唯一能令人不放心的却是赫蒂的惹祸能耐……
维尔莉特给出一个似是而非的答案，令维多利亚没有继续追问的兴趣，这才转身走人，继续她的忙碌。
招待客人什么的，虽然是庄园人的责任，但却不是最重要的事情——更重要的事情是生产与经营，春耕与放牧，这二者组成了如今特纳庄园的主要经济收入来源。
春耕早已经开始，从庄园三层以上的窗户向远处望，可见平原上一片又一片泛着淡淡青色的青麦苗，然后更令维尔莉特挂心的则是远在特纳庄园与卡特庄园之间的试验田——那里种植着由丹尼及其导师共同研究改良了培育方法的黑麦，以及其它一些来自遥远大海彼岸的作物。
111 谈判？
清晨，特纳庄园的草地上一派潮湿，昨夜刚刚下过小雨，草叶上还挂着水珠，就算是田地也还是湿漉漉地，一脚踩上去只觉脚下绵软，如果稍加用力，还会在地面上留下一个不浅的脚印，连带着，鞋上也会湿上几许湿泥。
克鲁尼…班森慢悠悠地走在小山坡的小径上，状似悠闲地从缓坡之下逐渐向上，走近特纳庄园的主宅邸，沿路若有撞见早起忙碌的仆人，都会恭敬地向他行礼问候，克鲁尼虽然好风度地一一回应了，但是，他的情绪却仍然有几分意兴阑珊。
克鲁尼慢慢走到宅邸大门前，正望见维尔莉特一身正装，正在向弗兰克叮嘱着牧场的相关事宜，门外的砖石路面上，正停着一辆马车，显然，维尔莉特这又是要出远门，只不过，这一回，不知道是前往新得的领地探察情况呢，还是前往佩兰城。
“班森大人，日安，您这么早就出来晨练了呀，可真是令人佩服。”维尔莉特结束了与弗兰克的对话，转身向克鲁尼行礼问好。
“日安，保持良好的作息习惯是军人的良好习惯，我想，特纳庄园里像我这样维持这种惯性的人应该不少，”克鲁尼虽是在与维尔莉特对话，但话中之意却是冲着弗兰克去的。
维尔莉特闻言，抿嘴一笑，微微屈膝，道了一声告辞后便登车闪人——至于男人们的事情，还是留给他们自己解决吧。
维尔莉特一走，弗兰克与克鲁尼对视数秒，而后，弗兰克首先动作起来——他微一摆手，作了个领路的动作，示意道：“现在时间正好，或许，班森大人愿意一起共进早餐？”
“我的荣幸。”克鲁尼欠身回礼，而后与弗兰克半肩而行。
男人们的脚步虽不急不缓，但行进速度却是极快，不多时便已经来到餐厅。彼时，特纳子爵早已经在餐厅用餐，眼见弗兰克与克鲁尼相携而来，子爵放下餐具，伸手示意两人就坐，同时笑着调侃了一下克鲁尼：“克鲁尼，今天怎么有空来陪我这个老头子吃饭？”
“能与两位圣骑士大人共同早餐，是我的莫大荣幸才是，”克鲁尼一副谦逊面容，真诚到令人无可挑剔。
简单的两句对话间。特纳子爵与克鲁尼彼此各将一军，不过，双方都不是斤斤计较之辈，彼此微笑之后，便算是将此事揭过。
安静的餐厅里虽然有三人在同时用餐。但是，竟没有一人发出声晌，不仅仅是没有人在说话，更是连使用餐具或是咀嚼和取用饮料的时候，也都没人发出声音！并且，这三人竟觉得这样的状态十分正常，没有一个人对此提出过异议。
三人虽然用餐的开始时间不同。但是，却是同时结束“战斗”，弗兰克摇铃唤来仆人，将餐桌整理干净，又换上一壶饭后茶，这才算是对话的开始。
克鲁尼浅抿了一口茶水。首先开口道：“特纳大人，您和弗兰克都是当世英杰，我自然就不拐弯没角了，暴风堡狩猎会马上就要开始，陛下对大公寄望颇多。但是，近年来，我们人类的境况一直处于弱势，再加还有人故意拖后腿，所以，大公现在面临的形式不容乐观，此时，你们二位若是愿意与大公联手，势必将会是彼此两利的效果。”
“大公英勇之名天下皆知，就算暴风堡是深渊地狱，想必波拿多大公也势必能够化险为夷，至于合作——我已是个废人，连自己什么时候会突然暴毙都不知道，又如何敢说能帮得上大公？”特纳子爵话意虽狠，但面上却始终带笑，温文雅致。
克鲁尼闻言，目光不由瞟向特纳子爵的右手，与此同时，心中想起临行前，大公曾经说过的那番话——
“拜伦…特纳是最虔诚的信徒，冰雪圣殿一役，所有人都认为他背离了他的信仰，顺带还蛊惑了弗兰克…乔，但是，最后的事实证明，拜伦始终是冰雪女神的圣眷者，要不然，为什么连号称最接近女神的大祭司都死在那场神战之中，却偏偏是两名圣骑士得以生还？如果这都不是圣眷的话，那么，又还有其它什么事能比它更接近圣眷呢？”
只是，谁也没想到，这位曾经最接近冰雪女神的圣信徒却与病魔斗争了十几年，生生将一名魁然英武的圣骑士折磨成一名干瘦的小老头——如果不是调查资料上明确显示了拜伦…特纳的身份，克鲁尼根本不会将他与那赫赫威名的绝武圣骑士联系在一起……
面对像拜伦…特纳这样经历过无上荣耀，也经历过最终绝望的强大圣骑士，仅仅以威逼或利诱却是毫无所用，所以，波拿多大公给克鲁尼出的主意是信仰——只有信仰才能够点燃信徒的生命之火，而他们现在需要赌的是，拜伦…特纳是否还具有曾经那般坚定而虔诚的信仰。
“暴风堡的屏障从去年年中开始就出现了间歇性的破碎，大公曾经派出几支精锐前去探查——这是每次狩猎会的历行工作——二十支部队**有十三支部队得以归来，最晚一支部队是上周才回到暴风堡，他们带回了一件东西……我想，或许两位对此应该更为熟悉……”
说着，克鲁尼从空间道具中取出一本残损的书籍，书本厚重非常，一出现便在桌面上砸起一阵闷响，每一页书页都是冰蓝剔透的，仿佛用寒冰所制，它只是简单地摆放在那里，整个餐厅的温度便迅速降低，足足降低了七八度之后，才算稳定下来，而此时，放置书籍的位置已经结了一层薄薄的冰。
“圣歌……”特纳子爵和弗兰克望着这本残损书籍，各有感慨，弗兰克喃喃出声，甚至想伸手去摸一摸，但最终只是指间一动便作罢。
圣歌是大祭司的战斗武器之一，在冰雪圣殿一役中，随着大祭司的陨落而消失，如今重现于世，却已经不复它曾经的威名，也无法再挑起世人为之疯狂的争抢，因为，冰雪女神已经许久未曾展示她的神迹，以至于人们似乎早已忘记世间还有如此一位主神。
特纳子爵深深呼吸了一下异常冰冷的空气，仿佛还能感觉到过分活跃的水系元素，不过，仅仅只是几个呼吸，他便猛烈咳嗽起来，用力得仿佛要把肺部都给咳出来似地。
弗兰克对此早有预料，特纳子爵稍有异样，他便伸掌拍向残破的圣歌，掌势极轻极缓，但威力不凡，轻轻一掌竟逼得整室蔓延的冰冷尽数收敛，牢牢压缩在圣歌周围，不离半寸。
与此同时，弗兰克的另一手则按在特纳子爵身后，缓慢地向他的身体里输送着温和能量，大约过了五六分钟，特纳子爵的脸色才逐渐好转，只是咳嗽依旧不停，只是力度减轻许多，不再令人见而生畏。
克鲁尼显然没想到特纳子爵的身体居然差劲到如此程度，面色一变，当即起身致歉。
“这事与你无关，”特纳子爵伸手按住克鲁尼的歉礼，只是简单的抬手一扶，竟是让克鲁尼有种被锁定，一时动弹不得之感，当下，克鲁尼心中掀起一番惊涛骇浪——只是如此病体还有这么强悍的实力，那么，特纳子爵鼎盛之时的实力又将是多么可怕？
克鲁尼尚且沉浸在对特纳子爵的实力的震惊之中，却听特纳子爵说道：“这次狩猎会既然连大公都如此重视，我们如果不做出些表示，未免就有愧昔日供养——弗兰克将随你一同前往暴风堡。”
……
直到与特纳子爵告辞出来，克鲁尼依旧对这个决定有点不可置信，他原本觉得，自己至少还需要再多磨些日子，再多拿出些绝有力度的东西去打动特纳子爵，如果有必要还需要一番唇枪舌剑的讨价还价……
可是，最终，事情就这么轻易而莫名其妙地就完成了！？
也许，对此唯一合理解释在于，特纳子爵早就有协助的意愿，所以，只要大公这边给足面子，他就会答应！
无论原因为何，如今的结果可谓是皆大欢喜，但是，克鲁尼还是需要头疼一个问题——关于合作的酬劳，特纳子爵虽然一字不提，克鲁尼可不能就这样装作不知道而一点不给。
所以，克鲁尼只能向弗兰克试探。
弗兰克显然是早与特纳子爵达成一致意见，克鲁尼只是稍加试探，弗兰克便大方提点：“自从回归特纳庄园，大人便只是特纳子爵，如今，大人的病情得到基本控制，不再会有定时毒发之苦，赫蒂小姐和维尔莉特小姐又极孝顺，令大人得享人伦之乐，这样的生活已经是足以令人心满意足。”
克鲁尼一点即通，当即会意——这是要把好处转让给赫蒂…特纳和维尔莉特…索伦的意思嘛，他懂，他理解！只是，理解之余，却不免惊讶于拜伦…特纳与这两位名义上的亲人的亲近关系。
要知道，帝国许多贵族对非直系血缘的继承人都会抱以敌意，如此可见，要么是这两位年轻女孩深谙讨好之术，要么，就是她们以真心换真心，真正进入了拜伦的心坎上！
克鲁尼如是想着，不由联想到自己的心上人对这两位的连篇赞美与感激，心中的天平自然而然地继续往赫蒂和维尔莉特的方向偏离……
112 意外
大海是一个脾气多变的孩子，上一刻也许还是晴空万里，不多时便会云聚风起，雷光电闪，暴雨突至，带来灾难性的天气，尤其是“海洋壁垒”被打破之后，海上的天气变得越加诡异起来，就算是航海经验最丰富的魔法师也无法从水汽的聚集上预知暴风雨的到来。
每一个出航者只能在心中默默祈祷着，祈求上天的祝福，令他们得以避开这种毁灭，除此之外，他们似乎什么也做不了。
所以，每一次出航都是一次生与死的交锋。
狂风大作，暴雨如注，再坚固的海船在暴风雨的袭击下都有如婴儿般无力，只能任由摆布，左右摇晃着，每次都只差丝毫就会被倾覆到海下，但每每都在船员们的共同努力下摆正回来。
如果是人类的行船，也许早就不堪一击，但是，这一次，面对风暴的是矮人，他们的船只更加地坚固，更加先进，而且，矮人们特殊的身体素质也令他们能够在如此极端的情况下依旧能够正常作业，同时，也减少了被抛出船外的风险。
船长的指令通过特殊的通讯工具传达到海船的各处，矮人们沉默而坚定地执行着，就算坏消息一波接着一波，他们依旧没有丝毫放弃的意思，因为，每一个人都知道，除了坚持，他们别无他法。
海船犹如一片小叶，在风暴的漩涡中尽力挣扎着，在精确的指导与操纵下，有如一只利箭擦着漩涡的边缘切线，一点点向外挣脱，也许是死神打了一个盹，抑或是天神突然良心发现，在所有人几乎都要绝望的时候，由暴风雨而引发的强大漩涡突然一下子失去了强大的吸力，被折腾得东倒西歪的海船被高高抛到天空。再重重砸落海面，船上仅剩的最后一只桅杆终于受不了这强劲的冲击力，断裂开来，沉入深海……
等矮人们回过神来的时候。他们不仅失去了桅杆，同时，更严重的是，他们发现自己根本不知道身在何方——暴风雨将他们带离了原来的航线，矮人们无法知道他们被带往东南西北的任何一个方向，更不知道，在这挣扎的一天一夜中，他们被带离了多远的距离。
迷航，那是在大海上碰到的，仅次于暴风雨的第二灾难。
“这该死的暴风雨！”矮人米朗基暴躁地诅咒一声。“我早就说过，矮人们不能离开陆地，只有要大地上，我们才能受到大地母神的保护，一旦到海面上。狂暴的海洋会把我们彻底摧毁！”
不过，没有人理会他的马后炮，帕尔抬头看了看天空中即将西下的太阳，努力地四下张望了一下，发现四周除了海水还是海水，没有丝毫陆地的迹象，他拍了拍儿子莱因的肩道：“清点人数。查看损失，等晚上星星出来了，我们再用星盘查看现在的位置——暴风雨前，我们距离陆地已经很近，大概只有两三天的行程，就算现在被暴风雨带偏了。相信距离陆地也不是很远，让大家不要太担心。”
莱因点点头，按着父亲的意思去做事，扯着大嗓门在船上船下呼喊着，将矮人们集结起来。各行其事——一旦有事情做，人们的心中就会有主心骨，至于那些或绝望或悲愤的负面情绪就会在不自觉之间离人们越来越远。
此时，米朗基依旧在嘟嘟囔囔地抱怨着——虽然，他手上一点也没停止地在整理着一派狼籍的甲板。
帕尔正在计算这次的损失，满纸各式各样的数字已经足以令他烦躁，听到米朗基的抱怨声，他终于忍不住暴发了一次，大脚冲着米朗基的后背就是猛力一踹，同时咆哮道：“骂什么骂，有什么不爽，等回到族里自己朝你老子说去，现在你在我的船上，就归我管，再多一句话，把你丢到海里喂鱼！”
米朗基一下子安静了，拍拍后背，就算拍了一手湿，也没敢再多说什么，反倒越发勤奋地做起事来。
帕尔这才满意地转回头，翻起自己的小本子，不时烦恼地挠头挠下巴，一不小心还扯下了好几根长胡须——幸好此时�
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