铁器快速地放入淬火池，吱地冒出一股清烟……
黄二寡妇依然鲜亮着，只是有些惶惶得。这要打仗的气氛让她提心吊胆。黄二寡妇的男人黄二，是黄贤堂老爷的侄儿，原是黄家天汉商行的买办。就是在押货下汉口时，在半路遇上两军打仗，要征用船只。黄二心疼船上的桐油和药材，上去求情，被当兵的开枪打死在船头上，抛到了江里。黄二寡妇是下江人，无处可去，只好留在柳河，靠出租两间门面房度日。黄二寡妇有个女儿，在县城里的女子师范读书。日子过的紧巴，黄二寡妇逐渐也干上了暗娼的活。黄贤堂黄老爷觉很丢人，脸上没光彩。但想想惨死的黄二，还有可怜的侄孙女，便睁一只眼闭一只眼，假装不知道。但还是在势力上罩着她们母女。
黄二寡妇心惶惶的，关键还是担心她的命根子，她的女儿，黄栀。黄二寡妇在门口的茶铺里听说，县城里几乎月月都有队伍过境，五花八门的。今天是什么“镇国军”，明天是什么“靖国军”，左一个“西北军”右一个“川陕剿匪总司令”的。最让黄二寡妇揪心的是，这些军人都对女子师范很感兴趣。听说已经有好几个漂亮学生被军官收了小老婆，随军队走了。黄二寡妇担心自己的女儿黄栀，要是被兵匪掠了去，那就惨了。这兵慌马乱的，跟着当兵的走了，别指望过上好日子，连命丢在哪里都很难说。这要是真的出个啥事，那真要了黄二寡妇的命了。
黄二寡妇原本想让女儿回柳河来上学，哪想这柳河也要打仗了。对面的铁匠铺的大锤，每打一下，咣得一声像敲在她心上。
何老拐要进城开会了。神气地路过黄二寡妇门前时，看见黄二寡妇坐在门口纳鞋底。笑着说：“黄二嫂子，我的鞋做好了吗？啥时候我来穿一下试试，巴不巴脚。”
黄二寡妇笑了：“呸，唾给你一脸，不嫌害！自己婆娘纳的鞋还不够穿？”
“哈哈……我那婆娘手粗，没嫂子你纳得鞋穿上软和，贴心呀。”
“啊，呸！不要脸，都当了团长了还这样没个正经。对了，问你个事，你啥时候进城给说一声，好帮我给栀子带点用的，捎个话。”
“哎呀，刚好啊，今个就要到县里去呀，赵县长召我有要事相商啊。”
“那好，那好。我这就去拿。麻烦你给娃带去。”黄二寡妇起身回屋，何老拐跟了进去。
黄二寡妇刚拿了东西要转身，就被何老拐一下子抱住了：“狗日的，这一身肉长得呀，叫人稀罕啊。”
“放开！放开！”黄二寡妇变了脸。
“哈哈……亲一下就放开！”何老拐把嘴撅着，凑了过来。
“放不放开？”黄二寡妇警告着。
“不，宝贝，我怎么舍得放开……啊呀……妈呀！”
黄二寡妇一锥子戳在何老拐身上，痛得何老拐松开手，尖叫着。“轻点嘛，轻点嘛，好好，我算服你了。姑奶奶！”
赵县长、雷队长，在雷队长的府上摆了酒，给何老拐接风。这让何老拐很有面子。
“客气了，客气了。我何某为柳西县的父老出点薄力，微不足道啊。”
雷胖子凑过通红的胖脸：“何老哥，你是这个，老弟我服！来干！你出的这一招，既架祸给了王锅盔，把穷鬼们恨王锅盔的火点了起来，又顺利地收了捐粮，组织了护乡团。一箭三雕啊！论功劳，你是这个！”雷胖子举着大拇指。
“哪里，哪里。还是黄贤堂黄老爷子配合得力，既转移了自家的粮食，又演了一场苦肉计！绝啊，绝！不愧是这个！”
赵县长也笑着：“这是多亏了何团长的这个绝妙的主意，还有黄老爷子的配合。当然，一样少不了雷团长从外面借来的人马，装成棒客，别说，还真的很像啊！那个凶样，真跟棒客一样。哈哈哈……”
“哈哈哈……干！干！干！”
山 棒 客 （23）
七、
何老拐是在县城玩了三天才准备回柳河的。
日头老高的时候，何老拐才慢悠悠地晃荡出来。要不是担心家里那帮土包子出事，他还要在城里住个几天。成天喝得醉醉得，听着戏，搂着女人。白天有酒喝，晚上有P日。跟神仙一样啊。这日子真美，安逸啊，安逸！
何老拐暗自发誓，等队伍混大了，就进城来。哼，老子有枪，谁敢说个不字？
何老拐在南门楼子下的面皮店坐下。这家店不大，黑黢黢的。但这家“牛老幺”面皮店很有名，进城的乡下人回去，总要大声炫耀一句：今天去吃了碗牛老幺。
面皮，外地人叫凉皮。
秦巴山区的汉江流域，气候温润，雨水充沛，河流密布。盛产稻米。这里的稻米由于生长期长，日照充足。所产的大米，粒大，透亮，香醇。产量高。这片水土也可以种春小麦的。只是，每到小麦成熟的季节，也是雨季到来之时。好的年辰，还可以收了小麦，抓住几个好太阳，晒干，磨成面粉。要是遇不上晴天，就只能将麦子阴干，弄不好就发芽或出霉了。所以，面粉就显得金贵。谁家婆娘坐月子，拎上点挂面和鸡蛋过去，是很有面子的事。所以，挂面通常是给刚生了娃娃的月母子吃。
秦巴人聪明，善于创造。不知道哪位聪明的先民突发奇想，将大米磨成粉，当面粉吃。于是就有了秦巴人爱吃的面皮。
挑上好的大米，用水浸泡一夜，泡软。用石磨磨成浆。在蒸笼里垫好布，舀上一勺米浆，均匀地摊成薄薄的一层，在火上蒸熟。变成透亮的一张软软的薄薄的米摊饼一样。飘着诱人的米香。
这吃面皮讲究的还是调料。首先是底料，要垫上黄豆芽或菠菜或熟脆的洋芋丝。其次是辣子、醋、麻油、蒜泥、姜泥、芥末等等。这辣子要是上好的油泼辣子，红红的油亮亮的，辣子里最好加上芝麻粉或核桃粉，那个香就不一样。当然，如果是放上大烟壳，那味道就更不一样了。这醋也颇有讲究，要上好的红醋。米醋太淡，柿子醋太涩。醋是最好加上大香、草果、八角、茴香等香料，在锅里煮一下，把香料的味煮进醋里。
把蒸好的面皮，细细的，均匀地切成一条条。先在碗里抓上豆芽等底料，再抓上面皮，将蒜泥、姜泥、芥末一一浇上一小勺，再淋上醋，再将红红的辣椒带油浇上，搅拌均匀。不能太湿，所以醋、芥末等要适宜，以免影响口感。也不能太干，太干了搅拌不匀，调料味道不能和面皮融合……
呵……真香。真他们的香！
何老拐蒙着头吃完了一碗，嘴上抹得都是红红的油，才抬起头吸着气。辣子很辣，辣得很香，很舒服。他摸了把嘴，冲里面喊：“再来一碗，多放些辣子！”
第二碗端上来，何老拐还没来得及吃一口，就听人在喊：
“哎呀妈呀，何团长，总算找到你了！”
何老拐一看，是何成仁，急匆匆的样子，摸着额头的汗。
“成仁？你咋来了？急逑哩。坐坐，先吃一碗，这牛老幺的面皮就是香啊。”
何成仁二话不说，先端过何老拐面前的碗，大口的吃。太多的辣油了，辣得他边吃，边嘘嘘地吸着气。
“你看你狗日的这吃相，慢点嘛，没人跟你抢。慢慢吃才有味道嘛。”
何成仁很快吃完了，把碗还舔了一遍。用手抹了一把嘴上的红油，抬起头说：“昨黑就赶进城来寻你，连口水都没来得及喝。
“啥事情？这么急？”
“团长……完了，昨个晌午，王锅盔摸了乡公所。我们的枪，全，全都没了？”
“啊？啊？……你说什么没了？”
何老拐软了，呆呆得像个傻子一样。慢慢地，从凳子上溜了下去……
山 棒 客 （24）
八、
王锅盔居然大白天带着队伍进了柳河镇。
柳河镇逢场。人来人往的很热闹。亮花花的太阳照得人懒懒得，倦庸着。赶场的山民依然像往常一样，规规矩矩地拘谨着，蹲在地上，抽着烟锅，胆小又新奇地张望着。没人会想到王锅盔的棒客队伍早就混了进来。似乎还同以往一样，依然热闹，人来人往的，买的卖的，背的挑的。
护乡团没有训练。大部分团丁都在家忙自己的事。没事的也在赶场逛街。何老拐怕团丁把枪背回家去招摇，耍威风。弄丢一支或走火伤人，他都担待不起。所以枪支是统一在乡公所里放着。留两个乡丁守着。
王锅盔的人把乡公所围了，王锅盔都大摇大摆地走到枪械库前时。这两个团丁还在打瞌睡。
一只苍蝇，总是赶也赶不走，总歇在他鼻尖上。让他厌烦，打扰他瞌睡。还是赶不走，就猛地睁开了眼，才看见眼前站着几个人。有点生气。
“谁呀，滚！滚！滚！出去凑热闹去。也不看看这是啥地方！”
“啥地方？你说啥地方？”眼前这个瘦得风能吹走的痨病鬼样的人说。
“啥地方？我看你是皮肉不舒坦了啊？你……”
这两个乡丁这才发现，这痨病鬼腰间别着盒子炮，周围的人都端着家伙呢。
“你……你……你们是啥子人？”
“哈哈……我是啥子人？你们不是成天都喊着要到九里坪找我吗？我不劳你们麻烦，自己送上门来了。今天日头好，出来赶场。”痨病鬼说。
“啊？……王……王……王……锅盔？”两个乡丁扑通一下都跪在了地上，“爷啊，饶命啊！饶命啊。我可没说过要去找你呀。求求你，我上有高堂，下有婆娘娃儿呀……”
“哈哈……算你们照子亮，还认得我是王锅盔？起来，把门给我整开！”
“爷呀，我们没钥匙啊，都在何团长身上啊。”
王锅盔的人砸了门，扛了二十杆长枪，抬着十来箱子弹出来时。啪啪啪……放了三枪。集市上的人才知道土匪来了。想跑都来不急了。各个路口，或高处都站了人，架了枪。
土匪把抢来的枪和子弹装在门口的十来辆“鸡公车”上。
土匪把赶场的人都集中到乡公所门口。
王锅盔站在乡公所门前的高高的台阶上，冲大家抱拳拱手：
“乡亲们。莫要怕。我王锅盔十一年没来过柳河镇了。今天是特意来叫大家看清楚的。看得清楚吗？啊？柳河镇的黄老爷家遭抢了。都他妈的说是我干的！你们把灯盏挂高点，照子放亮点。看清楚了，是不是我的人干的？我一再说，柳河里的父老乡亲是我们的亲人，我王锅盔就是挨饿受冻，我都没来麻烦过柳河的乡亲啊。我来柳河杀过人，抢过粮。但杀的抢的都是我的仇人！我不会平白无故地来乱取杀人的。我头上顶着清天白日，脚下踩的是七尺黄土，不改姓不更名。我干的事我记我的帐，不是我干的，老子不认帐！谁架祸给我，我找谁算帐！今天我就是冲这二十杆枪来的。柳河这地方，我没做亏心事，堂堂正正地来，堂堂正地走！都是乡亲，莫要怕，说不上下次路过哪家的门口地头，还得讨口水喝的嘛。大家继续，继续……没啥好看的，我王锅盔也是爹娘生养的，不是石头缝里蹦出的。没啥看头的，长得又不稀皇。”
下面的人，谁都不敢出声。面无表情地看着王锅盔。
王锅盔一伸手，接过旁边人递过来的，一个锅刷子样的东西，滴着黑油油的土漆。走到乡公所的墙前，画了个大圈，又在圈里画了个“王”字。扔掉手中的东西。字写得很大，很扎眼。蘸太多漆了，像流眼泪一样往下流着……
“看清楚了！这是我记的帐！走了！”
王锅盔并没走远，他在走过刘歪嘴家的面皮店的时候，停了。
“刘掌柜，还有面皮子吗？”
“有！有！还有！”刘歪嘴歪起个嘴，颤抖地说。
“给我来两碗，再给这几个弟兄们都来两碗。哎……十一年没吃过像样的面皮子了。”
刘歪嘴亲自给王锅盔调了面皮子，特意撒了些核桃粉。端上来，堆笑着说：“王，王大爷，您尝一下，缺啥调料您吭声。”
王锅盔尝了两口，比了下大拇指：“好好，味道窜得很，来再给我加点辣子。辣一点舒服！辣一点舒坦！”
王锅盔吃完了，抹了一把嘴。“把所有的馍跟面皮子，全给包上，带走。”
临出门时，抛了个银元在桌子上。说：“收起来。”
刘歪嘴颤抖着：“王……王……王大爷客气了，吃就是了，钱我不……不要。”
王锅盔没理会他，上了滑杆，挥了下手。被抬着走了。咯吱咯吱地，闪着。
王锅盔带着人，撤退过了石桥，一批一批渐渐远了。消失在柳河南岸的田野里。
乡亲们才松了口气，回过神来。收拾自己的东西，赶快往家里跑。
刘歪嘴双手捧着个银元，腿还在抖。刘歪嘴自言自语地说：“千万莫出事情，莫跑肚子啊。莫跑肚子啊。”
刘歪嘴转过身对自己的婆娘和伙计说：“今天的吃食都弄得干净吗？要是这王锅盔走到半路跑肚子的的话，我们全家可就完了啊！”
刘歪嘴的婆娘扭着肥胖的身躯，在脏得发亮的围腰上擦着手说：“他拉稀，关我们屁事啊。你没听他说，十一年没吃过了，又一下子啖了两碗。我看，难说。”
“死婆娘啊，是要命的事情啊。”刘歪嘴合起双掌，闭着眼睛，对苍天祈祷：“老天爷保佑啊保佑，我给您供两碗调得最香的面皮子啊。”
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山 棒 客 （25）
何老拐是第二天黄昏时分回的柳河。
柳河的城镇、村庄、山峦、河流，都笼罩在一片金色的余辉里。麻雀成群地呼啦一下从老柳树上飞出，又歇息在不远处的另一棵老柳树上。南山的身影黑沉沉地，让人生畏。北山的缓坡，像裸露的结实的脊梁，在夕阳的余辉下柔和着。
田野里散落着房屋，村舍。一堆堆的稻草，整齐地垒得像个高大的稻草人。果树上挂着红的黄得各色果实。柳河镇桥头的大柿子树，高高地挂满了红红的柿子，小灯笼一样。
田野里飘着淡淡