三十年十二月初十，在洪秀全生日那天，拜上帝教在广西金田宣布起义！第二年二月二十一日，太平天国建立。太平军万众欢呼，共同拥戴他们心目中的真命天子、救世主…洪秀全登上天王之位。
中国封建社会历史上最后一次大规模的农民起义就这样爆发了。
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转战江南（1）
流动作战这种方式虽然破坏性大，但实际上首先就立于不胜之地了。没有根据地，就没有长远前途，所以通常都是战争中实力较弱一方的无奈选择，如果对手不犯错误，那么最终将作茧自缚。
而太平军在流动作战中却不断发展壮大起来，这都是清廷给他们的机会。
咸丰皇帝爱新觉罗·奕，是一个中国历史上罕见的苦命天子。中国历史上有很多亡国之君，和他们比起来，咸丰皇帝毕竟还没有亡国，为什么说他苦命呢？因为亡国之君通常都是昏君暴君，之所以亡国是因为自己不理国事，纵情声色，亡国是他们应得的惩罚，而且由于心不在焉，国事的糜烂根本不会对他们造成痛苦；而咸丰皇帝和他的列祖列宗一样，是一个勤恳治国的皇帝，虽然才能有限，但是毕竟出发点是好的，并非自暴自弃，他也的确为大清朝操碎了心。而他所承受的苦难，并不比亡国之君们少：父皇刚刚去世，就闹起了太平天国，随后发展壮大，竟然占据了大清的半壁河山。咸丰皇帝这一辈子都在和太平天国、捻军等农民起义军做着斗争，到死时不但没盼来剿灭起义的好消息，反而被英法联军攻陷了北京，烧毁了圆明园。
具有讽刺意味的是，他死后不久，太平天国也灭亡了。这样苦命的皇帝，大概只有明末的崇祯帝可以一比。道光三十年正月，道光皇帝驾崩，十九岁的咸丰皇帝即位，定第二年为咸丰元年。哪知道咸丰元年还没到，天地会、太平军和捻军等就纷纷起义。咸丰帝并没想到广西那支弱小的太平军会成为他“一生的对手”，被各地农民起义弄得焦头烂额的他对于太平军还没有精力重点关注，只是嘱咐广西巡抚郑祖琛对广西境内所有的盗匪都严加剿办，务必全歼，后来郑祖琛剿办不力，咸丰帝龙颜大怒，干脆撤了广西巡抚郑祖琛的职，调前朝老臣林则徐为钦差大臣前往广西督师，而林则徐年事已高，竟然在途中病逝，于是咸丰帝又改派两江总督李星沅为钦差大臣，负责前往广西剿贼。并把久经沙场的大将向荣调任广西提督，指挥作战，以为这样的安排足以镇压广西土民。不料向荣在牛排岭之战中竟然大败给太平军，致使太平军北上武宣县，还在武宣东乡立了匪首洪秀全为王，建立了太平天国！
在广西剿贼日久的李星沅此时已经看出太平军非一般杀人放火、打家劫舍的盗匪可比，而是一支有组织有纪律，还有着远大目标的起义军。李星沅在广西任上也染病而亡，之后他的同僚乌兰泰给咸丰帝的奏折中，已经称“查询贼势，类皆乌合。惟武宣东乡会匪有众万馀，蓄发易服，有伪王、伪官名目，实广西腹心之患”。咸丰帝这才真正重视起太平军来，于是又派大学士赛尚阿为钦差大臣，前往广西督师。此时的太平军，进入到一个困难时期。这时候，太平军从象州中坪回军入紫荆山。太平军当时只有一万多人，兵力、武器都不如敌人，而清军因为太平军游击作战，难以全歼，开始采取坚壁清野的策略。太平军粮食、火药被封锁，到七月中旬后，盐也吃完了，又多病伤，形势十分危急，军心发生了恐慌。
然而洪秀全实在是一个伟大的思想家和宣传家，在这种不利形势下，洪秀全充分利用自己创造的拜上帝教的教义，来鼓舞逆境中的太平军将士的斗志。七月十九日，洪秀全在茶地下令移营道：天王诏令各军各营众兵将，放胆欢喜踊跃，同顶天父天兄纲常，总不用慌，万事皆是天父天兄排定，万难皆是天父天兄试心，各宜真草（心）坚草（心）耐草（心）对紧天父天兄也。天父前有言曰：越寒天，越退衣，各坚耐，万不知。”众兵将各宜醒醒。
今据奏说现无盐；移营是。又据奏说多病伤，护持紧。兄弟姊妹一个不保齐，辱及天父天兄也。各军各营宜间匀连络，首尾相应，努力护持老幼男女病伤，总要个个保齐，同见小天堂威风。众兵将各各遵，钦此！八月初三日，洪秀全又颁布一道战斗令，道：天王诏令各军各营众兵将：放胆、欢喜、踊跃、凡心同力同向前。万事皆有天父主张，天兄担当，千祈莫慌。真神能造山河海，任那妖魔一面来。天罗地网重围住，尔们兵将把心开。日夜巡逻严预备，运筹设策夜衔枚。兵飞五百破十万，何况妖魔灭绝该。钦此！今人看来完全是跳大神一样的迷信思想，在当时却有着极其强大的感染力和号召力。精神的力量是不可估量的，在如此命令的鼓舞下，八月十六夜，太平军就打破桂平新墟清军的围困，从大简翻山东出平南。二十日，在平南官村再次大败广西提督向荣所部清军。从此以后，太平军脱离了山区作战的阶段，闰八月初一日，就进克永安州，取得起义后第一次攻打城市的胜利。太平军既克永安州，清朝大军紧随其后，分为南北两路围困永安。咸丰帝下严诏勒令赛尚阿在永安把太平军全部歼灭，不许一名漏网。赛尚阿仍采用封锁战略，断绝接济，又用金钱官职收买叛徒，派遣奸细，潜入永安州，企图里应外合。这样一来困守孤城，太平军又面临着严峻的形势：有些人见官兵势大，信心再次动摇。
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转战江南（2）
此时杨秀清出谋划策，认为要想鼓舞士气，唯有让大家看到继续起义的好处和希望。于是在永安城内洪秀全大封功臣，将杨秀清封为东王，并且令他主持军政大事；萧朝贵为西王；冯云山为南王；韦昌辉为北王；石达开为翼王；起义途中带兵来投的洪大全为天德王；其余秦日纲、罗亚旺、范连德、胡以晃等四十八人任丞相、军师等职。这样一来，太平军内部划分了明确的级别，有利于军事上的组织，也给将士们看到了起义未来的前途和希望。永安封王的事实是太平天国小富即安农民思想的初露端倪。
不封王就军心涣散，从这件事上我们已经隐隐能够明白，为什么后来太平军攻占南京，占据半壁江山之后就不思进取，还爆发了内部争权夺势的天京事变。太平天国壬子二年…也就是大清咸丰二年…二月，石达开、秦日纲等人在和清军的交手中互有胜负，天德王洪大全还被清军俘虏，被押往北京凌迟处死。太平军火药渐渐用完，敌人包围线越收越紧，又到转移的时候了。三十日，洪秀全向全军颁布破围令道：天王诏令通军男将女将，千祈遵天令，欢喜、踊跃、坚耐威武，放胆诛妖。任那妖魔千万算，难走天父真手段。江山六日尚造成，各信天爷为好汉。高天差尔诛妖魔，天父天兄时顾看。男将女将尽持刀，现身着衣仅替换。同心放胆同杀妖，金宝包袱在所缓。脱尽凡情顶高天，金砖金屋光焕焕。高天享福极威风，最小最早尽绸缎。男着龙袍女插花，各做忠臣劳马汗。钦此！这种迷信手段还真是有效。
第三天，太平军就打破清军东面的围困，从永安撤出。在龙寮山口大败清朝追兵，还重创了清军大将乌兰泰，乌兰泰随即死于军中。洪秀全听从杨秀清的建议，率兵乘胜向桂林挺进。当时的桂林是广西清军总部所在地，如此一来，清军大为惶恐，向荣急率本部人马星夜兼程，终于赶在太平军之前到达，提前布置防御。太平军到达后清军已经有所准备，双方相持不下，太平军见战机已失，遂于五月，出广西，向两湖进军。至此太平军走出广西一省境内，终于成了大清朝的心腹大患。冯云山、罗大纲率兵为先锋，首先攻克了兴安、全州，准备随后顺流而下攻打长沙。
然而不料在全州一处名叫蓑衣渡的地方，当地知县江忠源布置了防御阵地，南王冯云山竟然不幸在此中炮身亡。冯云山之死实在是太平天国的一大损失。冯云山是最早跟随洪秀全宣传拜上帝教的人，可以说是洪秀全的老哥们。
冯云山胸怀大志，在广西紫荆山地区传教之时，就曾写下“暂借荆山栖彩凤，聊将紫水活蛟龙”的对联。他在拜上帝教早期宣传教义、建立组织等方面居功至伟，本来应该在天平军中是仅次于洪秀全的二号人物。只不过因为杨秀清和萧朝贵分别取得了“天父”、天兄”的代言地位，冯云山才在永安封王时屈居南王。后人曾称之为“其忠勇才德与智谋器度实为太平天国之第一人”，对于其死又说“使其不死于是役，将必可辅佐天王，裁制东王，调和各王，而于帷幄之中创谋建议领导大业以底于成”。
虽然从后来天京事变的经过和太平军的阶级局限中可以看出，裁制东王是做不到的，但至少能让东王不那么目中无人，以至于“威风张扬，不知自忌”。所以说这么关键的人物却这么早就战死沙场，而且又是在一场无关紧要的战斗中，太平天国的失败，的确也可以让人感慨天意难违。冯云山死后，太平军局势一度危急，于是太平军选择了退走道州。道州一带当地农民起义者很多，声势浩大的太平军一到，这些不成气候的起义者纷纷投靠，于是太平军重新壮大了声势。遂于咸丰二年六月，连陷江华、宁远、嘉禾；七月又陷桂阳。而击毙冯云山的清朝知县江忠源率军一路紧跟太平军，与太平军交手后立即退守郴州，太平军大军为报南王之仇，围攻郴州。在围攻郴州的过程中，太平军接到谍报，说长沙城正拆修城垣，没有防备。
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转战江南（3）
西王萧朝贵突发奇想，认为若带轻兵奇袭，长沙唾手可得。杨秀清也对这个方案表示赞同。于是萧朝贵率领曾水源、林凤祥、李开芳带战士千余人，绕山道急行一百九十里，连克安仁、攸县、沣陵，遂从沣陵直奔长沙。八月初七，萧朝贵率兵抵达长沙城南十里石马铺，石马铺有清朝陕西西安镇总兵福诚率兵屯守。八月初八，萧朝贵下令进攻，大破清军连营七八里，杀死清朝总兵福诚以下将领数十员，清兵二千余，获得军粮、大小炮、火药、骡马不计其数。清军残兵退回长沙。
八月初九，萧朝贵指挥将士向长沙各城门进攻。清军在城上开大炮轰击，炮弹打中萧朝贵胸膛，洞穿乳部，于是萧朝贵伤重不治。三个月内，太平军连丧南王、西王，将士们悲愤之余，也大起同仇敌忾之心。洪秀全听说妹夫萧朝贵战死长沙，放下郴州不管，直奔长沙，亲自督战，誓夺长沙为妹夫报仇。然而一直到九月，太平军用尽各种方法，包括挖隧道攻城，都没有成功。随着战争形势的继续发展，洪秀全、杨秀清等认为大军不能再继续滞留长沙；而长沙不克，西王之仇不报，对军心士气是一大影响。
于是洪秀全又心生一计，他派人将一块事先做好的玉玺偷偷拿到长沙城南门外正在挖掘的攻城地道里，然后就诈称是天命所授，预示着他是真命天子。这同一招数变换形式，反复使用，还真是有效果，人总是有从众心理的，再加上迷信的作用，很容易让人相信这样的所谓奇迹。于是太平军将士高呼万岁，于十月二十七日夜撤围而去，清军阻拦不住，向荣率兵追击又被年仅二十一岁的翼王石达开设伏兵打败，损兵折将。
于是太平军渡过湘水，北上进兵。太平军初期采取的战略是和历史上绝大多数农民起义军一样的流动作战，这是一种非常不利的军事策略，是没有根据地的农民起义军的无奈选择。后来的中国工农红军的长征也是因为第五次反围剿失败，致使根据地丧失，而被迫转入这种不利的军事态势。作为具有国家力量的统治者们来说，由于他们在整体实力上占据绝对上风，所以要对付农民起义军的这种战略，理论上来说其实不难。
红军长征时候就有人给蒋介石提过一个建议叫做“外锁内攻”，具体说来就是调动大军在前沿阵地对红军加紧攻击，不给红军喘息之机；同时在红军所到之处实行坚壁清野，断绝红军补给。其实如果此人的建议能够得到坚决贯彻实施，红军危矣。
然而这种策略需要两个前提条件，一是前面已经说过的实力绝对占上风；二是必须整体协同作战，指挥权高度集中，不能各自为政。蒋介石正是因为桂、黔、川各地军阀对他阳奉阴违，不能协同一心；再加上毛主席当时又灵感喷涌，四渡赤水等等妙招迭出，这才使得红军在敌人的重重围困中仍然虎口脱险，转战陕北。
太平军从起义到攻克南京建立根据地之前，也是类似情况。长沙之战就是典型：而之前太平军一直转战各地，为了给南王、西王报仇，在湖南停留了太多时间，如果被清军集中兵力包围，形势必然大为不利。所以洪杨等人做出撤围长沙，继续转战的策略是非常英明的。而从清军方面来说，却是犯了很大的错误，没能抓住太平军滞留长沙的机会集中优势兵力围而歼之。究其原因，还是因为军队腐败、官场倾轧等等造成的不能戮力同心，协同作战。当时在长沙城中的湖南巡抚骆秉章追述这一役的时候说：“河西原有官兵万馀，向军门亦在焉，不能堵贼北窜，不知何故。……是役也，在长沙办贼，城内及城外，东河西河，兵勇共六、七万人。住城一中堂，三巡抚，三提督，总兵十一、二员，在城外者两总督，不能灭贼，以致北窜，亦一恨事。”清朝总督、巡抚、提督、总兵等等文武大臣的勾心斗角，绿营军队的腐朽无能，在骆秉章这段短短的回忆中，已经暴露无遗。
而在长沙清廷也丧失了最后一次扼杀太平军的机会，太平军从此一帆风顺，出洞庭，入长江，下江南，清军再没有阻挡的能力；等到了太平军定都南京之后，双方展开的就是旗鼓相当的对抗，而不是清廷围剿太平军了。太平军既渡湘水，十一月十日，克岳州。在岳州居然发现了当年吴三桂作乱时候留下的大批刀枪军械，虽然已经事隔百余年，但是这批军械仍然给太平军