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在李宗仁周围，能聚集起一批忠诚的追随者，表现了李宗仁的领袖作风。他不仅积极罗织军校生，对行伍出身的下级军官也注意培训，使部队素质和作战能力大为提高。在任职提拔上，李宗仁一改旧军只任私人的作法。当李宗仁自任“粤桂边防军第三路司令”时，底下两个支队的司令以及支队下辖的各级官佐，都是论功行赏，且是与几位当初支持进山的连长一起商量而定的。当时在支队司令一职的人选上，李宗仁坚持不从自己基本营连长中产生，而选定了李石愚和何武。李石愚是五属兴业一带的豪富，在玉林当地有相当的号召力，他虽无资历、战功，但给他以较高位置，有利于在玉林扎根，也鼓励了地方富户带家兵武装前来“入伙”。二支队司令由何武担任，也是因为他拉来了好几个连的人与枪，功劳最大。这种用人策略，使相率而来的众将官口服心服，乐为之用；也使手下人能展其所长，加强了团体的向心力。故李部虽然僻处广西一隅，生活极为艰苦，但“纪律严明，军容整肃，为广西自来所未有”。即使有些人心中不服，也因李宗仁办事公正，不私心自用而愿意接受调派，服从指挥，李宗仁作为玉林团体领袖的威望也逐步建立了起来。
马晓军部队的发展几经周折。他担任田南道警备司令后，准备扩编兵力，但是这支队伍扩编还没有完成，粤军调回广东，旧桂系残部蜂起，广西大乱。马部附粤众所周知，故很快成为众矢之的。当时马部白、黄、夏三支队伍均布置在滇桂要道上，司令部所在地百色的驻军并不多，反而是旧桂系的刘日福、陆云桂两支部队实力最强。一天，自称广西自治军第一军总司令的刘日福部包围了马晓军的司令部。马晓军胆小怕事，不敢命令部队还击或突围，结果，在百色城的部队全部被刘日福缴械。当时，几个营长因事均在司令部，仅韦云淞事前奉派前往西隆护送鸦片烟帮，得免于难。马晓军、黄绍竑被扣。白崇禧、夏威、陈雄等先后跳城逃走。白崇禧等人收集残部官兵，由逻里旧州、坡脚，会合韦云淞部约二、三百人逃往西隆八渡，渡红水河入贵州，向黔军刘瑞裳（白保定时的同学）等求援，得到支持。白崇禧等在此整顿部队，随后发表通电，声讨刘日福自治军，自称为田南警备军指挥官，委夏威为第一营营长，陆炎为第二营营长，韦云淞为第三营营长。白崇禧率部与自治军相抗，身先士卒，得到部下的拥戴。一天晚上，白崇禧冒雨巡查阵地。对岸就是敌军机关枪阵地，他只有熄灯摸黑前进。突然脚下一滑，他摔落于山坡之下，折断左腿骨而昏迷过去，醒来后已不能行动。然而，激烈的战斗已使他离不开战场，他躺在担架上指挥战斗，终于一鼓作气，打败了刘日福、陆云桂的军队，回到百色。此时马晓军也得到释放。
刘日福等原已决定枪毙黄绍竑，由于黄与烟帮头子的关系，经人疏通，黄绍竑被释放，只身逃往离百色百余里的黄兰乡下，身边仅有士兵二人，木壳枪一支。在百色县豪绅黄炳煊、凌云县豪绅岑学三（前两广总督岑春煊的族侄）的支持下，他收集人马，组建了两个营，每营有杂枪百余支。黄绍竑深以被自治军缴械为奇耻大辱，开始蓄须，并立誓，不把自治军肃清，不刮胡子，于是得一“胡须老”的雅号。
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玉林初聚（3）
刘日福退出百色后，马君武改任马晓军为广西田南警备军第五路司令，在平马（今田东县）组织司令部，黄绍竑、白崇禧分别率队前来集结，全军共有千余人。马晓军委黄绍竑为第一统领，黄炳煊为帮统兼营长（百色县民团改编），另外两营长是冯春霖（新归附的旧军）和岑润博（凌云县民团改编）。白崇禧为第二统领，夏威、韦云淞、陆华甫（烟帮编成）任营长。马部与当地自治军继续作战。不久，白崇禧因腿伤赴广州治疗。由于延迟医治，左腿骨已长假骨，无法再施手术。在广州休养了一年，左腿稍短成为终身残疾。赴广州前，白崇禧将部队交回马晓军率领。
为了防阻“自治军”的攻击，省长马君武急调马晓军等部防守南宁。当时马晓军已前往南宁，部队由黄绍竑率领。黄绍竑率队向南宁前进，沿途遭到“自治军”阻击。等他带队开到南宁时，因粤军已退走，形势对马军极其不利。黄绍竑建议放弃南宁，转向钦、廉方向退却，尽快靠拢广东。马晓军接受了这个建议。但当部队到达灵山县时，马晓军认为军队衣食无着，前途无望，于是离开部队，与陈雄经北海前往广州，部队交由黄绍竑指挥。此时这个残破不堪的队伍也就四五百人了。
黄绍竑原打算率部队经广东廉江、化县、高州、信宜等处回容县老家暂住，然后再与广东方面联络。但当他率部到达廉江县城时，遇见了他的胞兄黄天择。
原来，自上次禄步圩之战后，李宗仁一直惦记着马晓军的这支队伍。这是一支由学生军出身的青年军官带领的队伍，与其他绿林军是不可同日而语的。从百色到南宁，李宗仁一直关注这支军队的前景。现在黄绍竑领着这支前途未卜的人马疲惫地走在险恶的山道上，这与自己当初离开黄业兴时的情景多么类似。他决不能使黄绍竑的这支队伍流离失所。
黄绍竑见到自己的胞兄，又惊又喜。黄天择告诉黄绍竑说，李宗仁知道你的部队退出南宁，进驻灵山，肯定会经过这里，特地让我来这里等你。李在玉林，有2000多兵力，实力很雄厚。而且玉林五属地方富庶，再多一些人也能养活。再说，那里多是些陆小的同学在管事，他们很希望你去，共图大业。
黄与李本是桂林陆小前后期的同学，彼此熟悉。再说，此时拖着部队继续东进广东，实在困难重重；而与李合作，可能会是发展自己的好时机。黄绍竑于是决定把部队带回玉林，投靠李宗仁。
第二天，黄绍竑怕部队不同意改变方向，便故意下令仍向化州前进，行至石角圩（向东去化州、向北入桂境陆川县的交叉点），他对部下谎称化州的粤军与廉江的粤军要前后包围我们缴械，所以要把路线转向北方进入陆川。部下信以为真，于是，队伍进入陆川的田圩，这时他又碰到了在南宁因病脱离部队的夏威。
夏威离开南宁后回到了容县，后来也到了玉林。这时，他受李宗仁的委派来到田圩，迎接黄绍竑。黄绍竑看出李宗仁是真心相邀，于是向部下说明了原委。他的部下此时也都服从了。黄绍竑的到来，令李宗仁如虎添翼，他的人马由原来的2000多人一下扩大为3000多人。李宗仁立即委任黄绍竑为第三支队司令，并划容县为黄部驻地。由此，开始了李、黄合作的历史。此时玉林集团广西自治军第二路的编制和干部情况是：
总司令 李宗仁
第一支队司令 李石愚
第一统领 俞作柏
第一营营长 李明瑞
第二营营长 林竹舫
第二统领 钟祖培
第一营营长 钟祖培（兼）
第二营营长 刘志忠
第二支队司令 何武
第一统领 伍廷飏
第一营营长 伍廷飏（兼）
第二营营长 尹承纲
第二统领 陆超
第一营营长 陆超（兼）
第二营营长 （姓名不详）
第三支队司令 黄绍竑
第一营营长 夏威
玉林初聚（4）
第二营营长 陆炎（华甫）
第三营营长 韦云淞
另外还有炮兵连、机关枪连等。对于这次合作，黄绍竑后来回忆说：“由各处陆军干部学校毕业之广西学生，在陆谭时代，因遭旧军嫉视，极难发展。全省队中，陆军学生稍为集中，而能直接带兵，略有实力者，只有模范营及林隐青（林虎）所部之一部。民国十年（1921年）桂局崩溃，虽经困败，尚能掌握一部分实力。更能于颠沛流离之中，合而为一。”这就是日后统一广西的骨干力量。
广西各路自治军在将局面搅乱一阵后，又开始向在北京的北洋政府表示效命。当时北洋军阀政府也想收拾广西局面，就应这帮司令的要求，对这些“乱世英雄”一一加以册封。李宗仁得任桂林镇守使。其他如陆云高为梧州镇守使，韩彩凤为龙州镇守使，陆福样为百色镇守使等等。这个“镇守使”的官号，比自封的司令当然不一样，至于有什么不一样，他们也管不了那么多，觉得至少可作摆设和筹码罢。
既然有北京政府的正式任命，“各路英雄”于是以“驱逐反骨仔，规复老帅天下”为名，联合向南宁进军。此时南宁早已呈无政府状态，各路自治军纷纷入邕，街上满是穿着草鞋、旧军服，标志不一，三五成群的军人。首先进城的陆福祥于是提议重设省政府，处理广西善后，统一广西军政，其他首领也表示赞同，于是在原督军署召开了一个颇具戏剧性的会议，李宗仁也被邀参加。他在自己的回忆录中对会议作了这样生动的记述：“这是我初次和他们会面。他们四人（刘日福、陆福祥、陆云高、蒙仁潜）都是五十开外的老年人。除蒙仁潜系秀才出身外，其他三人仅略识之无，而我则是不足三十岁，受过完备的教育的青年，和他们在一起，显得十分不调和。至于他们的所谓‘开会’，也是不成其为‘会’的……。既无主席，也无记录。坐得不耐烦了，就爬到桌子上去。说起话来，也非常粗鄙。饿了，便招呼勤务兵去买几大碗米粉来，在会客室内围桌大嚼。实不成体统……我们正在讨论省长人选时，蒙仁潜忽然站起来，把省长大印抢了过去，说：‘我是秀才出身，省长应该由我来做。’蒙说完之后，陆云高也手忙脚乱地站起来，把财政厅长的大印抱了过去，说：‘财政厅长由我来当吧！’……他们再问陆福祥，陆说：‘我管他娘什么省长，什么财政厅长，老子没有了饷，只知道向财政厅长要饷啊！……”此次会上还推出了一位统率全省自治军的“总司令”林俊廷，原因是林早年的职位即是镇守使，名分当然在这帮新镇守使之上。在座这帮人联名向还避居黔桂边境的林俊廷发了一电。至此，一场闹剧结束。这显然只是一个乌合之众首领的聚会，所谓统一广西军政，只是说说而已。开会结果报北洋政府核准，北洋政府也照准不误：林俊廷任广西绥靖督办，蒙仁潜任省长，陆云高任财政厅长。但林未就职，蒙徒有“省长”空衔，号令不出郭门；陆的财政厅长也只是在南宁一带自己原防地收收税罢了，一切仍是旧时模样。
李宗仁当时年龄、资格、经历都与这帮旧军人不同，在会上也只是敬陪末座，故表示“凡是诸位的决定，我一概无成见”，实际上心里十分瞧不起这些行为粗鄙、胸无点墨的“草头王”。他来南宁，主要是察看风向。局势依然混乱，他也无奈，只得离开南宁回玉林去了。
这时，旧桂系首领陆荣廷也在重整旗鼓，1922年9月，他从越南返回广西，纠合旧部数千人，在龙州就任北洋政府任命的“广西边防督办”职务。次年11月，又从龙州回到南宁，自封为“广西全省善后总办”，并以“总办”名义，将全省自治军名目一律取消，重新颁发各部队番号，李宗仁的“广西自治军第二路军”被改为“广西陆军第五独立旅”。按道理，旅长下只能设团，原来的支队司令就变成团长。那些部下都想当司令而不愿当团长，就要李宗仁“不要理会那个老头子”。但李宗仁没有采纳这种建议，而是虚与委蛇，表面上归陆荣廷节制，实际上对陆的新任命既不当面拒绝，也不正式就职。玉林仍处于独立状态，只是改司令部为旅部，其他一概如旧，以改头而不换面了之。
玉林初聚（5）
李宗仁率部驻防于玉林等7个县，兼管军民两政，无形中成了7个县的军政首长。李宗仁以黄旭初为参谋长，协助他管理民政。还在秘书处之下，设立民政、教育、财政等科，分掌辖区内各项行政事务。他整军经武，修明吏治，将玉林作为向外发展的根据地。
从驻防玉林起，李宗仁就注意招兵买马，扩充队伍。在他范围所及之处，旧桂系残军、散兵、游勇、绿林等，多为他所收编。比如，1922年，俞作柏将马君武卫队官兵缴械，这些人就成了无人管的流浪者，其中约200人流落到贵县一带。李宗仁听说此事后，即令尹承纲去收编，凑成了一个营，由尹任营长。1923年秋，李宗仁同黄绍竑联合打败了盘踞贵县、桂平、平南一带的陆云高时，李宗仁就将接受投降的原陆部营长黄飞虎、梁瀚嵩、蒙志和游击司令刘权中、韦肇隆等部加以收编，并让这些部队原来的官长继续留任原职。为了解决武器不足的问题，李宗仁除将地方上或者过境部队出卖的枪弹尽量收买起来之外，还通过德国洋行向香港购进枪支，又多次派人到香港买来弹壳和无烟火药，雇人翻装子弹。还以司令部名义向地方借用枪支。如将马君武卫队收编后，向贵县商会借步枪200支。他鼓励来营投充者自带枪支，带来枪支多的可以得到一定的军职。李宗仁还多方延揽人才，陆军大学、保定陆军军官学校、广西陆军小学、广西陆军速成学校和广西干部军官学堂培养出来的广西军官，在他那里都担任了比较重要的官职，营长以上军官基本上都是这些人充当。这使各种有用人才，都“相率来归，乐为之用”。这批人，后来在李、黄统一广西的战争中起了重要的作用。经过两三年的苦心经营，李宗仁所部发展成6个纵队约10000人。
在玉林，李宗仁更注意约束部下。他组织军风纪检查队，严禁骚扰百姓，并严禁外地的“自治军”和散兵游勇进入他的防区。对于境内的土匪，则采取坚决清剿的政策。他还经常对部队进行军事训练，让部队掌握近代军事知识和作战方法。他在玉林创办了“第五独立旅干部教练所”，自兼所长，吕竞存担任教育长，抽调行伍出身的下级军官前往受训，并招收一些中学毕业生前来入学，毕业后任下级军官。另外，还附设了一个“教导大队”，抽调班长及遴选足以充任班�