徐市这一去，却如泥牛黄鹤，再也没有回来。始皇等得着急，凭空又添了许多白发，手也抖得更加厉害。两年之后，徐市仍是未归。民间便有谣言出来，说是徐市的船被海盗劫持，驶向高丽；也有说徐市滞留海外，定居蓬莱。
好在此时全国各地奇士高人辈出，个个声称有办法弄到不死之药，纷纷到咸阳求见，让始皇心里还有些慰藉。始皇一律有求必见，不问学派，皆好吃好喝地厚待之，一心等着有能人为他搞来不死之药，不管用什么方法。
直到有一天，在碣石遇见了真功大师卢生，他才猛醒过来。
这碣石是东海岸边的一座石山，山顶有一巨石，如枝擎天。
山海之间，有石堤如甭道，潮落之时，枕海可通；潮涨之时，则尽没之。石山矗立于万顷波涛之中，据说是九州之内离仙山最近的地方，常有仙人来来往往。
始皇为徐市一事放心不下，决定再到东海巡幸，亲自来碣石看看。
那日，到了竭石，始皇临海远望，只见晴空之下，海水连天，波平如镜，一览无遗之下，哪见半点船桅帆影？正在张然若失之时，忽听一阵歌声飘来：
“大海大中，鱼儿多多；
富贵如潮中，功名如珠。
哟儿呼……”
始皇细听那歌辞，觉得有些前言不搭后语，便知遇到了异人。这时，碣石后面，走出一人，一边水面徐行，如蹈海一般；一边飞掌抓鱼，似打拳一样。他披发赤脚，短衣露脐，一派纯真，只是留着一脸大胡子，显得不够自然。
“敢问大师姓名？”始皇此时顾不得摆皇帝的架子，赶紧上前请教。
“仙人无名。在下卢生是也。”那人回答。他见了始皇和皇家车队马阵，面有艳羡之色。在此处，他已等了一年多了，却装得像邂逅似的。
“不知大师从何而来？”
“蓬莱。”卢生指了指东海方向，“刚和老友羡门子高喝了壶乌龙茶，叙了叙旧。”
“可曾见到前去取药的徐市？”始皇问。
卢生哈哈大笑：“俗人哪里到得了蓬莱？再说，岛上的仙药，陛下也服不得。”
始皇听了，心中大惊，忙问：
“大师何出此言？”
“陛下有所不知。这蓬莱的不死之药，固是灵丹，却是仙人之品，常人服之会有副作用，虽能滋阴壮阳，但难延年益寿，且有暴毙之虞。”
“为何从来无人告联？！”始皇恼怒起来，想了想，又问，“如此说来，朕长生无术了？”
“非也，但长生之事需循序渐进，分段实施。”卢生注视着始皇，目光炯炯，“常人成仙，首先要修炼成真人。此事无药可吃。”
“如何才能修炼成为真人？”始皇问。
“行无踪迹，居无定所，少见凡人，不沾俗尘。”卢生说，“待层次提高后，真人自会前来提携，同去仙山。以陛下之威德，不过个把月的时间而已。当年，老夫练了八年。”
始皇听后，恍然大悟，顿觉今是昨非，成仙的捷径原来就在脚下，从此便信了真功。
回咸阳后，他开始天天练功，夜夜躲藏，行不沾地，睡不着床，每日辛苦异常。卢生更是让他背诵一本《录图书》，说是从蓬莱仙山带回来的仙书，乃真人必修之课。那书的确是部奇书，里面不但有好些胡言乱语，更有许多鬼圆桃符。
那卢生跟着始皇也到了咸阳，位列上卿，搬进了一个三进三出的大宅。
但是，一直到天上掉下那块大石头，真人们从未露过面。
卢生仍很乐观，坚持说，真人马上就到，私下却四处散布，说因陛下品行有亏，身上缺点又多，有待提高改正，真人们还要多考验一阵。
一天，一队禁中卫士突然包围了卢生在咸阳城内的大宅，要拘他去见始皇。可此时卢生已不知去向，宅院内荒草没膝。
始皇听了御史的回报，脸色铁青，一言不发，半晌，才说：“召丞相李斯入宫。”
二十三
李斯站在山巅，静静地看着兵士将巨岩碎石推下，从山顶轰隆隆地砸向山谷。山谷底下，几百个方士、儒生正抱头鼠窜，四处躲藏，哭喊之声，夹着叫骂，此起被伏，高低回荡。那些泣声诟语，站在山顶上听起来格外真切。
望着山谷下那些被石块砸得惊恐万状的方士、儒生，李斯轻轻叹了一口气，心想，如果自己不是丞相而站在山上的话，现在可能就是山下他们中的一个了。
巨岩碎石之后，接着滚滚而下的是泥土砂砾。那泥土砂砾，流沙般地倾泄下去，尘灰腾空而起，很快形成了一个巨大的烟柱。
山谷下的哭喊叫骂，一点点地弱了下去……最后，山谷变得一片寂静。
时近正午，天寒地冻，阳光灿烂。
这本是一场西瓜研讨会。那些方士、儒生刚才在会上还豪气冲天，语惊四座，就瓜的问题，相互洁难不下，争辩的声音一个高过一个。没想到，现在却和那些西瓜一起被无言地埋在了骊山的深谷。
李斯又叹了一口气，看了看签到的名册，上面有方士一百五十人；术士一百一十三人；博士一百八十六人；另类书生十一人；一共四百六十人。
一人不多，一人不少。他可以回去向始皇复命去了。
实际上，深谷里埋着四百六十一人。不过，这是一个永远不会有人知晓的秘密。
这时，一阵狂风突起，卷起漫天黄土，将山峦峰谷都淹没在一片沙尘之中。李斯急命启程回咸阳，只让一些灰头土脸的兵士留下，在那里继续推石夯土，填坑平壑，免得现场留下什么痕迹，被后人发现，变成供人参观游览的文化古迹。
半月前，李斯是被用黑布蒙着双眼带进宫中去的。一个小宦官在前面牵着，他在后面跟着，脚下跌跌撞撞中，心里揣揣不安，不知此次被召入宫，是福是祸。在高高低低地登踏和左左右右地拐绕了一阵之后，他被带到了深宫内一处不知所在的地方。
那是一个帘密帷重的密室。
当眼前的黑布被摘掉时，李斯眯着睁开眼，吃惊地发现，面前坐着始皇本人。他吓得马上跪下。
始皇斜倚在床榻上，整个身子隐在阴影里。他穿着一身睡袍，好像多日没有洗梳，头发散乱，胡子拉碴，神情忧郁，只是两只眼睛在黑暗里仍熠熠发亮。
始皇的虚弱衰老，让李斯暗暗心惊。他已数月没有面见始皇了，始皇看上去老了一大截，面容憔悴，动作迟缓，全然不见从前的阴狠威严。
“天下之书是否已尽焚？”始皇问，显得有些气短。
“回禀陛下，天下之书，除律、农、医、卜外，已一律焚毁。”李斯轻声地说，“惟咸阳宫中留下一套，专供御览。”
“烧掉就好。”始皇微微点了一下头，停了片刻，又说，“听说咸阳城中有些不良言论？”
“陛下明鉴，”李斯顿了顿，不知始皇问话的含意，便试探着解释说，“读书人以书为本，无书可续，自会痛苦，有些议论，也在情理之中。微臣以为，秦国要成为文盲之邦，还须经过几代人之努力。”
始皇无语，目光直视着李斯，盯了一会儿，突然说：
“书都烧掉了，读书人何必留着呢？”
李斯心中一惊，脊背一股寒意，陡然上蹿，直冲脑海。他立即伏地，再次叩首：
“陛下之意……”
“方家术士，大言进人，骗术欺世，误我甚多。”始皇慢慢地说，语气甚为柔和，“像宋无忌、徐市、卢生等人，吾待之不薄，赐之甚厚；不想，一一背我而去，还语含诽谤，谓我德行有亏，成仙无望。”
“此乱世之妖孽也。”李斯脱口而出。他对方士之类，一向有些看法，但话一出口，又觉不妥，怕始皇多心，话锋赶紧一转，“陛下乃真人也，非庸士所能误也。但方术界弄虚作假之事和欺世盗名之人，亟待打击，此事有关陛下之万寿无疆和国家之长治久安。”
“还有，”始皇接着说，目光如炬，炯炯有神，“诸生在咸阳者，听说也常常妖言惑众，蒙骗黔首，谓我愚昧迷信，昏聩僵化。儒生者，吾亦尊之，皆封为博士。不想，竟敢以言犯上。”
“儒生之中，本多自作聪明之辈，言必称孔、孟，心里未必有君王。”李斯对儒生，特别是宫中的那帮博士，也无好感，于是趁机谏言，“陛下不如依法严惩，杀鸡骇猴，使天下有识之士惧之。”
“不能光杀鸡，也要杀几只猴。”始皇说，说罢，闭上了眼，“此事就由丞相酌情办理吧。”
当双眼蒙着黑布被带出深宫时，李斯怀中揣着一份四百六十人的名册。
这名册上四百六十人的名字，让李斯看得是冷汗沾衣。他们都是咸阳城中有名的高人和儒生。对于各种方士，他一向敬而远之，是死是活，可以无动于衷；可儒生中，却多是熟人，有相敬相轻的学友，有一起背后议论他人的朋辈，还有因人门及室而常在眼前晃来晃去的弟子。如今，要自己亲手安排他们走上死路，心里实在有些不忍。不过，他知道，此次事关重大，不可掏私，自己只能秉公执法了。
让他感到遗憾的是，这名册上面竟没有淳于越的名字。
如何处置这四百六十人，让李斯颇费了一番心思。
看始皇的意思，当然是尽除之而后快。只是四百多人，授捕起来，必是全城震动，家家恐慌，坏了安定之大局不说，要是走露了风声，逃脱几个，始皇大概是会拿自己来充数的。再说，捕获之后，也不易处理。斩首吧，四百六十颗人头，满地一起滚，景象过于壮观；五马分尸吧，那四百六十具躯干，一下子撕成两千三百多块，场面也实在狼藉。当年作为廷尉，他知道，集体杀戮之法，最简便的，莫过于群而坑之。当年大将军白起，一夜坑杀四十万赵卒，痕迹全无，不能说不是一个成功的典型案例。
就在李斯为此事犯难之时，咸阳城外的骊山深谷里，出了一件稀罕事：隆冬季节，那里生出了几个西瓜。
李斯最初是从几个门役那里听到这奇闻的。那日清晨，雪雾日出，玉技冰花，他正在庭园里赏雪景，见几个门役在嘀嘀咕咕，心中生疑，便上前查问。门役回禀道，城里都在传，说是骊山深谷冬日生瓜，而且都熟透了。李斯听了一笑，以为又是坊间的无稽之言，没有放在心上。
不想，此事一传十，十传百，很快就传遍了整个咸阳城，后来竟惊动了学术界。不少德高望重的泰斗和风头正劲的新秀，纷纷上书，要求朝廷重视此事，加强研究。城内的方士儒生，不待组织，早已就此事分成了两个学源。一源提出，夏瓜冬熟，乃大吉之兆，预示着秦国将提前腾飞；一派异议，说瓜成非时，乃示警之意，日后恐有异常灾变。两派争得天昏地暗，一塌糊涂，不过，双方在一点上是一致的，即都断定，这冬熟之瓜，含四季之精华，乃天地间珍品，食之必定大补。
到了此时，李斯才对这些冬天里的瓜认真起来，觉得是个机会，可以因势利导一下。
他决定将那些方士、儒生都召来，到骊山深谷去现场研讨一番。这些方士儒生肯定有请必到，因为他们生性好奇，喜发议论，又爱吃喝，讲究餐饮，故对研讨会之类最有兴趣。
方士、儒生听说要召开冬之瓜研讨会，果然群情亢奋，报名踊跃。更是有人在下面传言，说是会后要成立一个研究协会，朝廷还要设立一个专职的瓜郎，位列大夫，方案已定，只是人选待议。
李斯听了，也不去澄清，只是心里暗笑。尽管报名者众多，他只向那名册上的四百六十人发了请简。但有一个例外，那就是淳于越。
这场瓜会开得很顺利，一切都按照计划进行：排队签到，瞻仰神瓜，讨论发言，然后，分而食之……当然，最后瓜毁人亡的结局有些出乎与会者的意料。
让李斯感到欣慰的是，当尘埃落定之时，一切都不落痕迹。
朝野上下，几乎未受什么震动。
不过，坑儒之事不久还是传了出去。
各地郡县，闻风而动，不顾实际条件，都想效法朝廷，急于找出一些小儒坑之。未被坑埋之儒，只好相互举报，一下子又揭发出有各种各样问题的儒生六千四百多。
李斯闻讯，迅速制止，防止了坑儒的扩大化。幸存下来的儒生，后来没有不称颂丞相贤德的。
在坑儒那天的夜里，李斯做了一个怪梦，梦见了淳于越。淳于越被困在山谷里，慌恐万分地躲避着从山顶上面劈头盖脸地砸下的乱石。他抱头捂脸，东奔西躲，却没路可逃，无处可藏，渐渐被石块砸倒，泥土埋佐。在梦里，李斯觉得，被埋住的不是淳于越，而是自己。他感到气憋，感到灰土呛鼻，感到呼吸变得越来越困难。惊恐之中，他望见山顶上站着一人，正冲着自己哈哈大笑。那人面目模糊，却看着脸熟。当泥土快要埋到脖颈之处时，他拼命扒开面前的沙石泥土，努力睁大被迷住的双眼，在被彻底埋人士里之前，总算看清楚了那站在山顶之人的脸。
他是赵高。
二十四
赵高看着始皇在一大群人搀扶下，几次努力都没登上御车，�
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