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五妹慵懒地躺在板桥的怀里，睁开惺忪的睡眼，翻过身子看车外。
板桥感慨地：“平原的早晨真美……”
五妹轻声地说：“可入诗，可入画……”
板桥有感于五妹的感悟力，轻轻抚着她的秀发，道：“你是一个小人精。”
五妹复又仰过身子：“先生是什么？”
“我是一个丑八怪。”
两人欢声笑了起来。五妹乖巧地挪到板桥的身后，轻轻给他擂起了腰。
“不用不用。”
“一宿你没怎么睡，也不累得慌？”
马车驶过，可以看到路边竖着一块青石界碑，上书：潍县。
五妹扳着板桥的肩膀，指着那块后移过去的界碑欢快地喊道：“快看，潍县到了！”
板桥点了下五妹的鼻梁：“看到了，小夫人。”
五妹假嗔地翘起了嘴唇：“人家看到了跟你说，你看到了不跟我说。”
板桥指着另一处惊乍乍地喊道：“哎，五妹你看，又是一块潍县的界碑！”
“在哪？”五妹什么也没看着。
板桥引她上了当，好不高兴：“我让你看你没看着，过去了。这一下，是我先跟你说的了！”
五妹悟了过来，捶打着板桥：“啊，你使坏，你使坏！”
在郊外长亭等候的马小健听到远处的马蹄声，判定就是新县令到了，他的心也随之砰砰跳将起来。他给手下的衙役们轻轻嘱咐道：“来啦！别露出破绽来。”说完只身迎上前去。
“大人。”马小健躬身道，“我等前来迎接大人。”
板桥见县上的官员和地方上的名流一个没到，只有一顶官轿孤零零地停在长亭边，心里免不了掠过一丝不快，猜估这些小心眼的家伙又不知道要搞什么鬼了。好在他极善平衡自己，只见他不火不恼，浅浅地笑了一下，装佯不在意地说道：“就你们这几个人？县里的其它官员一定是下乡忙去了吧？”
马小健也是很会做戏的家伙，他故作惊讶地赞道：“啊呀，都说郑大人料事如神，今日得见，果不其然。小的佩服佩服！”
这帮小人，玩到我郑板桥头上了，这台戏我倒要看你们怎么唱？板桥心里想着，面上却是装作糊涂道：“潍县的风气很好，郑板桥久有所闻，今日亲身感受，就是不一般啊。”跑去和五妹打招呼，五妹看在眼里急在心里，“他们好象居心不良……”他作了个手势不让她说。
板桥来到马车前吩咐说：“三宝，你领着婶娘后面跟着，老爷我要上轿了。”
郑田应声道：“哎咿，老爷您请。”
板桥上了轿，钻进去一看，一个大包袱就放在座椅上，抖开一看，神秘地笑了。
马小健等人在外面等着里边的反应，见没有呵斥的问话声，几个衙役间作了眼神的交流。
板桥探头出来，奇怪地问道：“怎么还不起轿啊？”
马小健蔑视地笑了下：“老爷，小的这就起轿。”说完喊了一声，“来喽，老哥们，起轿喽——”
众应声道：“起轿喽——”
新来的县令果真是个贪利谋财的人，让祝大人说的一点不差，顿时气不打一处来。他们按照预先合谋好的，在马小健的号子声中，抬起了“簸箕轿”，颠得板桥在轿子里七上八下。板桥想探头说上一句什么，头刚伸出就一脑门撞在了轿窗上。
郑田驾着马车跟在后面，见状敢怒不敢言。
马小健有意地问了下板桥：“大人，坐好了，潍县的路不好。”
“好。”板桥说，“潍县的轿子跟范县的不一样，坐着就象喝了酒一样。”
“那您就多喝点。”马小健一个号子声，轿子颠得更凶了。
板桥的头撞在轿顶上，身子撞在轿窗上，两只手扶着轿门上，那胃里翻江倒海，“哇——”吐将起来。
路边，出现了一个砖瓦窑。板桥透过风势刮开的轿帘看见了这个砖瓦窑，心下冒出一个主意来，大声地喊道：“停轿，停轿！”
马小健一个号令，轿子停了下来。他视而不见轿内的脏物，却假腥腥地问道：“大人，怎么啦？不舒服？”
“舒服，舒服极了。”板桥笑道。
马小健干干地陪着笑了下：“大人莫不是要尿尿？”
“我是怕你们要尿尿，才叫歇着的。”板桥诡黠地笑了下，说着没理睬衙役们，对砖瓦窑的窑工们喊道：“喂，你们这儿谁是头儿？”
跑过来一个三十来岁的工头：“大人要买砖？”
“对，买砖。”板桥走过去吩咐道：“你领人搬些砖坯子到我的轿子里去。把它装满。”
工头不解地问：“这是干啥？”
“叫你装你就装，问那么多干什么？”板桥令道，接着给了对方一个定心丸，“我给你双倍的价钱，没说的了吧。”
“好呐！”工头一听高兴地喊道，“老哥们，运砖坯到轿子里去！俺们的砖坯也当回老爷坐坐轿子！”
撒完尿回来的马小健见一帮窑工搬砖坯上轿子，急了眼：“哎哎哎，你们这是干什么？”
工头说：“大老爷让俺装的！”
马小健望着板桥：“大人您……”
“潍县的天灵地气都在这土坷垃上，本官得运些回去供在衙署的大堂之上。你领人把这些土坷垃直接给我送到大堂上，我随后就到。”板桥浅浅地笑着看着他说。
马小健的心里敲着小鼓儿，嘴上应道：“是，大人。”
板桥令道：“喊起轿啊！”
马小健再也没刚才那份精神了：“起轿。”
板桥看着衙役们艰难地抬起了沉重的轿子，掩口笑了……
衙役们已将轿子抬到了大堂上，轿子里的砖坯也规规整整码在了轿子前。一听说板桥如此治了抬轿的衙役们，县里的官员们不用传唤，就已经老老实实来到大堂等候板桥了。
板桥一进大堂门，所有的官员纷纷跪曰：“大人安好。”
板桥来到堂上的椅子上落了座，拿起惊堂木重重地拍了下去，喝道：“都给我转过来！”
趴在地上的官吏们齐刷刷转过了身。
板桥厉声问道：“你们下乡都回来了？”
所有的人都不敢吭气。
“马小健！”板桥喊道。
衙役马小健颤抖着应道：“小的在！”
板桥低沉地审道：“你把轿子里的土坷垃搬出来了，那包银子为何不搬出来？去拿出来！”
“是！”马小健到轿子里将那包银子拿到板桥的面前。
“跪下！”板桥喝道。
马小健扑通就跪下了。
“你好大的胆子。”板桥讥嘲地说，“竟敢串通奸人私下在本官身上作文章。是谁支使你行贿的？从实招来！”
马小健这下吓得不轻，他支吾着，拿眼偷觑着县丞祝英杰。祝英杰叩曰：“大人，这是下官所为，与马小健无干系。”
“你有钱是不是，潍县今年春上遭了蝗灾，你捐了多少？”板桥责问道。
祝英杰不吭气。
板桥判道：“有钱来贿赂本官，那就更有钱行善了。罚你三千两充公赈灾！”
祝英杰连忙辩解道：“大人，能听下官说个明白吗？”
板桥冷冷地看了他一眼：“说吧。”
“都说大人的声名好，下官出此下策，让马小健出面迎接大人，并交给他这两千两白银。”祝英杰磕了一个头，“大人海量过人，廉洁清明，这是俺潍县的福气！下官五体投地！”
板桥知晓了事情的真委，不觉心中的怒气烟消云散，脸色缓和了过来。“如是这般，本官恕尔等无罪。诸位都起来吧。你们这一招厉害啊，我的五脏六肺差点没让颠出来……”
众窃窃而笑。
板桥笑了：“不过，郑板桥有郑板桥的招法，这些土坷垃上了轿子，感觉也是不错的。”
众大笑了起来。
马小健叩曰：“大人，小的见大人见了白银没吭声，只当来了个大贪官，抬了‘簸箕轿’苦了大人。小的给大人赔礼认罪。”说着不停地磕起了头。
板桥连忙下了大堂，扶起了马小健：“快快快，别再磕了。你看你看，头都磕破了。”
马小健由衷地说：“大人，别说把头磕破，跟您这样的好官当差，就是叫俺死，俺的眼皮眨都不会眨一下。”
板桥笑话道：“哎咿，不能死，你死了，我花钱买不来你这么个大个，怎么向你的老婆交差啊？”
哄堂大笑驱散了猜忌所带来的阴霾。
当天下午，潍县县城过节似地热闹起来，城门楼上披红挂绿，所有的店铺张灯结彩，通往县衙的主街衢上搭起了三道彩色的牌楼，好一派喜气洋洋。板桥新安置的府宅里，衙役们忙前忙后，登门造访的大小官员、豪绅富贾川流不息。望着喜气盈面的板桥，五妹惊奇地问道：
“先生用的什么法子？”
“这就叫‘出其所不趋，趋其所不意；功而必取者，攻其所不守也’。孙子兵法如是说，就是要在对方不经意的时候，出奇不意地采取行动，必操胜券矣。”
五妹直起腰来瞪着大眼看着板桥，板桥亲昵地拍了拍她的小脸：“这么看着我干什么？”
“我在看你这个大脑袋，里边都装满了什么？”五妹顽皮地说道。
“什么都有。你想看看？……”
板桥的话没说完，郑田领进一个有着一头卷发的年青人来，这不是“静心斋”的小伙计罗聘吗？板桥一见，心底掠过一阵不祥的预感，整个人愣住了。
“大老远的，你怎么一个人从扬州来的？”
罗聘没说话先红了眼圈，喊过一声“师叔”就出不声了。
“来，有话慢慢说。”五妹端上了一杯茶，轻声细语地说。罗聘推开了五妹的手，哽着嗓子说：“我是来给师叔报信的，我师傅冬心先生，他……”
“他怎么啦……”板桥眼前一黑，但他挺住了。
“他游历黄山回扬州，突然中风，仙逝了。”罗聘说完泪如雨下。
板桥木如呆人。五妹一看情势不对，慌忙招呼郑田和罗聘把他搀扶到内室去了。喝了一杯水，板桥缓过了神，轻声地吩咐五妹道：“娘子你去，把我的书房布置成冬心兄的灵堂，我要为他守灵三天。”
郑田小心地说：“叔，您刚到任，地方上安排的酒宴在等着您呢……”
“告诉他们，我的家人去世了……啊，不不，这么给他们说，我的兄弟过世了，谢绝一切应酬。”想了想他又说，“三天之内，不许任何人进家门，都给我谢绝了。”
五妹很懂祭祀的章程，书房的四周布上了白色的纱幔，上堂设下灵座，摆上了香案，罗聘执笔绘了金农的画像悬挂在正堂的上方，画像的周围披上了黑纱。板桥来到灵床前，点起灯烛，铺设开酒肴，安排端正后，扑地拜道：“冬心兄屈魂有灵，你走的为何如此匆匆？你就不能等着你的兄弟来看你一眼吗？你不是拙顿生冷吗，你怎么就这么不堪一击呢？你的那股直逼汉魏的雄风呢？冬心，我的冬心啊，你的灵府丹青，精妙漆书断后矣。断后又如何，我要的是你的人啊。冬心啊冬心，你等等，你等等，板桥的清魂追你来了，你就不能和我多说几句话了吗？……”追忆“戏耍钦差”、“巨砚风波”、“结交乾隆”、“兰山之变”、“京试败北”，冷暖人间，一世英才不得慧眼，板桥悲从心出，恸声抛泪，声气不能续之。五妹、罗聘和郑田被他哭的欷惶乱神，跟着洒泪不止。
夜深了，五妹给板桥端来了莲子汤，见她红肿的眼圈，发际散乱垂落在苍白的脸上，板桥这才意识到她与他一同悲戚，心生无限怜惜，勉强假意要吃，打发侍女强强带她歇息去了。
伏旦守夜的板桥与罗聘促膝而谈，说起拜师学艺的往事，罗聘追忆道：
“那时我不大，十二、三岁吧，异想天开的事特别的多。和师傅的女儿海姗在一起玩耍的女孩中，有一个叫晓仪的长得很漂亮。有一天，我心血来潮，想照她的模样画仕女图，我去找她，她正在师傅家和海姗‘跳房子’，我说要给她画像，她好高兴，答应了。海姗听说了，也要给她画，我不会哄人，就没答应，结果海姗拖着晓仪也不让她跟我走。我很生气，就在墙上画了好多海姗的丑脸，把她气哭了。她跑去找她的父亲，晓仪吓得也跟着去了。我落落寡欢，鬼使神差进了师傅的画室。一眼瞥到了师傅尚未画完的那幅《龙窠树下佛像图》，我好奇地趴在画案上看了起来，觉得不过瘾，拿起了毛笔，在画作的大佛边增画上了一个小佛。晓仪喊了我一声，我才发现师傅站在我背后有一会了，他的眼好红好红，象似要吃了我。我知道闯了祸，害怕地说了句“我，我不是故意的。”腿就打软跪了下去。没想到师傅突然蹲下来把我拉了起来，问我说‘告诉我，你跟哪个师傅学的画？’我不敢相信眼前发生的，有些木讷地说‘没有人教我，我喜欢画。’就这样，师傅收我作了他的徒弟。”
“哦……《龙窠树下佛像图》是你师傅的上乘之作，你能摹的出来不？”板桥很随意地问了句。
“师叔面前不敢卖弄。”罗聘说。
板桥长舒一口气：“来，我也久不作画，能看到你画，也是尽兴了。”
罗聘取来纸笔，就在金农的灵座前挥起了笔。看他润笔着墨，宛如金农再现，直感才情千顷万斛，气势磅礴，不可逼视。板桥感叹万分：“师为怪，徒亦为怪，怪世人以不怪为怪也。冬心有后有继矣！”
三天以后，罗聘上路返扬，板桥送他一幅《老杆新枝图》，上书：老杆苍苍新枝昂，石笋萧然与竹长。好似倪迂清闷阁，阶前点缀不寻常。对后起新秀的厚望跃然纸上。
４
罗聘走过没两天，天就变了。是夜间刮的风，夜间打的雷，也是夜间下的雨，到了第二天，天黑�