“多谢了！”店老板快活地回身喊道：“伙计们，抬走！”
被同乡们从地下扶起的苗得福突然想起了什么，无力地说道：“把那首诗给我留下。”
瘫软的苗得福被扶回了房间，这时苗得福看见什么，两眼瞪直了。
蒋南沙凶神恶煞地伫立在书案边。
醉酒的苗得福勉强地挤出了笑脸：“舅舅，你什么时候来的？”
“你们出去！”蒋南沙撵走了送苗得福回房的举子们。
苗得福将手中的纸递上：“舅舅，这，这是证据……你，你要给外甥，报，报这一箭之仇……”
蒋南沙低声地吼了一声：“跪下！”
“啊，跪下。”苗得福说着扑通就跪下了，但他的酒太过量，竟一滩泥似的倒在地上不省人事了。
“孽子！”蒋南沙气愤地踢了他一脚，拾起那张纸，见了诗句后面的署名题款，恍然悟之，自语道：“郑燮，板桥……郑板桥？又是这个冤家对头……”
３
紫禁城太和殿，殿试由皇上亲自主持，故只设读卷官。读卷官一共八人，由皇上亲自选定。本届的读卷官除了首席鄂尔泰、副职蒋南沙之外，余下的由翰林大学士两人，院部大臣六人组成。
“监考的除了大人，还有哪些人？”这天退朝之后回家的路上，蒋南沙问凌枢道。
乾隆将凌琳贬黜之后，隔了一段日子，把凌枢安置到吏部侍郎的位置上，总算还念了一点旧情。张狂的凌枢从那以后学得乖多了，大事不敢问，小事不敢做，表面上给人一种老老实实，本本份份的感觉。
“大人你怎么问下官这些？有哪些人监考，你还能不知道？”凌枢奇怪地问。
“看你一天到晚耷拉个脑袋，瘟鸡一样，给你长点精神。”蒋南沙玩笑道：“问你这些，是让你多长个眼睛。”
“大人什么意思？”
“知道这次你的冤家到了吗？”
“谁？”
“郑板桥。”
“……”凌枢想起了自己折戟扬州的往事，心里边就出血。
“不用我多说了吧？别忘了好好关照姓郑的那小子。”
“不消大人多交待，让他落到我手里，那也是天意。”
殿试的考试地点是在太和殿。
殿试这天，应试者都朝服冠靴在丹陛排立，王公大臣也齐集丹陛之上。这时皇帝光临太和殿，鸣鞭奏乐，之后由大学士鄂尔泰从殿内黄案上捧出试卷交给礼部官员，放到方便黄案上。应试者及王公大臣齐向皇帝行礼后，礼部官员开始发放试卷。应试者一一跪受，尔后按号入座开始答卷。
“王凯——”主持发放考卷的礼部官员唱名道。
叫王凯的举子甲出列跪受试卷被人领走。
“苗得福——”
苗得福跪受，被人领走了。
“郑板桥——”
郑板桥出列，跪受试卷。
郑板桥的大名在王公大臣里可谓人人皆知了，一听到他的名字，几乎所有的人都回头相望，轻轻地窃声议论着；就连乾隆也在悄声地向他身边的安宁笑着说着什么……
王凯、苗得福、郑板桥一一被领到他们的座位上，这是一个个如同当今的酒吧隔扇包厢一般的半封闭的格子间。
板桥看见试卷中有李方膺的那幅《齐鲁清艳图》，脸上露出了欣喜的笑意。
凌枢见板桥坐定了，幽灵一般走到板桥的身后拿起他的试卷看，“你的答卷纸多了。”说着不由分说地抽走了板桥试卷中的空白纸。
板桥奇怪地几乎叫了起来：“哎，大人，你只给我留这半张纸，哪够答卷啊？”
“不许大声喧哗，要不就请你出去了。”凌枢阴阴地笑道：“你不是在巴掌大的地方就能写出洋洋万言吗？半张纸还不足够了？”
专注于试卷的板桥这时辨清了凌枢的尊容，恍然悟之：“哦，我想起来了，你是钦差林大人？”
凌枢笑了：“不错，好记性。都说名人好忘事，我看郑先生就不是这样的。不说了，做你的卷子吧！”说完扬长而去。
“哎哎哎，林大人！”板桥大声喊了起来。
旁边监考的吏部尚书包括走了过来：“喊什么？！大声喧哗要取消考试资格的。”
“大人，刚才那个大人拿走了我的试卷纸，我，我这怎么够答卷的？”他举着那不大的半张纸。
故事已经发生了，其中必有缘故，他包括一插手，后面引来的事就多了，还是暂且装聋作哑维持现状为好：“答卷纸人手一份，不多也不少。你就自己想办法吧。”临走又叮嘱了一句，“不要再出声了，免得轰你出考场就麻烦了。”
板桥捏着鼻子吃闷亏，无法再说什么了。
蒋南沙走到大殿的门口，凌枢悄悄迎了过去，给蒋南沙暗下点了下头。
板桥写完了那半张纸，再也写不下去了，急得他四处张望。
远远看着板桥束手无措的凌枢、蒋南沙对视而笑，蒋南沙心满意足地走了。一边，窥视着这一切的包括，心情沉重地摇了下头。
板桥抓耳挠腮，实在无法，用笔在衣袖上写了起来，刚写了“江山”两个字，发现太滞，无法着笔。汗水顺着他的颈脖子淌了下来，一滴汗水“叭嗒”落在平整的桌面上，他用手指去涂擦，汗水在桌面上留下了痕迹。或许是天灵昭示，“桌面”“板凳”这些可移动的平面都是可以书写的呀！板桥兴奋异常，用衣袖抹干净了桌面，一点不敢耽误地速速写了起来！
苗得福抄完了他舅舅给他窃得的方便，得意地大喊了起来：“考官，交卷！——”
包括走去收了他的卷，当他路过板桥的考间时，顺带看了一眼，没见人，奇怪地自语道：“人呢？”探头看时，板桥正一屁股坐在黑黢黢的地上，在板凳上写着答卷最后的论叙，对外面的动静，他毫无所知。
收卷铃响了！
凌枢盯视着板桥的考间。所有的考生一一交了卷，独独没有板桥出来。
凌枢催促道：“好了，全齐了！”
“不。”包括道，“还有。”
这边说着，那边板桥狼狈万分地从考间里扛着桌椅板凳走了出来。
凌枢惊诧不已地问：“你这是什么？”
“答卷。”板桥愠怒地答道。
“违反考场规则。”凌枢阴笑道：“这不是你为所欲为的地方，报废了！”说完一脚将写有答案的板凳踢飞了。
“你！”板桥瞪大了眼。
“我怎么啦？”凌枢笑道，“莫非你到今天才认识？”
站在一边的包括将板凳拾了起来，连同桌子唤人抬走了。
“哎——包大人！”凌枢喊道，“你把桌子往哪抬？”
包括平静地回道：“这份卷子我收了。”
“你！”凌枢瞪大了眼。
“本官怎么啦？”包括浅笑着回道，“莫非大人不认识？”
凌枢气得连口水都咽不下嗓子，颈脖子憋得老粗。
４
考试结束后，由专门收卷官将试卷密封，运至文华殿，读卷官开始阅卷。根据答卷的优劣，读卷官在卷子上作出○、＋、－、△、×五等标识。每个读卷官轮阅后，由首席读卷官尽兴综合评议，拟定名次。尔后将前十名禀呈皇上，由皇上钦定。
首席阅卷官鄂尔泰逐字逐句阅读着板桥的答案，从纸上看到桌上，从桌面上看到板凳上，连声叫好。其它几个阅卷官给他叫愣了。
“你们都来看看。”鄂尔泰邀请道。
几个阅卷官，包括蒋南沙都围了上去。
鄂尔泰指点着桌子上、板凳上的几处地方，赞不绝口地说道：“这，这儿，还有这儿！漂亮，漂亮！这篇策论出语奇峭，用词精美，通篇跌宕起伏、逶迤峻秀，闻其声如入其境，探其意如观其心！”
“这个考生是哪儿的？”阅卷官、左御史沙哈德问道。
“不拆封排名次哪能知道？”阅卷官包括知晓所有，装佯道。
“象这样的文章可以定第一名拆封了。”阅卷官、十三王爷说。
“拆。”沙哈德兴奋地说，“首席大人，拆开看看没事的，我们都认定他是第一名了，蒋大人，你说呢？”
“第一名我没意见。”蒋南沙哪不知道这就是郑板桥的试卷呢？但卷子已经到了鄂尔泰的手中，且已经得到众阅卷官的认可。不过，刁滑的他突然提出一个众人意想不到的问题：“不过，这种试卷放到皇上面前，恐怕有失大雅。最好放到第十名二甲以后去，免得皇上……”
“卷子考生做出来的，我们只管阅卷，哪管得他怎么做？”沙哈德振振有词地说。“皇上也没规定不许这样啊。”
其他的阅卷官都支持他的观点。“我们只看卷面水平高低，其余我们一概不问。”
“既然诸位大人都是这等意见，下官也没什么话说。”金敏之妥协道。
拆封！
“郑板桥！”阅卷官们几乎异口同声地喊出声来。
随着内务府太监一声长唱：“关城门喽——”各个紫禁城衙署的大小官员纷纷关门闭窗，出城而去。
御道上，蒋南沙与鄂尔泰并肩而行。
蒋南沙奸滑地暗示道：“郑板桥大名轰动朝野，更何况他的文章真是令人钦佩之至，取他做第一名皇上不会有异议，你说呢……”
鄂尔泰也不是那种没有心计的人，蒋南沙说这种话，到底什么意思，他掂量着该怎么搭他的岔。
见鄂尔泰不说话，蒋南沙笑了：“大人怎么不说话？”
“没话说。”鄂尔泰看着蒋南沙，不置可否地说：“我在听大人说呢。”
“大人是首席阅卷官，排名次是您说了算。”蒋南沙话锋一转，套近乎地说道：“你我共事多年，没有深交，也没有过什么恩仇计较。说句你不爱听的话，郑板桥的答卷交到皇上那儿去，凶多吉少。”
“此话怎讲？”鄂尔泰佯装平静地问道。
“那些桌椅板凳到了皇上面前，这不是戏弄皇上吗？就算皇上宽仁大度，心里也是赌着块什么……当然，我们可以把责任推到监考官那儿去，不过，郑板桥的第一名可就……”蒋南沙佯作轻松地解析道。
鄂尔泰说了一声：“哟。”
“怎么啦？”
“我拉了一样东西在文华殿。金大人，你先回吧。”鄂尔泰说完转身往回走去。
蒋南沙阴丝丝地笑了，他要的效果就是这个。
鄂尔泰匆匆返回了文华殿的大屋，匆匆摆开了板桥的试卷答案，匆匆找出空白纸张，亲自给郑板桥重新誊抄起试卷。
蒋南沙蹑手蹑足跟着鄂尔泰回了文华殿，他悄悄走近窗户，往里偷觑，不出蒋南沙所料，鄂尔泰正专注誊抄那份试卷呢。达到目的的蒋南沙轻松地走开了，但他没走几步，一不慎脚下被什么绊了一下，重重地摔倒在地上。
鄂尔泰听见异常声音，紧张地藏起了誊抄的纸张，打开了房门。
殿外，暗处的蒋南沙趴在地上不敢出大气。
鄂尔泰没发现什么，吁了一亏长气，骂了声：“死猫！”合上房门进去了。
七天后，鄂尔泰到养心殿给乾隆呈上了本届殿试的合格考生的花名册。前十名中，除了郑板桥是第一名之外，苗得福竟然列在了第四名的位置上。当然，有谁知道这是蒋南沙一手泄题得来的呢？殊不知，天下让人不知晓的污秽事儿多着呢，不说做手脚的人善于瞒天过海，就是蒙在鼓里的局外人还帮着自圆其说，于是大千世界越来越污秽。
乾隆的朱笔点在郑板桥的名字上问道：“这个第一名就是扬州的那个郑板桥？”
前来禀报的鄂尔泰道：“是的，皇上。”说完将他誊抄好的板桥“试卷”递了上去。
乾隆阅之，脸上露出欣喜的神色。
安宁匆匆来到皇上跟前轻轻说了点什么，乾隆允道：“让他进来。”
“喳！”安宁转身宣道：“阅卷官蒋南沙觐见——”
蒋南沙狼狈地扛来了郑板桥答卷桌椅板凳。鄂尔泰见之大惊失色。
乾隆惊问道：“蒋爱卿，你这是干什么？”
“皇上，这是郑板桥的答卷。”蒋南沙道，不自在地躲开了鄂尔泰犀利的目光。
乾隆疑惑不解地举起了鄂尔泰誊抄的那份卷子：“那这是谁的卷子？”
鄂尔泰连忙跪倒：“皇上，那就是郑板桥的答卷，这桌椅板凳上的也是郑板桥的答卷。据微臣所查，考试现场给郑板桥的试卷就没有考纸，我们收到的考卷就是这些桌椅板凳。微臣唯恐惊扰圣目，特意一字不差誊抄了一份禀呈，请皇上圣察。”
乾隆愠怒地说：“发卷是怎么回事？即刻查报！”
鄂尔泰道：“臣领旨！”
一看情势要走向，蒋南沙连忙跪拜道：“皇上，臣以为，发卷的问题要追查，但郑板桥在桌椅板凳上书写答卷，也要当作戏弄圣上论处！”
乾隆明白蒋南沙的意思，浅浅地笑了：“蒋大人，你的意思郑板桥可以在答卷现场要到考卷纸，他没要，而有意写在桌椅板凳上戏弄寡人？”
“是……呃，不是。”蒋南沙突然悟出了什么，连忙改口道，“考场有律，他，他要不到纸张……”
“既然蒋大人知道这些，莫非就是让郑板桥呆子一样坐在那儿，等候收卷铃响不成？”乾隆戏言道。
“臣，臣就没想那么多了。”蒋南沙支吾道，汗珠出现在他的鼻梁上。“臣想的不是这些……”他胆怯地说着，看了乾隆一眼。
“爱卿有何想说的，直言便是。”乾隆看出了他的心思。
“臣不敢胡言乱语。”蒋南沙道。
乾隆爽朗地笑了：“说吧，朕恕你无罪便是了。”
“皇上，考题中的《齐鲁清艳图》您看出问题了吗？”金敏之小心地问道。
乾隆惊异地问道：“什么问题？”
蒋南沙站了起来，走到悬挂在乾隆对面墙壁上的那幅字画前，指着上面的四句诗道：“这四句诗是四个人所作，其中就有郑板桥的。”
“嗯？”乾隆不无奇怪地说道，“此言从