公提了一下兰登…墨菲的事情，所以，他就因此挂心了？”
“我想，是的，”塞缪尔叹笑一声，摇摇头，“大公的脾气，有时候就像是小孩子一样，说风就是雨——就算此次买下灰钴晶石矿，断了墨菲的原料来源，也不过是制造麻烦，伤不着他的根本。”
“这倒不一定，”尤里西斯却并不这么看，“兰登现在已经把所有的赌注都压在暴风堡的狩猎大会——一意孤行的人总是容易陷入某种偏执，这时候，才能更好地将他逼入绝境！”
看着塞缪尔若有所思的神态，尤里西斯才继续道：“总之，这件事对于大公来说总是有利无害——就算没有动摇墨菲的基石，平白得了一个矿藏，也不是什么亏本买卖，毕竟，南岛的那片灰钴晶石矿产量的确不错。不过，这位小姑娘开出的价码就有意思多了……”
塞缪尔也看到了那份意向书，听得这个评价，微微一笑，表示赞同：“用土地换土地，倒是个极聪明的选择，不过，她背后有拜伦…特纳和弗兰克…乔两只老狐狸在指点，会有这样的想法也不奇怪。”
“是啊，的确不奇怪，我只是很期待，在他们的调｜教之下，特纳家又会出现什么样的怪胎。”尤里西斯拿着那份意向书，轻轻摇了摇，语气之中充满了戏谑的意味。
……
身为一切事件的当事人，赫蒂自然不知道远在帝｜都，居然有这样两位大人物在一起关注着自己的事情，此时的她正在小心翼翼地靠近一只小魔狼——这是一个即将成年的魔狼幼崽，体型比成年魔狼要小上近一半，近段时间以来养得极好，所以，还带着几分婴儿肥一般的味道，再加上毛发蓬松，便更显得可爱无比。
至少，对于赫蒂来说，这正是犬科类生物最可爱的年纪，同时也是毛发最柔｜软，最好抚｜摸的时候——再大一些，狼毛就太硬了，会扎手。
赫蒂在一步一步，小心地靠近魔狼幼崽，小幼崽最初还会摆出警戒姿态，不过，才呲起牙，亮起爪，它的小主人，一名混血小蛮人便会伸手挠挠它的后颈，小幼崽立马就放松下来，待赫蒂再靠近，它又再警戒，而后又再被安抚，如是几轮，它也明白了，眼前这个人类并不是威胁，但是，魔兽的本性让它不喜欢人类，所以，小幼崽不乐意地挪了挪身子，背对赫蒂，只留给她一个后背和小屁屁。
070 幕前幕后
“嘿，小伙子，你可真小气，”赫蒂看着那个圆润的小屁屁，低声笑骂一声，手指轻微动了动，最终还是没能伸出去——要是她敢动手尝试那看过来挺舒服的手感，估计，无论小达提再如何安抚，这只魔狼幼崽都不会给她什么好反应的吧……
不过，猫科类生物与犬科类生物在幼年的时候都是如此地可爱，令人蠢蠢欲触——或者说，绝大多数绒毛系的生物都具有这样的特质？
赫蒂站起身来，摸了摸自己的下巴，考虑着自己也许需要养一个宠物？
“赫蒂小姐，”芬克安排完事务，走过来向赫蒂行礼，并汇报最近进展道，“土狼已经暂时把治安卫队的人赶出去了，没有造成太大的伤害，估计在佩兰城卫队前来之前，都应该能保持如今的平静状态。”
赫蒂听着，点点头，不吝赞赏道：“芬克，你做得真是太棒了，我实在没想到，你居然还有这样的能耐——我是说，蛮族，谁也没想到，你居然能够说服这些固执得可以与黑水岩相媲美的蛮族人。”
芬克为这样的赞美而微微欠身行礼致谢，与此同时，十分自然地解释道：“这都是弗兰克先生的吩咐，我也只是执行而已——您知道的，蛮族是一个最崇尚力量的种族。这种需要蛮力的事情，还是由我来做才是最适合。”
“我想，弗兰克也一定可以做到的吧——或者，他可以做得更好？”赫蒂状似漫不经心地试探一句。
芬克站直身体，身形笔直，神态庄严：“是的，毋庸置疑，弗兰克先生必然是最优秀的。”
赫蒂见好就收，点点头，没有试图继续探究弗兰克的实力究竟如何，而是继续之前的话题：“卡特家的几位主人现在又都是什么反应？另外。派往帕布里奇亚的人有没有新消息回报？”
芬克翻开一个随身笔记本，照本宣科道：“两位卡特先生以及卡特小姐都已经前往帕布里奇亚，并且在一处靠近海港的别墅区入驻，卡特庄园的一切经营活动正常进行——当然。除了灰钴晶石矿；并且，关于帕布里奇亚岛——岛上并没有发现任何的异样，卡特家的几位从不轻易出门，显然受到了某种暗示，或是某种警告。”
“那么，他们打算就这样一直待在帕布里奇亚了吗？不会吧？”赫蒂一挑眉，“那里可不是什么避难的好去处，还是说，他们打算从海上走？去远海？像那些暴富的商人一样，到海上去寻找新的生机？”
芬克并不擅长这种猜测与论证。所以，只是默默地听着赫蒂的话，并不表达意见。
所幸，赫蒂也没有当真需要他给出什么有建设性作用的意见，她盯着正围着那名未成年的混血蛮族绕圈圈的魔狼幼崽看了半晌。看得幼狼又快要炸毛了，她这才捏了捏鼻子道，“芬克，麻烦你让人盯着海港那边船只进出的情况——看那些大型船只就好，嗯，主要是客轮，当然。客货两用的也可以，如果是专门的货轮的话，也稍加记录……嗯，你可以考虑让他们去找找当地的一些退休老船员，他们手上总是会有些一般人难以探知的奇妙消息，给他们带些烈酒。或是几支坦桑萨的烟草，我想，这些老家伙们就会愿意把一切秘密都与你分享。”
说着说着，赫蒂不由得再次想起自己曾经在那片土地上生活的时光，不由得露出一抹怀旧的笑容——是的。帕布里奇亚对她而言，仍然是一个充满了爱与希望的地方，令人无比怀念。
只不过，生活总要向前看，生命总要前进，而不是倒退，因为，时光不能溯回。
吩咐完芬克，赫蒂盯着可爱的微胖界魔狼幼崽看了半晌，这才恋恋不舍地告辞。
就当卡特庄园运往墨菲家的矿石断供了七天之后，特纳庄园迎来了一位风尘仆仆的客人——这一位勉强算得上是一位老客，一位熟客。
克鲁尼…班森，庄园女管家米娅的追求者与挚爱者，同时，也是一名5级战将，极北军团第四师师长，当然，最重要的是，他如今身负重任，周旋于极北军团军团长波拿多大公与特纳庄园之间。
这一次，克鲁尼…班森带来了一个好消息——大公在得知了特纳庄园无比诚挚的合作诚意后，终于决定与特纳庄园完成这笔合作，并且，在合作意向书之外补充了用作交换的土地介绍，以供赫蒂和特纳子爵选择、参考。
波拿多大公这一次显得十分得体贴，他让克鲁尼带来了多达五处的地契，并附上相关土地的详细说明，以便赫蒂做出合理的选择——更令人觉得贴心的是，这几处地契都靠近南岛平原，虽然并没有一处与特纳庄园有所接壤，但也离得不远，最近一个，马车行驶一天左右就能抵达，而最远的一个，也只需要三天的路程。
赫蒂稍稍翻看了一下这些地契，在心中默默对过地图后，便抱着这份意向书一路小跑得跑进维尔莉特的房间，在她略带谴责的目光中将五份材料往桌子上一放，横向摆开，开心地嚷嚷道：“姐姐，姐姐，你看，这些可都是些极不错的地方，你快来，我们一起选一个最合适的，正好给你当嫁妆！”
维尔莉特原本还兴致勃勃地在地图上比划着这五处的位置，一听赫蒂的话，当即只觉哭笑不得，挥起手中的笔，就在赫蒂头上敲了一记：“小孩子家家，说什么嫁妆不嫁妆地，这是你能说的话吗，再说了，无论哪块地，都是用于兑换蓝铃铛丘陵——一旦你们完成交易，这处地产就会替代蓝铃铛丘陵的地位，成为特纳庄园的组成部分之一，我是个外人，无论如何也分不到我的名下。”
赫蒂虽然知道维尔莉特说的是大实话，但还是忍不住不悦地撅撅嘴，心下却是暗自盘算——土地不能作嫁妆，那金币总可以了吧，只要自己选一处商业价值稍低一起的土地，以此交换更多的交易金币，想来，这应该不是个令人感到为难的决定吧。
如是想着，她自然全心算计起南岛平原的地价高低，以及自己的口袋丰满程度……
也许，当资金还未十分充裕的时候，在南岛平原这样的盛产区买一块地并不是一个非常明智的选择？
……
稍晚些时候，赫蒂带着同样的一份意向书面见了特纳子爵，与此同时，还给出了属于自己的选择——她选择了一处坡地，适合种植大部分南方水果的坡地，事实上，那里的果树大多都在盛果期，正是可以直接产生经济效益的好时候。
“哦，多明达尔果园，这是一个好地方，”特纳子爵看着被赫蒂着重标注的地名，轻声道，“那里的苹果派真是美味极了，还有高地玫瑰——你知道这个品种吗，那可是极稀有的品种，嗯，至少，在南方是极稀有的，这些娇贵的小家伙不喜欢太热的天气，那会使它们的花瓣失去光泽与水分。”
特纳子爵很是随意地翻阅了一下意向书，对其它四个交换土地的信息毫不在意，甚至连赫蒂改动的交易金额也没有注意，只是这样轻轻松松地翻过一轮后，便将它们合起，放到桌案一角，微笑着对赫蒂说：“赫蒂，好孩子，看来，你已经做得非常棒，而且，我们都相信你能做得更好——这件事既然已经全权交由你来办理，那么，无论是选择交换地还是金币的数额就都依照你的决定就是，我没有任何意见。”
打发走了兴高采烈的赫蒂，特纳子爵轻咳两声，抚在嘴前的手帕松开之时，可以看见白色的手帕上有丝丝血迹——弗兰克也看到了同样的现象，为此，他趟前一步，低身问道：“大人，需要一份药物吗？”
“不，不需要，”特纳子爵摆摆手，“只是一点排异反应而已，等熬过了这阵子就好。”
说着，他向身一靠，将自己埋进柔｜软的靠枕里，闭目养神了一会儿——苍白的脸上一点血色也没有，眼底一派乌青，看样子便知道她的睡眠质量十分不佳。
不过只是一闭眼，特纳子爵便陷入沉眠，但是，也不过只是三五分钟，他便陡然清醒，睁开眼，望着低垂的床帷，出声道：“波拿多是只老狐狸，他这次的反应实在是太快了——就算有克鲁尼居中搓和，这样的进展也未免太顺利。”
弗兰克的思考回路一贯与特纳子爵保持一致，当即接话道：“初步调查表明，目前为止并没有发现任何异样，已经吩咐跟进调查。”
特纳子爵点点头，表示理解，室内登时陷入沉默——大约又是半分钟过去后，特纳子爵突然出声问道：“之前，与斯诺子爵一同发现矿藏的‘帝｜都贵客’是哪两位，是否已经查实？”
“没有，”弗兰克应道，“一切调查都遭受阻挡，一线调查人员甚至受到警告——虽然尚未查明这两位大人身系何人，不过，至少可以证实，他们的身份至少是机密级别。”
特纳子爵点点头，再次放松——这一次，他才算是真正地进｜入睡眠状态，甚至还打起了一阵微酣……
071 落幕1
佩兰城的贵族议会厅高大耸立，尖锐得仿佛一根尖刺直扎云霄，只是站在它面前，便有一种可被刺穿，或被压垮的感觉——无论是哪一种，总之都不会令人感到舒适。
这便是贵族议会常给普通平民，甚至一些落迫贵族的感觉一般——高高在上，权威，冷酷无情，犀利，但却又未免腐朽。
与之外观的古老不同，议会的内饰出人意料之外地温暖而舒适，天顶的彩绘色彩斑斓，搭配简约的墙纸与彩色玻璃的大窗，显得明亮而充满了艺术气息，两边墙壁上挂着几幅古老的名画，每一副都是如此地声名远播，价值不斐——可是，如今，它们却是如此自然地摆放在墙面上，没有任何额外的保护措施。
这里是贵族议会，每一个进出这座建筑物的人或自觉或不自觉地，都必须保护贵族的尊严与荣耀——这是一种荣幸，与此同时，也是一种使命。
“赫蒂…特纳小姐，距离您与司长大人的约定时间还有5分钟，请您在此稍候。”一名年轻的男性秘书将赫蒂带进办公厅左侧的候客厅，行礼说明之后，退出房去，不到半分钟的时间，又端来红茶，再次请求赫蒂耐心等待。
虽然，与财政司司长约定会面的是赫蒂，但是，此行，却并不是她一个人单独前来，作为她的监护人，维多利亚也随行，而为了保证维多利亚不做出什么有违贵族风度的事情，弗兰克也一并在列。
三人行之中，对此事务最在意的是赫蒂，因为，她是来还债的——420枚金币，这是一笔巨款，可以让众多家族衣食无忧地度过一辈子，但，与此同时。对于绝大多数贵族，尤其是高级贵族而言，420枚金币不过是九牛一毛，甚至可以在短短几月。甚至几周时间内挥霍一空。
维多利亚便是具备这般消费潜质的贵族之一，所以，她对于此行最感无聊——此时，她甚至连乖乖落座的兴致也没有，打起小扇，围着候客室走了一圈又一圈，以此消磨无谓的时间。
时间在一分一秒流逝，突地，只听“喀嗒”一声细响，之前引领赫蒂三人进来的男秘书手持记录本。站在候客厅与办公室之间的隔断门前，微笑着说道：“赫蒂…特纳小姐，司长大人有请——当然，如果特纳夫人与乔先生不介意的话，请在此处稍加等候。”
赫蒂站起身。握着小手包的十指不自觉地捉紧几分，而后才又再松开，向母亲�