同时吴三桂则升为宁远总兵。有一次清兵进攻宁远，来势凶猛，明朝的军队则软弱懈用，不堪一击，致使宁远失守，吴三桂因之被连降三级。后来，吴三桂痛定思痛，加紧操练兵马，使他的部下成为一支劲旅。如今国难当头，急需将才，所以朝廷又将他提拔出来，以镇守国门，还连带起用他父亲吴骧为京营提督。一时间，吴家父子兵权在握，成了京城里的热门人物。乱世之时谁都想得到军队的庇护，所以吴三桂离京赴任时，京城里的达官显贵纷纷设宴为他饯行，想为自己今后找个靠山。当时正宫周皇后的父亲，国丈周奎也不例外，某一天在府中摆下酒宴，宴请小吴总兵。席间歌伎献舞，却让吴三桂看到了号称天下第一美人的陈圆圆。
陈圆圆本是常州人氏，年幼时父母双亡，与奶奶相依为命。因为家贫在苏州卖身做了歌伎，迷倒了无数王孙公子，达官贵人。后来周奎因为皇上宠爱田贵妃，自己女儿失宠，就来江南寻访美女，准备把美女通过女儿献给皇上，以此挽回女儿在后宫中的颓势。经查访就选中了当时已经名声大振的陈圆圆。陈圆圆到京城之后，被周奎收为义女，经过一段时间宫廷礼仪的训练，就被带进宫去献给皇上。不料崇祯帝当时早已经被军国大事搅得心烦意乱，头昏脑胀，根本无心思亲近女色，陈圆圆虽然说是倾国倾城之貌，但是崇祯帝也只是欣赏，并无收纳之意。无奈周奎只好将陈圆圆又带回了府中。也是前世冤孽，机缘巧合，偏偏被这兵权在握的小吴总兵见了，顿时一见倾心。当日宴散之前，吴三桂终于按捺不住，悄悄对周奎说：“倘以圆圆送我，战乱之时，我会先保贵府，再保大明江山！”得了小吴总兵如此千金一诺，周奎自然是求之不得。第二天，吴三桂派人带了千两黄金作聘礼，到周府求婚。周奎早已准备好丰盛的嫁奁，当天就亲自把陈圆圆送到了吴家。不过吴三桂带兵镇守边关，崇祯帝对他也是不放心的，不仅父亲吴骧做京营提督必须留在北京，吴三桂的全家老小也都必须留在北京。崇祯皇帝对吴家大加封赏，实际上却是把吴家人留做了人质，以免吴三桂心怀贰心。所以陈圆圆和他新婚不久便即分离，吴三桂独自领兵往宁远去了。崇祯十七年三月，因李自成大军直逼京师，崇祯帝加封吴三桂为平西伯，命其放弃宁远，率部入关保护京城。由于放弃关外土地，官绅家属和相当一部分辽东百姓跟随进关。结果吴三桂安插未定，京城即告陷落，明朝就覆亡了。三月十六日吴三桂抵达山海关，二十日到达丰润，闻听京城已经失守，就立刻回师山海关。此刻摆在吴三桂面前的形势之严峻、压力之巨大，是常人难以想象的：他的部下与山海关总兵高第的军队加起来一共只有五万之众。而山海关恰好处于清、顺两大新兴势力之间，李自成几十万大军近在咫尺，满清多尔衮正率大军南下，克日就能到山海关下。据当时的朝鲜使者说：九王（指多尔衮）闻中国空虚，数日之内，急聚兵马而行。男丁七十以下，十岁以上，无不从军。成败之判，在此一举。”动员兵力之多连满清人士也说“前后兴师，未有如今日之大举”。对于局促在山海关一隅之地的吴三桂来说，对抗任何一方都是自取灭亡。然而吴三桂虽然夹在顺、清之间，实力弱小，但是他的态度对顺清两方面来说又都是举足轻重的：若吴三桂降顺，则可坚守山海关抵抗清军，大顺军援兵转瞬即到，清军绝对没有机会入关，如此大顺朝定可一统江山；若吴三桂降清，则多尔衮的铁骑就会从多年难以逾越的山海关蜂拥而入，横扫整个中国，到时候大顺大清，鹿死谁手，犹未可知。所以说假如把顺、清两方看做是胜利天平的两边，目前处于一种危险的平衡状态的话，那么吴三桂就是放到这天平上的最后一个砝码，他的选择将会决定整个局势的走向。顺清两方也都明白这个道理，纷纷使出手段劝降吴三桂：李自成劝降吴三桂的手段上一章已经讲过，不再赘述。而其实满清之前早已经反复招降过吴三桂。早在崇祯十五年（1642年）四月，满清攻克松山、锦州后，皇太极就致书吴三桂告以其舅氏祖大乐、祖大寿等“因系将军之戚”俱获保全，劝他“幡然悔悟，决计归顺”。又命吴三桂的哥哥吴三凤及洪承畴、祖可法、张存仁、裴国珍、胡弘先、姜新、陈邦选等各以上司、亲属、旧谊的关系写信给吴三桂，晓以利害，竭力劝说其降清。吴三桂对于这些劝降信都没有什么积极反应，但也没有拒绝，态度暧昧，犹豫不决。到了目前这个局势，显然吴三桂继续效忠明室已经是不现实的了，因为崇祯皇帝为首的明朝已经不存在，而当时南明的弘光朝廷还没有建立。山海关同淮河以南的残明势力相距太远、音讯不通，李自成在山西、北直隶和山东横冲直撞时，已经使南北交通遭到严重破坏。对吴三桂来说，他可走的道路只有两条，要么降顺，要么降清，时间和局势都逼迫他必须作出选择。接到李自成的劝降信后的几天，吴三桂一直在反复考虑对策，到底要怎么办？对任何人来说，这都是不容易作出的选择。当然，最后吴三桂的想法跟京城中大多数投降李自成的前明官员一样，顺理成章地将明亡顺兴看成是历史上常见的改朝换代。另外关键的一点是，吴三桂所部的辽东官兵一直同满清处于对峙的状态，互有仇杀，而同大顺军并没有多大恩怨。吴三桂想通了后，决定迅速投靠大顺政权。山海关防务由李自成派来的唐通接管。
。 最好的txt下载网
天平的最后一个砝码（2）
三月二十二日，也就是崇祯皇帝煤山上吊三天后，吴三桂在永平府（府治在今河北省卢龙县）张贴告示，有“本镇率所部军队前往北京朝见新主，所过之处一定秋毫无犯，地方百姓不必惊恐”等语，证明他已率领部下兵马前往北京准备接受李自成的改编了。三月二十六日，吴三桂率领部下行至河北玉田县，离北京已经不远了。但就在玉田县内，吴三桂突然改变了主意，由准备投降大顺转而对大顺持敌对态度。产生这一急剧变化的原因据说就是吴梅村诗中所说的“冲冠一怒为红颜”。吴三桂在玉田遇到了从北京来的大顺军的使者，听说留在北京的爱妾陈圆圆为大顺军大将刘宗敏所掳，后又被李自成夺去，须发奋张，勃然大怒曰：“大丈夫不能保一女子，何面目见天下人！”随即抽出佩剑，一剑砍下来使的头颅，他的计划也就彻底改变了。
但如果我们究其根底就会发现，吴三桂当时无论做出什么决定，最终的意图还是要维护和扩张自身利益，无论是降顺还是降清都是如此。陈圆圆固然是一个重要因素，但是吴三桂作为一个当时名震天下的将领，是不是真的会因为一个女人而赌上自己的政治前途，恐怕还是值得商榷。很可能是从北京传来的消息…尤其是家人没有得到有效保护（陈圆圆被掳）的消息…使他疑窦顿生，猜测李自成的召见很可能是一种骗局，将会对自己采取不利行动。于是，为了保命，他骤然变卦，带领部下兵马又调头直奔山海关，从背后对镇守关门的唐通部发起突然袭击。
唐通的兵力大约只是吴三桂部的五分之一，加以根本没料到吴三桂竟然变卦，猝不及防，山海关于是重新落入吴三桂手中。唐通率残部撤至一片石，大顺的其他官员也纷纷逃回。
吴三桂又下令军士为崇祯帝服丧，设座遥奠，啮血结盟，立誓扫灭李闯，为明复仇。也就是“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”的具体事件原型。形势从这个时候开始陡转急下。历史究竟是不是因为陈圆圆而改写我们无从考证，但是历史因为吴三桂而改写却是不争的事实。历史人物在重要关头的选择，给历史造成的影响是巨大的，完全改变了国家命运的走向。吴三桂自忖光凭自己的兵力与闯王交战难操胜券，于是派副将杨坤持书到满清大营，求满清睿亲王多尔衮出师相援。如此一来，他是准备以父母妻子的性命作代价的。他还致书父亲说：父既不能为忠臣，儿安能为孝子乎？儿与父诀，不早图，贼虽置父鼎俎旁以诱三桂，不顾也！”在国家民族急剧动荡的历史关口，有些人处在特殊的位置上，可以对时局施加重大的影响；而更多的人则是被命运的漩涡所摆布，连性命都由不得自己！
就这样，胜利天平的最后一个砝码，加到了满清那一边。
猝不及防的机会（1）
后金…后来的大清…努尔哈赤和皇太极两代大汗，处心积虑，都没能打开通往中原大好河山的大门，结果皇太极刚刚驾崩，天赐良机竟然不期而至。
这正是：有意栽花花不发，无心插柳柳成荫。
公元1644年，大明崇祯十七年，大顺永昌元年，而在大清，是顺治元年。前一年，也就是大清崇德八年，八月庚午日，大清的第二位皇帝，英明神武的清太宗皇太极，龙驭宾天。皇太极是一代雄主，他从父亲努尔哈赤手中继承了一个统一的女真族和强大的后金国，在位十七年，通过他自己的努力，重用汉臣，注重学习汉族先进的制度文化，把父亲的这份遗产发扬光大，改女真为满洲，改后金为大清，变成了更加团结和强盛的满清王朝，使得大清从一个明朝的藩属小国，变成了能与明朝一争天下的少数民族政权。对于满清来说，这是他们的龙兴之时，一切都是蒸蒸日上。但是对于整个中华民族来说，满洲的兴起，却是封建专制制度的一次回光返照，中国就此失去了刚刚露出的一丝近代化的曙光。
因为满清所学习的汉族“先进的”制度文化，从世界历史宏观角度来说，实际上已经是腐朽落后了。皇太极不可能知道他的所做所为对后世会产生何等巨大的影响，他只知道，大清国日渐强盛，大明朝则是日薄西山。在这样的形势下，他难免会生出逐鹿中原，问鼎天下的野心。一切都进行得很顺利，只是在他眼下，却还是有一个巨大的障碍。那就是大明朝的宁远…山海关防线。这条防线是大清的伤心之地：当年先皇太祖努尔哈赤，就曾在宁远被名将袁崇焕的红衣大炮所伤，后来郁郁而终。后来皇太极虽然多次率兵绕过山海关，取道蒙古南下，还用反间计使得崇祯皇帝杀了袁崇焕，但是袁崇焕留下的辽东明军，以及辽东明军所镇守的宁远…山海关防线，仍然是大清八旗铁骑南下夺取中原的最大障碍。时不我待，大明朝内部很早就已经流寇大起，现在李自成、张献忠等人已经成了大气候，大清若是再不抓紧时间，万一哪天李自成或者张献忠攻破了北京，夺取了天下，那时候大清要是再想逐鹿中原，难上加难。所以在皇太极生命的最后一年里，针对明朝，尤其是针对大明辽东军，还有很大的动作：大清崇德八年正月甲寅，明宁远总兵吴三桂回复了祖大寿给他的招降书。祖大寿是吴三桂的舅舅，已经归顺了大清，而吴三桂是明辽东军的一员虎将。皇太极早年曾在战场上亲见吴三桂仅率二十人溃围，救其父而去，赞叹道：“好汉子！吾家若得此人，何忧天下！”（事见《吴三桂纪略》）所以皇太极爱才若渴，一心想把吴三桂收服。吴三桂有很多亲属旧谊都已经降清，皇太极就利用他们招降吴三桂，可是这一次吴三桂的回信还是含义模糊，犹豫不决，于是皇太极当日就亲自给吴三桂回信，“复降敕谕之”。对吴三桂和明辽东军的重视可见一斑。正月乙卯，也就是给吴三桂回信后第二天，皇太极就派谭布等驻守锦州；后来在四月癸酉，又遣金维城等驻守锦州。可以说在对明辽东军的前线上调兵遣将，动作不断。五月份的时候，大清还与大明进行了两次局部战役：一次是庚子日努山败明兵界岭口；另一次规模较大，癸卯，阿巴泰奏我军入明，克河间、顺德、兗州三府、州十八、县六十七，降州一、县五，与明大小三十九战，杀鲁王硃衣珮及乐陵、阳信、东原、安丘、滋阳五郡王，暨宗室文武凡千馀员，俘获人民、牲畜、金币以数十万计，籍数以闻。”（《清史稿·太宗本纪二》）但是可以看出，阿巴泰的军队虽然大获全胜，攻城略地，但是无法立足，掳掠了大批人口、牲畜、财物之后还是放弃了攻取的地盘，又回到了关外。也就是说虽然大清在局部战役中能不断取得胜利，但是由于明军的宁远…山海关防线的存在，清军也只能通过绕道蒙古，南下进入大明境内劫掠，不能进行有效占领，这正说明了明辽东军的重要性。以上是皇太极那一年在军事上的动作，其实他也十分重视发展大清的经济实力。毕竟战争打的是经济，没有强有力的经济作为后盾，军事上的胜利都是暂时的。四月甲戌，多铎请暂息军兴，辍工作，务农业，以足民用；六月己卯，皇太极谕诸王贝勒曰：治生者务在节用，治国者重在土地人民。尔等勿专事俘获以私其亲。其各勤农桑以敦本计。”总的说来，皇太极在他在世的最后一年里，仍然念念不忘的是大清的国运。他的目标就是要与大明一争天下，盼望能建立入主中原，江山一统的大清朝。而大清要想征服天下，关键在于宁远…山海关；要拿下这道防线，关键又在于吴三桂。然而就在皇太极殚精竭虑、苦心经营的时候，他的生命也走到了尽头。大清崇德八年八月，庚午，上御崇政殿。是夕，亥时，无疾崩，年五十有二，在位十七年。”（《清史稿·太宗本纪二》）
猝不及防的机会（2）
《清史稿·太宗本纪二》最后给皇太极是这样下定论的：太宗允文允武，内修政事，外勤###，用兵如神，所向有功。虽大勋未集，而世祖即位期年，中外即归于统一，盖帝之诒谋远矣。明政不纲，盗贼凭陵，帝固知明之可取，然不欲亟战以剿民命，七致书于明之将帅，屈意请和。明人不量强弱，自亡其国，无足论者。然帝交邻之道，实与汤事葛、文王事昆夷无以异。呜呼，圣矣哉！”正史作者显然是站在大清朝的角度上给皇太极树碑立传的，这也符合中国史官的一贯传统。中国�