“三姐，你不是在逗我高兴吧？我真的比以前进步多了？”
“小兄弟，你自己进步了还不知道？”
婉儿说：“你不是在装糊涂吧？自己有没有进步都不知道？你的进步，连我也看出来了，我刚才还在担心三姐姐在一炷香的时间内，抓不到你哩！”
“你为三姐担心，怎么不为我担心的？”
“我也为你担心呀！”
“你担心我什么了？担心我不会被三姐抓住？”
“是呀！”
“你这是为我担心吗？”
“当然是为你担心了，你要是不被三姐姐抓住，我担心你的眼睛会长到额头上，今后再也不苦练了！自以为了不起。今后就会想尽办法戏弄人，不思进取。”
小怪物一怔：“你是担心这些？”
“是呀！这不好吗？”
“好好！实在太好了！看来我这次输了，反而是一件好事，眼睛不会长到额头上。”
婉儿盯着他问：“你不是说反话吧？”
“不不！我是说真的，多谢三姐，也多谢四妹，勉励我今后更加苦练本领。”
小神女说：“小兄弟，你能这样想，我就宽心了。”
这一次比试，老怪物和慕容家的人都不在场，紫竹山庄的人也不知道，只有听泉山庄的人知道，是一次内部比试，他们都不想惊动了太多的人。但事后，很快传到了老怪物等人的耳中，老怪物一时愕然：“怎么我这小怪物这么不自量，才练了三个月，就去找小神女比试了？那不是自找没趣吗？看来不出三招，他就被小神女这精灵的大丫头捉住了！”
莫纹笑道：“你又看错了！”
“哦！？我看错了？不会是我那小怪物胜了吧？我不相信。”
莫纹说：“他竟然能闪过三丫头的十多招，只是一炷香快完时，一时大意，才被三丫头捉住了。”
老怪物瞪大了眼：“真的！？这个小怪物不是比我这个老怪物更有出息喽？看来他在这里没有白练。”
小芹白了自己的老伴一眼：“你以为你这老东西的武功很好吗？成天嘻嘻哈哈，没半点正经，我看飘儿就是被你这老东西惯坏了！”
莫纹笑道：“芹妹！飘儿的武功，的确比三个月前大有长进，我看得出来，他能闪过三丫头的十多招出手，已是难得的了！纵观当今武林，恐怕没有几人。”
小芹说：“姐姐，飘儿武功有所进步，也是你们在这里调教有方，要是让这个老东西来调教，恐怕飘儿学会古灵精怪捉弄人的方法有余，而武功不足。”
老怪物说：“你不是这样说我吧？我在听泉山庄十多日，日日陪着飘儿练，我已是抖尽所有的法宝了！”
“你带着他漫山遍野地乱跑，嘻嘻哈哈，互相追逐嬉戏，这叫练武吗？是在胡闹！”
慕容智劝道：“芹妹，不是我说你，各门各派，自有传授本门武功的方法与绝技以及独特的方式。我知道他陪飘儿漫山遍野的飞跑，相互追逐，已在暗暗传飘儿特有的内功和如何运气。不然，飘儿不可能在短短的三个月内，闪过三丫头十多次的出手。”
老怪物说：“是嘛！飘儿太心急了，要是他练上半年，一定能闪过小神女的出手，在一炷香的时间，不为人所擒。”
莫纹说：“这一点我相信。”
这样，小芹才没话可说了。慕容智又说：“其实他们之间的比试，不论谁胜谁负，都值得我们高兴，我估计飘儿经过这一次，会变得更加专心苦练。”
小芹一笑说：“但愿像智哥所说的就好了！”
转眼冬去春来，在红梅傲雪的日子中，小神女他们过完年后，又打点行装，准备北上了！婉儿的西门剑法，小怪物的幻影魔掌神功，自然是有长足的进步。要在京师一地，大展神威，准备先杜鹃一步，将东厂那两个可怕人物干掉，解除杜鹃的危险。
正文 第五十三回 苗岭山中
正文 第五十三回苗岭山中
苗岭是横贯贵州南部的乌江与西江水系的分水岭。经过了半年准备的小怪物和婉儿，与小神女一起在北上京师前要绕道走一趟贵阳探访韦珊珊。就在途经苗岭时，他们不但除掉了两个追踪杜鹃的东厂鹰犬，救了一班江湖艺人，还意外遇上了毒蜻蜓。
上回说到小神女、婉儿和小怪物正忙着准备北上京师顺天府。
在这半年，紫竹山庄四周显得十分的宁静，除了点苍派老掌门夫妇和幽谷大院的穆娉娉来拜访外，没有什么武林人士来拜访，就是一阵风也不见踪影。在这半年，江湖上也是十分的平静，没有什么大的事件发生。可是京师一地，就不那么平静了。处处暗流激涌，时时有血案发生，一些朝中正直的大臣和江湖上的豪杰，不时遭到一伙蒙面刺客的惨杀，往往一夜之间，全家大小死于非命。深知内情的人都清楚，这些血案都是东厂的杀手所为。
魏忠贤这个大阉臣，自从掌印司礼监和任东厂提督以来，在短短的几年间，他的势力便恶性膨胀起来。四处招募死士，收罗江湖上的亡命之徒，用重金聘请一些武林绝顶高手。这些所谓的高手，几乎都是武林中的败类，是正直侠义人士追杀的对象，血债累累的凶徒。他们一进入东厂，有的改名换姓，有的易容改装，变成了什么大内侍卫或千户长、百户长的人物，从而出现了东厂的七大星君、九大冷血杀手，令江湖上的人闻名而变色。
魏忠贤的党羽，几乎遍布全国。有些封疆大臣，各地的巡抚，也成了魏忠贤的人，他们效忠的不是朝廷，而是魏忠贤。
本来司礼监太监，官阶最高也不过四品，不及锦衣卫的指挥使，起码在三品以上，却受魏忠贤调派。魏忠贤自称九千岁，官至极品，一些王公大臣，什么一品二品皆不在他的眼内，连他的从子、孙儿、叔伯、堂弟，皆封公侯，最低的也是伯爵，可以说魏家满门，是荣极一时，莫人敢言。
魏忠贤的党羽和一些无耻之徒，还向皇帝上表进言，要为魏忠贤在大庙一侧修建一座生祠，岁祀如孔子。这真是荒唐至极！可是糊涂的皇帝熹宗朱由校，也竟然批准了！于是魏忠贤的党羽和各地孝子贤孙，在全国各处纷纷修建起魏忠贤的生祠。每年祭祀的礼仪，更胜过先圣孔夫子。一时令天下读书人为之愤慨，吐液而去。只有他的狐群狗党，无耻之徒，恬不知耻地手舞足蹈，大唱赞歌。
本来修建祠堂，是一族人为纪念自己的先祖而修建。现在魏忠贤一个活生生的人，也为自己修建起祠堂来，这真是古今中外少有的怪事。所以后来魏忠贤这个大奸臣一倒，为他在各地修建的生祠，为愤怒的人们夷为平地，生祠里的塑像神位，不是被敲得粉碎，就是丢进了粪坑里。这是后话。
这个太阿在握、势如中天的魏忠贤，这时是朝野侧目、无人敢言，更无人敢惹的九千岁。偏偏在江湖上出现一位傲视权贵、胆大妄为的神秘的杜鹃。自他出现的二三年之间，便挑战魏忠贤，敢捅马蜂窝，接连干掉了魏忠贤的吸血、风流、百变、蓝魔四大星君和一批冷血杀手，令武林人士为之愕然，魏忠贤大为震怒，而百姓却暗暗拍手称快。
无论任何人激怒魏忠贤，不是满门抄斩，起码也要掉脑袋，可是对神秘的杜鹃，这个大阉臣却无从着手。因为杜鹃是一个什么样的人物，是男是女，是老是少，长相如何，何处人士，不但东厂的人不知道，就是武林中各门各派的人也不知道。魏忠贤只有下令东厂、锦衣卫、各地捕快和各处关卡要津的巡检司捉拿杜鹃而已。
直到混元星君从四川负重伤回来，魏忠贤和东厂的人，才知道杜鹃是一个声音苍劲、双目如电，五十岁上下的人，是一位行动快如鬼魅，用剑疾如闪电的绝顶高手，这也是凭混元星君目测和感觉推断出来的，但长相如何，姓甚名谁，何处人士，仍然不知道。只知道这些，也无法绘图缉拿。
混元星君是西域玄冥阴掌门的一位高手，自从阴掌门的碧眼老魔在天门山与黑鹰一战，不敌而自绝以谢天下，临终时对临危受命为掌门人的轻风说：“记住为师的教训，不可危害武林，更不可与中原武林人士为敌。”
轻风也立誓说：“轻风绝不敢违背师父的遗训，今后阴掌门世世代代与中原侠义门派和平友好，永不相犯。”
所以几十年以来，阴掌门一直遵守诺言，门下弟子也不踏进中原，更不与中原武林人士为敌。可是混元星君受不了魏忠贤高薪礼聘和高官引诱，悄然叛变了师门，因一事进入中原后再也不返西域了，改名换姓为混元，成了东厂七大星君之一。他原本坐镇河南一地，因杜鹃在四川干掉了百变星君之后，奉魏忠贤的指令，悄然前往四川，协助蓝魔星君对付杜鹃。谁知在酆都鬼城那一战，他虽然出其不意暗袭了受伤的杜鹃，在狞笑得意准备取杜鹃的脑袋向魏忠贤请功之时，怎知却为漠北怪丐一阵风击伤，几乎废去他的一条手臂，吓得他忍痛负伤而逃，一阵风也抱着重伤的杜鹃而去……
魏忠贤听了混元星君所言。问：“你敢肯定杜鹃今后必死无疑？”
混元说：“极少有人中了我一掌能活上三个月，何况杜鹃已先为蓝魔所伤，要不是突然出现一个披头散发的怪物，击伤了我，抱了杜鹃而去，我早已将杜鹃的人头献于魏爷。”
“那个能击伤你的怪物，显然也是一位高手，说不准他能救活杜鹃。”
“就算他能救活杜鹃，杜鹃没有两三年的医治和疗养，也恢复不过来，就算恢复过来，杜鹃的功力也大不如前。何况他不一定能救活得了杜鹃。”
魏忠贤听后略为放心，叫混元去医治疗伤。他为了以防万一，下令各处耳目，严密注意一个肩部受伤、身中掌毒、年过半百的老者，也派出一批精明能干的手下，化装成猎人、郎中之类的，深入四川、湖广、贵州交界的深山大野，搜寻受伤的杜鹃。魏忠贤对杜鹃是生要见人，死要见尸，才彻底放心。
除了搜寻杜鹃外，魏忠贤更有一件心头大事，要是弄得不好，不但权势和荣华富贵全失，连自己的性命也保不住，那就是他手中的那个木偶皇帝熹宗朱由校，近来身体渐渐不行了。万一这个木偶皇帝一病不起，谁来继承皇位，就成了魏忠贤的一件心头大事。
熹宗本来有三个儿子，可是这三个儿子一个个都长不大，过早夭折，变成了没有儿子接班。谁来接班，观遍皇室中的人，只有两个人可能接此大位，一个糊涂皇帝的亲弟弟信王朱由检（也就是后来的崇祯皇帝）；一个是糊涂皇帝的亲三叔福王朱常洵。皇宫深院和朝中大臣，一时分为两派，一派拥立信王，一派拥立福王，相互明争暗斗。魏忠贤初时不表明态度，他主要的是保住木偶皇帝的一条命，望这个木偶皇帝长命百岁，自己仍然是一个太上皇九千岁。可是看来不行了。这个木偶皇帝几乎是金石无效，肯定没有几年就会归天，魏忠贤才注意信王、福王起来。最后魏忠贤看中的是福王朱常洵，而不是信王朱由检。因为福王也是一位昏庸无能之人，好色好乐，终日沉湎在声色犬马之中，不理大事。要是由福王来做皇帝，自己仍然是高高在上，手握太阿的九千岁，甚至比以往更荣耀；要是由信王朱由检来做皇帝，信王是一个有抱负的人，要重整朝纲，而且性格多疑，一定不由自己操纵，自己就当不成太上皇了！
魏忠贤一卷入，两派的斗争充满血腥味。魏忠贤首先派出自己的心腹，成为福王身边的人，当然也翦除福王身边的心腹，将福王也变成了自己手中的木偶。对拥立信王的人，也暗暗加以威迫利诱，不听从的，就让他莫名其妙地失踪，或者遭刺客杀害，一时威慑着拥立信王的人不敢抛头露面，噤若寒蝉。
当然，魏忠贤对信王仍存几分顾忌，不敢相逼得太过露骨。信王不但是糊涂皇帝的亲王弟，也是皇太后的爱子，她当然是希望自己的儿子来做皇帝，不希望福王入主太庙。糊涂皇帝虽然对魏忠贤言听计从，但这方面，他却听母亲的话，他无能，却是一个孝子，要是传位给福王，自己的母亲没地方摆放了！要迁出皇宫。所以他暗暗下了一道遗旨，传位给信王，而不让魏忠贤知道。
朱由检可以说在明朝的皇帝中，还是一个有作为的人，他采取韬光养晦之略，不与魏忠贤明碰，对自己手下一些人无端端的失踪，佯作不闻不问，他何尝不知道是魏忠贤所为。所以他后来登上皇帝宝座，第一个要杀的人，就是魏忠贤，并且将魏忠贤在朝中的党羽全部清除，重整朝纲，励精图治，延长了朱家王朝十多年的寿命。
其实明朝到了这个时候，已是风雨欲来，大厦将倾。朱家王朝这座大厦的根基，已为历代大大小小的宦官蛀烂掏空，不论谁来做皇帝，都会走上亡国之路，哪怕是朱元璋再世，刘伯温重生，也无力挽救大厦的倒塌，更何况是空有抱负、又无实才、性格多疑的朱由检。他登上皇位时，正值外忧内患，外忧是金人立国，咄咄逼人；内患是百姓流离失所，盗贼丛生，一些江湖好汉，更是揭竿而起。本来朱由检杀了魏忠贤，清除魏党是件大快人心的事，百官拥护。可是他生性多疑，中了金人的离间之计，杀害了边疆大将袁崇焕，简直是自毁长城，百姓离心。后又信任贪生怕死之徒洪承畴和吴三桂等人，最后落得国破家亡，自己到煤山上吊自尽。这些是史书所写，不是本书的范畴。
小神女他们上京之时，也正是魏忠贤与信王朱由检明争暗斗之时。这时的魏忠贤，权势如日中天，红得发紫。杜鹃之事，他认为不足为患，也无暇顾及。他将自己的心腹和得力的人，集中京师，为自己今后作打算。派人搜寻杜鹃，只是以防万一而已。
魏忠贤为巩固自己，竟异想天开，要开科取士，将天下读书人收为己用。这个残害东林党、拆毁东林书院的刽子手，令天下读书人缄口的阉臣，一下子变了一副面孔，要爱才求贤了！可以说是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。
在魏忠贤独揽朝政之下，一些有识之士才对这次科考根本不屑一顾。何况还有一些明哲保身的大臣，既不敢大胆进谏，又不愿依附阉党，纷纷辞官不做，自己又何必去参加科举考试，为魏忠贤所用？但绝大多数的读书人，还是纷�
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