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事后，父皇大怒，亲自将胡亥的小屁股打得万紫千红。
尽管曾惹得天廷震怒，父皇对胡亥还是独有一份宠爱的。外出巡游时，常常会带上他。西至陇北，东临竭石，北登泰山，南游湘江，一路上千骑开路，万人喝道，父子俩威风凛凛，好不愉快。这是其他兄弟姐妹们从未享有过的殊荣。
在众兄弟姐妹中，胡亥最敬重的是大哥扶苏。扶苏虽只长他五岁，却一副长兄之态，待人谦和诚恳，做事稳重公道。兄弟姐妹之间有些什么事情，像是父皇赐物不均或是分梨有大有小，都是到他那里去一一摆平。父皇一直没有立过太子，因为他坚信自己在有生之年一定能够长生不死，举国上下，无人对此置疑。不过，朝野之间，也都视扶苏为预备的接班人，虽然还没有正式写入文件。扶苏对自己也是一贯严格要求，早听朝政，晚观庭问，努力学习，积极实践，准备父皇成仙之日，继承大业。
令人没有想到的是，一年冬季，大哥扶苏突然奉父皇之命，离开了咸阳，冒着凛例的寒风，到千里之外的西北上郡去监兵。于是，咸阳城里流言纷起。有的说，扶苏言语不慎，得罪了父皇；有的说，始皇让扶苏下去锻炼，有培养之意。胡亥对此糊里糊涂的，也懒得打听。
胡亥属于“文学青年”，一向不太关心政治。他爱好诗，喜欢吟唱那些流行的情歌艳谣。《诗》三百首，他多数看不懂，但当年被孔丘私自乱删去的上百首不那么“思无邪”的“佚诗”，都被他用重金从黑市上买回，反复精读，直读得脸红心跳，情窦大开。读后，忍不住偷偷和小宫女们初试了几番云雨。有了体验，便自己也创作起情诗来了，一一刻在小竹片上，与兄弟高共勉。高也将自己写的美文，送他欣赏。两人常常一起豪饮切磋，划拳论艺，风流倜傥之感，直薄云天。
在钟鸣鼎食的青春岁月里，有两件事对胡亥的意识形态影响最深，一是赵高在学问上的几番指点，一是自己对男女之事的不断探索；前者使他认识了社会，后者使他懂得了人生。但最让他感到心灵震撼的，却是父皇逼他观赏的人头落地的景象。
杀几个人，本不算什么新鲜事情。朝中天天有人被父皇赐死。胡亥原以为，人被赐死，虽非幸事，却不失优雅，不过毒酒一壶或白续一段，多少带着一点悲壮和浪漫。
直到那天，在河南郡的博浪沙，父皇强迫他观刑，他才一下子成熟起来。那天亲眼目睹的血淋淋场面，让他吓得尿湿了下衣。方圆一百里的居民百姓，不分男女老幼，一律反绑，排排跪在那里。父皇一挥手，几百个刀斧手一起扬刀落斧，只见几百颗人头纷纷“砰砰”落地，掷地有声，四出乱滚。无头的身躯，在东倒西歪之前，皆喷血如柱。一时间，血流之处，沙黑泥红。
十天前，这里有人行刺，向父皇的御车投掷了一个千斤铁链，想把父皇彻底砸烂。好在那时，赵高已被召回宫中，重新为始皇赶车。多亏他御术高强，手起鞭落，一声吆喝，众马一跃，让父皇躲过一劫。结果，后面的副车被击中，翻入深沟，死了两个爱妃。
父皇大怒，搜捕了十日，没有抓住刺客。为了不只冤枉一个好人，便将百里之内的五百多户人家都杀了。
观刑之后，胡亥两天没有吃饭，直到第三天中午，“哇哇”吐了一阵酸水，才进食如常。
最初的震惊过去后，胡亥逐步发现，自己以前对杀人之事的认识真是太幼稚了。他原以为，人的脑袋只能从脖颈处砍掉，后来发现，人的死法其实可以是多种多样的，砍头不过是其中简明的一种。除砍头之外，可以腰斩，可以车裂，可以支解，可以碎尸，还可以烹煮。
一年后，宫中出了一个大案，父皇突然将身边的几十个近侍一起杀了。那行刑的场面更是惊心动魄，让再次观刑的胡亥眼界大开。没有人被砍头，十几个宦官的头顶盖，都被铁链凿开的；没有人被支解，十几个郎将的胸肋都是一根根被抽出来的；更没有人被碎尸，二十几个文武随从浑身钉入蒺藜，死时虽体无完肤，但都是全尸。
如今，这些事已不再影响胡亥的胃口了。晚餐时，他一气吃了十只豚手。让他心里闹不明白的是，
二十一
李斯没有想到，当年老丞相王绾手下的那位博士淳于越，会在国宴上突然发难。
本来，那不过是每年例行的官方庆典，莺歌燕舞，歌功颂德。先由六国佳丽表演歌舞，祝酒煽情；然后是侏儒笑星优排滤戏，娱乐君王；宴会的高潮是年逾八秩的博士院仆射周青臣，率领着百名二十多岁的青壮博士，向始皇献诗。六百六十六行的仿颂体长诗《始皇之歌》，用金线绣在一幅巨大的绢帛上，由众博士抬入殿内。当博士们正步入场时，全场欢动。在韶乐声中，老臣周青臣用拖长了的颤抖之声，将全诗吟诵一遍。周老陕西口音太重，宾客们大都听清了每段的第一句：“伟哉，始皇！”，后面的便只好当歌来听了。这一切皆出于李斯的精心布置，为的是一博始皇的欢心。
没想到的是，周青臣的吟诗之音尚在绕梁，从下面陪桌那边，站起了淳于越，端着酒杯，冲上面高喊道：
“秦危矣！周青臣等不知直谏陛下，只知面谀，非忠臣也！”
全场一震，百官面面相觑，不知所措。周青臣正吟在得意处，猛然被打断，老脸涨红，浑身发颤。李斯赶紧看了一眼坐在上面的始皇，见始皇神色安然，正细啃着一块牛排。
淳于越见全场肃静，更放大了胆子，叫道：
“臣闻：师古而能长久。今分封废除，辅粥动摇；体制尽改，官心浮动；徭重役多，民怨四起；而六国后人犹在，亡秦之心不死……”
这时，周青臣已从震惊中反应过来了，喝道：“一派胡言！……”
他身边的博士们也群起而攻之，冲淳于越齐声喊道：“反动！反动！”
宴会上闹成了一团糟。这时，始皇一摆手，把争论压了下去，哑着嗓子说：
“明日早朝再议。”
一丝不安隐隐掠过李斯的心头。
李斯心里明白，淳于越当堂发难，绝不是空穴来风。始皇对他有所不满，如今已是朝中尽人皆知的事情了。说起来，事起偶然。那日，始皇在梁山宫登高望远，忽见一队车骑，正浩浩荡荡地穿过城中闹市，甚为招摇，便心生不快，问是谁家车队？众人不敢相瞒，说是丞相的车骑。始皇听了，哼了一声，说了一句“丞相的车骑好威风呵！”这话迅速传到李斯的耳里，谨慎的他立即将车骑由五乘减到三乘。不想，这又被始皇知晓，更是引起猜疑，说：“有人竟敢把联的言语私自泄露出去。”一怒之下，将那天身边随从侍卫二十多人，全部处死。李斯心中震恐，知道那二十多人都是冤魂，传话人其实是赵高，好在赵高不在现场。
从此，李斯便觉出自己丞相之位有些不稳了，虽还算不上岌岌可危，但多少有些动摇起来。
自古以来，情势之变，往往在容发之间，不可不慎。
自任丞相以来，他一直是如履薄冰，如临深渊。始皇狂暴多疑的秉性，他比任何人都清楚。东巡时，始皇过彭城，听说附近泅水曾沉落过一只周鼎，便命人打捞。时值寒秋，湍猛流急，下去的人，就像冻饺子似的，人河便沉，立刻殉职。始皇大怒，命一百人抱成团儿，一齐跳下去。于是，一百壮士，手臂互挽，高唱着“团结就是力量”，一派慷慨悲壮。结果，人了河，便都没了声响，候忽间没了顶，一个个随波逐流而去。两年后，始皇南巡，泛舟江上，船过湘山时，忽然狂风大作，波涛汹涌。始皇晕船，抱着一个金痰盂，把一路上吃的山珍海味，吐了一个干干净净。事情闹大了，随行官员慌得什么似的，一时找不出个倒霉鬼来替罪，只好把责任都推到湘水之神湘君身上以搪塞。那湘君传说是尧的两个女儿，后来一起嫁给了舜为妻，生前贤慧，死后安宁，双双葬在江边的青草山。众官以为，始皇一向敬重神明，加上湘君的家庭背景特殊，事情大概也就不了了之。不想，始皇阴沉着脸，听完汇报，立即下令从长沙狱中调来三千刑徒，砍树斩草，劈石烧山，一天之内，把那青草山变成了秃毛山，方才出了心头的那口恶气。
伴君不易呵，一不小心就会惹来杀身之祸。
李斯知道，明天会是一个命运他关之日。廷议时，他若不能语慷百官，盲动君王，就会败在淳于越的手下。那时，不要说相位，就是脑袋都可能保不住。
让他心里焦躁的，是不知谈如何回应淳于越的挑战。
一人坐在书房里，他苦思着。窗外，阴云紧堆，狂风骤起，雷鸣电闪，一阵紧似一阵。本应是夕阳满山的薄暮，突然间，一片天昏地暗。
一场大雷雨就要来了。
府内管事的孙舍人进来，说是蔡国的一些旧档案从九江郡运来，今日到了府邸，丞相大人是否过一下目？
李斯听了，便让立即取来。不一会儿，几个仆人搬来了一个落满尘土的箧柜。李斯将书房门窗掩紧，吩咐下人，无事不许打扰。
他小心翼翼地从箧柜里抱出几捆竹简，放到台案上。那一捆捆竹简，由烂透了的绳索系着，已霉迹斑斑，散发着一股潮湿腐烂的气味。
这些竹简都是当年蔡国的一些陈档旧案，是他特意差人从楚国旧都太史馆中搜寻出来的。
多少年来，他一直想知道，两百多年前，蔡国大将军李属，也就是自己的祖上，为什么会突然被杀？当年，李属杀了弑君的叛臣公孙翩，辅佐成公即位，官拜上卿，是成公最为宠信的大臣。可一年后，他却被成公所诛，罪名不明。这段历史扑朔迷离，各国正史不载，连孔子亲撰的《春秋》也语焉不详。
窗外已是倾盆大雨。烛灯的火焰在跳动着。竹简上的许多字迹，如虫形鸟迹，漫延不清，读着费劲。李斯凑近烛光，一枚一枚地翻检着竹简。终于，一些有关蔡成公时代的记载出现在眼前：
成公四年 楚王进驻城父，大军围蔡。天呈红云，三日不散。成公
问于太史，曰：血光之象，有兵刃之灾；又问，曰：欺贤辱圣之罪，须攘
灾祭天。成公恐，袒缚大将军李属，坑杀之。楚兵乃退。
李斯心中一懔，隐隐有些痛。他仍不懂，成公为什么偏偏要杀李属呢？接下去的几枚竹简，更是让他惊愕无比：
成公三年大将军李属围孔丘于野，夺其车，阻其行，断其粮，抢其袭，
欲冻馁死之。孔丘之徒皆病，上吐下泄，唯孔丘饱吹饿唱，每日讲诵弦歌
不衰……其时，楚王闻孔丘之贤，使人聘之。蔡侯震惧，因其所讥刺，皆
中诸侯之疾，恐用于楚，非蔡之福……
李斯呆在那里，手中的竹简慢慢滑落下去。竹简落在台案上的声响，在一片寂静中，显得格外惊心。
暴雨不知什么时候停歇了，外面一片漆黑，无星无月。
他忽然明白过来，孟轲所言“天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤……”原来是纪实，并非虚辞。但他想不到的是，当年围困先圣于陈、蔡之野的，不光是野牛猛虎，还有自己的先祖！而先祖的惨死和家族的败落，竟和这位孔圣人直接有关。
李斯呆坐良久，然后，把那些竹简一枚枚地投进鼎炉中。一段历史“噼噼啪啪”地烧成了灰烬，化为青烟。
望着炉中跳动着的火焰和缕缕升起的青烟，他陷入了沉思。
自当年拜师荀卿后，他一直以儒者自居，每日修身养性，立志作一个君子，决心即使不能独善其身，也要兼济天下。二十多年来，他坚守着信仰，生活得一本正经，平日只听韶乐，只读圣贤之书，只吃割正形方的红烧肉，并准备好为天下大同而奋斗一生。不想，现在却发现自己敬仰的孔圣人竟是害得祖先冤死之人！当年先祖杀身不能成仁，今日自己又何必舍生取义呢？
接着，他又想起了淳于越。现在和自己过不去的，就是这班讨厌的儒生。他们读了几册书，便不知天高地厚，动不动就引经据典，以古非今。
如今想要冻死饿死这些儒生，已经不容易了。整治他们，最好的办法就是叫他们无书可读，没经可引。书呆子们一旦没了书，不过就是一群呆子而已。
想到这，李斯禁不住微笑起来，明天有办法对付淳于越了。
第二日早朝，李斯上殿时，文武百官正交头接耳，议论纷纷。
始皇已将淳于越呈上的“五千言书”批发下来，供廷议。愚鲁的官员，还不觉阴晴变幻，争先恐后地斥责淳于越危言耸听，造谣生事；精明的官员，感到风向已变，都缄口不言，缩在一旁。李斯看在眼里，一一默记在心。
正争吵着，高高坐在龙椅上的始皇发问了：
“丞相之意如何？”
大殿里立即安静下来。
李斯整了整衣冠，上前一步，立定执礼，大声说道：
“微臣以为，淳于越博士所言极是。天下虽已安定，但陛下恐尚不能高枕而无忧。”
话音未落，廷上已一阵骚动，连始皇也微微动了一下眼皮。
李斯镇静如常，不慌不忙地说下