以忍受的妃子这辈子注定要在她左右了。她堆起满脸的微笑前去慈禧——曾经的兰儿床前探望她、问候她。当然，兰儿从慈安言不由衷的笑容中看出了她内心的仇恨——自己不仅夺走了皇上的爱，还生了一个儿子来将她排挤到更加边缘的境地！
六、神奇的小手掌（3）
李莲英发现自己的歌声或多或少引起了这位妃子的关注，他的内心燃起了熊熊的希望之火。也许还得等不知多少年，但是他固执地相信自己的出头之日总会到来。看到慈禧生了个儿子，他确信这种可能性更大了。他相信慈禧会因为她的儿子而飞黄腾达，而自己将因为慈禧而飞黄腾达，只要自己耐心扮演好自己的角色。
自从兰儿进入皇宫以后，朝政显得越来越无足轻重。在这段时期的宫廷生活中，不再出现影响深远、举足轻重的朝廷重臣。朝廷的所有荣光都属于兰儿一个人，她夺取了本该属于各位忠将贤臣的巨大光环。这段时期，在咸丰眼里兰儿就是朝政，因为他宠爱她，更因为她让他后继有人。于是，其他所有人都毫无例外地沦为次要角色。
皇后对慈禧的怨恨之情与日俱增，已经到了令她难以忍受的地步，她恨不得将慈禧置于死地。然而，由于咸丰的呵护备至，她实在对慈禧无可奈何。
此外，对慈禧心存怨恨的还有肃顺和怡亲王。肃顺是当时的尚书，怡亲王则是咸丰的侄子。怡亲王统领着一个卫队，在紫禁城里过着轻松舒适的日子。这两个人对得宠的慈禧怀恨在心，除了慈安就数他们俩仇恨慈禧了。
意识到自己面前展现的宏伟前程，慈禧心情激动万分。尽管这是一条漫长而艰难的道路，而且她清楚慈安对她刻骨的仇恨，但是她毫不畏惧。当然，慈禧并不知道肃顺和怡亲王对她的怨恨和嫉妒，这种潜在的情绪因而更加具有危险性和破坏力。
小同治的人生道路将会因为皇位的承袭而受到来自各方的困扰。不过慈禧早已暗暗下定了决心，作为同治的母亲，她会随时为他而战，就像一只为了护佑自己受惊的幼崽不惜一切战斗的母老虎一样。
就当时而言，荣禄还只是一个地位普通的步兵统领。充其量只是慈禧的一个朋友，准确地说就是一个奴仆，一个誓死效忠她的奴仆。
朝廷里，还有一位对慈禧和她的儿子同治的命运具有决定性作用的人，那就是咸丰皇帝的亲兄弟——恭亲王。他一听说兰儿被咸丰选为妃子，就不由得向一位皇室成员发出感慨：“她不仅是个天生丽质的女人，还是个聪明绝顶的女人！她要么给中国带来前所未有的幸运，要么使这个国家无可挽回地衰落。”多么具有前瞻性的预言！早在那么久远以前，有谁能够想到这段话将不幸言中什么样的历史。
这个时候的咸丰皇帝，他的眼里只看得到慈禧和同治。他成了世界上最快乐的人。为了向北京城的百姓显示他的快乐和恩德，他下令卫士把从紫禁城内的餐桌上撤下来的残羹冷炙倾倒到城门外。结果，不少食不果腹的百姓为了抢夺这些残羹冷炙而相互争斗，他们也热闹了。趾高气扬的太监把一堆接一堆的残羹冷炙往外倒，那种神气活现的样子，仿佛他们是把美味佳肴投向饥饿多时的老母猪。
当紫禁城的上空如同天官赐福一样瑞云萦绕之时，在大清帝国的大地上又是一幅什么样的景象呢？尽管小皇子诞生的消息像长了翅膀一样迅速传遍全国各地，但在中原大地上，劳苦大众仍然夜以继日地面朝黄土背朝天，无休无止地劳动着。他们衣衫褴褛，枯瘦如柴的膝盖裸露在凛冽刺骨的寒风中，贫瘠的土地艰难地提供着少得可怜的养分。这边是一块用发酵的粪便作为肥料的园子，一个农民站在粪堆和泥泞中劳作，冲天的臭气熏得他不得不捂住鼻子。那边是一块硬结的田地，另一个农民驾着一把破旧的单把犁，拉犁的是另一个农民和一头骡子。他们费尽气力地犁翻土地，期望来年能够多一些收成好让孩子们得以糊口。这土地是如此的贫瘠不堪，犹如老处女那颗希望泯灭的心灵。
在皇帝的紫禁城里，人们的生活是安逸而富足的。而在广袤的中原大地上，穷困潦倒的农民却在忍饥挨饿。这些出身卑微的平民大概想知道，皇子惊天动地的降生是否会给他们的生活带来哪怕一点点好处。或许，他们压根儿就没有想过。长年累月在泥土里辛劳耕作，他们相信夜以继日地面朝黄土背朝天是自己命中注定的生活。不管朝廷里发生什么样的奇迹，也不会改变他们悲苦的命运。没有舒适和安逸，只有周而复始的和泥土朝夕相伴，抛洒汗水和气力换取微不足道的粮食。
知道了这些就可以理解那些人，他们为了抢夺太监们从紫禁城门抛出的残羹冷炙而相互争斗，他们并不会感激皇上的仁慈。他们只会像牲口一样，拼命抢夺到一份填饱自己肚子的东西，然后心满意足地溜到僻静的地方，一边得意地吼叫着，一边大声咀嚼着。
可见，因为同治的诞生全国上下沉浸在幸福中的时候，还有一些无法抹去的悲伤。那些悲伤可能酝酿出深重而可怕的悲剧。
没有人意料到，没有多久慈禧那双娇嫩的手便不得不去夺取和担负起重大的责任。当然，连她自己都没有想到。皇后慈安尽可能地保持沉默，默默地酝酿着对慈禧的仇恨，忍气吞声地等待着时机。肃顺和怡亲王也默默地等待着属于他们的时机。只有咸丰一心沉浸于他的好运和幸福中，对于未来时日什么也不曾去想。
恭亲王，虽然在历史上不是耳熟能详之辈，但不失为一个英明的人物。他等待着验证他的预言的准确。
李莲英一如既往地寄希望于未来，始终如一地等待大好时机。他仍然以粗暴的吼声回应与他说话之人——他的顶头上司，那些管他的大太监。他的下嘴唇夸张地耷拉在下巴上，长满麻子丑陋不堪的脸上一双深不可测的眼睛，那双眼睛一直注视着目前被安德海占据的太监总管职位。
毫无知觉的安德海，为了表示对同治诞生的庆祝，一如既往地逢迎自己由于油水过剩而发胖的身体，不知间断地把美味佳肴往自己碗里增添，直至盛不下而往外溢出。
同治诞生的当天晚上，北京的老百姓聚集在紫禁城大门外，兴高采烈地仰头观看皇宫中燃放的绚丽焰火。紫禁城墙上大肆庆祝，焰火噼里啪啦作响的时候，迅速升起、缓缓下降的焰火在天空中绽放成种种美妙的图案。焰火绽放的瞬间，同时照亮了城门外人们的脸：苍白的、饿得皮包骨头的脸上，刻满了岁月的沧桑。由于长年没有洗净而脏得令人生厌的脸上，在紫禁城欢乐气氛的余光中闪现出一丝希望之光——大清帝国百姓的众生相，一群生活在社会底层习惯于逆来顺受的人。
黎明来临的时候，这一群人的脸上光明和黑暗交错映衬。他们似乎象征着新的生机在蠢蠢欲动，似乎要勇敢地摆脱黑暗的笼罩。他们是一群无所作为的人。
和他们的无所作为相比较，那位坐在中国皇帝宝座上的傀儡皇帝有过之而无不及。紫禁城门外的人群憧憬着自己的未来，努力寻找着自己最终的归宿。
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七、聪明的梅姑娘（1）
梅姑娘是尚书肃顺的女儿，芳龄16岁，不仅长得漂亮，而且聪明伶俐。在所有的宫眷当中，慈禧对她格外喜爱。她把梅姑娘召进宫，并把她留在宫里教她读书识字，让她成为一个知书达理的女子。
肃顺作为尚书，一向追求的就是金钱和权势。梅姑娘被慈禧召进皇宫，他自然很高兴，这多少对他提高声望有益无害。因为慈禧接近皇上的宝座，梅姑娘自然也就接近皇上的宝座。慈禧是皇上宠爱的人，而梅姑娘是慈禧宠爱的人。
梅姑娘娇弱、清瘦，长着一双可爱的大眼睛。那双眼睛由于惊奇于所见所闻而睁得大大的，在她看来周围的世界总是充满了奇妙的事情。她一向不喜欢自己的父亲，因为他实在是一个醉心于钱财和权力的贪婪之人。她也不能完全清楚自己对父亲的不满，但是他确实令她不愉快。不过她很快就忘记了这种不愉快，自从到了慈禧身边之后她总是快乐的。慈禧向她保证，只要自己还是咸丰的宠妃，就永远不会让梅�