汪士慎自己给自己解围，讪笑道：“闲暇无事，看水中的乌龟嬉戏呢。”
金农笑道：“乌龟没咬着兄弟的手吧？”
这时，李禅再也忍不住了，扑哧一下大笑了起来。
崔继慧返身厉声对汪士慎道：“谁让你站到天井的？给我跪一边去！”
金农、板桥看不过眼，与崔继慧发生了口角。板桥讥嘲地笑道：“嫂子，当着外人的面，不能一点面子不给士慎吧？”
“哼，他还要面子啊。他要面子，就别跟野娘们鬼混！”崔继慧说。
金农劝解道：“好了，好了，这事我可以作证。”
“你也不是好东西！”崔继慧讥讽地说：“我家相公一直骗我说，与你们几个画友只是谈禅，不作别的，我也就放心了，到昨天我听红月楼的胡四姨说了，才知道你们谈的都是老婆禅，花月禅。”
“真要是巢林兄找了一个妾，又怎么说？”金农反唇道。
“找妾？美的！那是别人家男人的事，在我们汪家，有妻无妾，有妾无妻。他想那份美事，等我崔继慧死过。”崔继慧狠狠地说，接着支使汪士慎道：“你在这站着干什么？到厨房里烧火去！”
汪士慎到厨下烧火去了。板桥苦笑了下，婉转地说道：“嫂子，我听巢林兄说过嫂子乃书香闺秀，也属知书达理之人，长此以往，莫不是让士慎无有男子风范？”
“男子风范？何为男子风范？你说给我听听。”
“就说一件吧，男子总得处世交友吧。”板桥说，“就拿今天这件事来说，那都是为了迎接朝廷的御画师李大人，大伙在一起热闹热闹……”
李禅点头认可道：“确实如此，嫂子一定听了外人的鼓噪，误会士慎兄弟了。”
崔继慧不好意思地扔掉了手中的棍子，讪讪地说道：“今天看在你们的面子上，我已经便宜了他。往后，除了板桥说的这类处世交友，我可以不拿打狗棍，不罚跪，其余仍不依不饶。”
李禅为乾隆说完了故事，“皇上，你要问那组画子是怎么来的，就是这么来的。汪士慎的娘子除了吃醋这一条外，什么都好。为了对《巨砚怨》的笔迹，汪士慎也被抓了，他的娘子要救他，竟然拿出利剑和官兵对打了起来。”
“哦？”乾隆听之开心地笑了：“好，好。是个值得大书特书的守节女子！有些男子，还是要这样的烈女子管着点，你们说对不对？”
众臣子无不点头称是。李禅道：“罪臣正是此意。”
乾隆这才意识到该给李禅释罪了，顺路就下了台阶：“哎咿，什么罪臣不罪臣，朕释你无罪了，你还是回到南书房来，多陪陪朕。”
李禅慌忙叩谢：“谢皇上开释大恩！”
乾隆浮想连翩，借事论事道：“看来民间的笑话就是多啊，有味道。”
安宁匆匆来到乾隆的身边悄悄禀道：“皇上，慎亲王南行回京了，有急事请求觐见。”
“哦？”乾隆吩咐道：“让他到西暖阁见朕。”
乾隆在西暖阁召见了风尘仆仆的允禧。闻知南行沿途均已安排妥当，乾隆喜道：“皇叔千里迢迢，一路辛苦了！”
允禧稍有迟疑地说：“不过，臣有句话……”
“有什么话，只管说来。为何这般吞吞吐吐？”乾隆奇怪地问道。
允禧道：“臣在江宁接到密报，岳钟祺的小儿子岳文成竟然穿上了先帝赐给岳钟琪的黄马褂在扬州城招摇过市。”
“果有其事？”乾隆敏感地眯起了眼睛。
“臣已查实。”允禧继而进言道：“先帝授他作了抚远大将军，他已经离开陕甘总督的职位，但他在陕甘的用兵大权一直不交出来，是什么意思？他大肆操办寿诞，也是借机网络党羽。冲他孙子私穿御赐的黄马褂这一条辱君之罪，就该赐死。这些他不知道？都知道。皇上，恕臣直言，这个岳钟祺，仗着先皇的荫庇，一直就没把皇上放在眼里，臣看他早有谋反之意……”
其实在乾隆的心里，他是再明白不过的，登基不到一年，朝廷内外的反叛势力无时不在窥视他的龙案宝座。虽说先帝在位时为他扫平了登上帝位的各方障碍，但潜藏的逆流在何方，何时会出事，他的心里并没有数。防范于未然，多个心眼总是稳妥。
乾隆听了允禧的进言，在鼻腔里哼了一下，轻轻地说了声：“反了！”说完果断地下旨道，“你亲自去，查封岳钟琪府邸，偕大理寺速速查清此案！着扬州府速速缉拿岳文成归案！”
允禧跪曰：“臣遵旨！”
３
岳钟琪在雍正手里以“文字狱”起事，从而受宠于雍正帝，一下子从陕甘总督爬到了抚远大将军的高位。乾隆登基，他也是辅政重臣，打死他也不信，这一夜之间就成了阶下囚，竟然是因了一件御赐的黄马褂。说起这件黄马褂，他都想不起来是哪年皇上御赐的了，人闲体胖，瘦小不能再穿，让婆娘拾掇起来压了箱底，怎么给文成这个龟孙子找到了。这叫哪门子罪过？就是人见人怕的雍正爷当堂审问，他岳钟祺也敢抗嘴申辩啊。岳钟祺冲着自己是雍正帝的宠臣，根本没把审讯他的三堂官员放在眼里，无论是兵权的事，或是寿庆破格的事，他一概推说是先帝定下的，口口声声要面见乾隆帝。三堂官员对岳钟祺的傲慢无礼、目中无人异常恼怒，审案以结党营私、贪污受贿、欺君辱规二十三条罪状上奏乾隆。罪状条条证据确凿，骇人听闻，乾隆知道有些罪过罗列的难免牵强，但他还是拿起朱笔写上了“赐死”。岳钟祺这个风云一时的人物就这样在一次微不足道的疏忽中销声匿迹了。灭掉一些雍正爷重用的勋臣，作用于防范；抬出一些雍正爷贬抑的罪臣，作用于怀柔。刚柔相济，恩威并重，这是乾隆内定的治国方针，有人一夜之间飞黄腾达，有人瞬念之间脑袋搬了家，在政权更替之际可谓是奇中不奇的。
在岳钟祺这件大案中，扬州一批画师意外地逃脱于厄运，那真是天意护佑了。岳钟祺招供时没有避讳派他的小儿子到扬州收罗名家字画，但三堂官员盯着岳文成有没有穿着黄马褂去扬州，忽视了追问字画的事，允禧心下忐忑地捱过了这一茬事，没犹豫审起其它的事岔了过去。要说岳钟祺有谋反之意，他允禧觉得没冤枉这老家伙，但要说把他的友人板桥都算在内的扬州画师也裹进来，算成岳钟祺的同党，那才是真真冤枉了。允禧作为主审官，吩咐从扬州抓回岳文成，不必审讯，直接入狱。他的如意算盘，岳钟祺被赐死，他的儿子一同送走就得了，免得节外生枝，惹出不必要的烦心事来。
其实，好心的允禧是多虑了，此时的岳文成已经是有口不说话的僵尸。那天板桥和梅子点着了字画，一把火烧毁了岳家的绣楼，病入膏肓的岳文成却一个心眼顾着他小娘子梅子的身家性命，硬是逼着家院驮着他去绣楼救梅子，站在楼前的九曲桥上，望着滔天大火，想到他的美娘子葬身火海，心力憔悴的他口中喷出一口鲜血，两眼一黑，栽进池塘一命呜呼了。
驻扎在扬州的守备接到缉拿岳文成的御旨，领着一队兵马抄了岳府，将死人岳文成草草用破麻袋裹了，塞到一辆破旧的马车上，押送京城交差去。当扬州守备带领兵马押走岳家人时，围观的扬州百姓高兴地哄了起来。一群调皮的孩子撵在马车后面扔着砖头石块，砖头、石块纷纷落在载着岳文成尸体的马车上，有些落在岳家家奴的身上，家奴们抱头躲避。一个领头的调皮王领着孩子们用《小尼姑下山》板调唱起了幽默、轻快的扬州民瑶：
阿弥托佛烧高香，
呀嗬咿嗬呀，
自套绳索自悬梁，
呀嗬咿嗬呀，
*误了好时光，
轻狂误了俏儿郎！
叫你快活俏儿郎，
呀嗬咿嗬呀，
叫你快活泪汪汪，
呀嗬咿嗬呀，
快活到头上天堂，
活该活该大魔王！
一帮顽童们唱着闹着，就象过大年似的。板桥、金农、黄慎、汪士慎、高翔他们都在围观的人群中，也只有到这时，他们才为侥幸脱险长舒了一口气。
“这就叫害人害己，劫数难逃。”金农轻蔑地笑了一下说。
汪士慎困惑不解地说：“我到现在也没闹明白，梅子凭什么就能把岳文成玩得团团转？”
黄慎与板桥神秘地笑了一下。
板桥幽默地笑话道：“士慎，你就少说点，可怜啊可怜！你不和别的女人沾边，怎么能理解这种事呢？”
哥几个哈哈大笑了起来。
金农笑话地捅了一下汪士慎的腰：“你别听板桥的。不玩女人，《史记》总念过吧？记得不记得，褒姒不就一个民间女子吗？周幽王为了讨她的一个笑，竟然燃起了几十座烽火台，害得周围的诸候都以为京都发生了战乱，匆匆赶来救急，谁会想到为了要一个女人的笑脸，周幽王会开出如此天大的玩笑呢？”
板桥笑道：“冬心，你跟士慎说这些有何用？他天生就少了一根筋……”
“你才少了一个筋！”汪士慎假嗔地擂打板桥。
笑声中黄慎叹气道：“哎，笑了大家苦了一个。”
高翔惊异地明知故问：“阿慎在叹谁呢？”
“他呀，想梅子了。”汪士慎一语不的。
自从梅子莫名其妙地失踪以后，黄慎就一直打不起精神来，梅子的影子总在他的眼前跳动着，这心境他能给谁倾诉呢，只有他一人知道。
金农戏言道：“嗬嗬，老夫子也聪明起来了。”
汪士慎得意地笑道：“你问他是不是？！”
黄慎苦笑了一下：“没有梅子，我们能躲过这场灾吗？”
看见押解岳文成的队伍从街市上走过去，从围观的人群中悄悄退下来一个个头不足五尺的矮小老汉，他就是扬州城人见人知的豆腐老爹叶阿祥。叶阿祥是个鳏夫，今年六十有三，精干瘦削的他看上去只有五十来岁。他的“阿祥豆腐店”就在离大街不远的乌衣巷里。
叶阿祥兴冲冲地一口气跑回乌衣巷的豆腐作坊，合上了房门，一连声朝后院喊道：“五妹，五妹！”
饶五妹是叶阿祥的外甥女，家住在扬州西郊。叶阿祥意外地救了梅子，独身的他在梅子没有醒来之前，不便料理姑娘的起居，从城外喊来了五妹。听见前院的呼声，正在磨豆腐的饶五妹放下手中的磨推子，进了堂屋：“舅，我在这儿！舅，什么喜事，看你高兴的！”
“死，死了！押，押走了！”叶阿祥不知报什么样的信好了，语无伦次地嚷道。
“谁死了？谁押走谁啦？”
“还有谁啊！那个畜牲岳公子死了！他们家让官府全、全部抓走了！”
“是吗！我要去看！”
饶五妹说完就往门外跑，叶阿祥一把拽住她，指了下卧室问道：“她，她醒了没有？！”
“没有，还在昏睡。”饶五妹话没说完，挣脱叶阿祥的手跑了。
叶阿祥走进屋子，望着梅子憔悴的面容老人叹了一口气自语道：“姑娘，你真是多灾多难的人……现在你的灾星走了，老汉看好了，你是有神灵护着的呢。今天这场子你要是听到了，看到了，那该多好啊！”
梅子在梦幻中有了知觉，一双苍老的大手抚着她的额头，给了她意外的肌肤刺激，隐隐绰绰有个人影在她的面前晃动，她的护身意识恢复了。
叶阿祥见梅子有了动静，好不喜悦地：“姑娘，姑娘，你终于醒了？”
梅子强起，但起不来，叶阿祥要帮她，被她拒绝了。
梅子护着自己的前胸：“你是谁？”
老实憨厚的叶阿祥见梅子误解了他，但又说不出更多的来，回头焦急地喊着：“五妹，五妹”一面逃也似的出了房门。
４
紫禁城西暖阁。
允禧与总理大臣鄂尔泰、大理寺大臣向天文前来向乾隆禀报岳钟琪一案审理结果。南书房行走、如意馆大臣蒋南沙协同查办岳钟祺家的文物一同前来禀报。
允禧进呈一本奏折道：“皇上，所有岳钟琪亲眷以及有关联的狐朋狗党全部逮捕归案。”
“嗯。”乾隆沉吟道，“审案结果如何？”
允禧道：“这些人大都是岳钟琪从陕西带过来的旧部，他们沆瀣一气，蔑视朝廷，所犯罪行謦竹难书，总理大人……”
允禧给鄂尔泰示意，鄂尔泰向皇上呈递上厚厚一摞子案卷：“请皇上御览。这些都是岳钟琪的罪证和审案结果。”
“诸位爱卿办案有功，为朕消除了一个隐患，可喜可贺！”乾隆高兴地传旨，赏允禧白银一万两，赏鄂尔泰、向天文各五千两，赏蒋南沙三千两。
众臣叩谢龙恩之后，乾隆突然想起了什么，问道：“嗳，扬州画师给岳钟琪作的万寿图在哪儿？朕很想看看。”
蒋南沙刚要说什么，允禧抢头奏道：“启禀皇上，去扬州操办此事的是岳钟琪的小儿子岳文成，岳文成现已押解来京，在他的遗物中，没有发现万寿图等画作。”
乾隆不解地问道：“遗物，此话怎讲？”
“皇上，岳文成到了扬州，没有潜心操办岳钟琪交付的庆寿图，而是沉溺于声色犬马之中，整日与红月楼一个叫梅子的歌伎厮混在一起。”允禧添油加醋地说道，“岳文成酗酒劳神过度，掉到池塘里淹死了。”
乾隆乐了起来：“死的好，死的好！这是天意，天意啊！”
蒋南沙跪曰：“启奏皇上，扬州的字画没有发现，但京城里也有不少画师为岳钟琪画了寿图，其中最为严重的是一幅《鹰》图。”
“图呢？”乾隆问道。
“……这。”蒋南沙为难地看了一眼允禧。“慎亲王没让微臣带来。”
“为什么？”乾隆惊异地望着允禧道。
允禧强作镇定地说：“启禀皇上，臣以为不足为罪证，所以没有呈上。”
“蒋爱卿。”乾隆对蒋南沙道，“你给朕说说，这幅《鹰》图问题在何处？”
“长空中一只雄鹰，飞扑地面上一�
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