由此可见，清廷已经允许湘军结成一个松散的集团。其中有层层依附的军事组织，也有互相声援的政治关系。军事首脑慢慢演变成政治首脑。湘军集团内的官吏任免，只要本集团内部没有发生争端，清廷都会照准。曾国藩的幕府是清代幕府中最为庞大的一个，人数超过二百人，人才济济，包罗万象，功能齐全，完全能够行使政府的职能。
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进入6月以后，以武昌为中心的湖北战场，太平军明显地占了优势，对武昌的攻坚，已经进入尾声。
湖北巡抚青麟于6月5日派杨昌泗和魁玉的部队在矶窝攻击太平军，获得小胜。然后，这两人的部队在武昌城外扎营，只能自保。太平军的船队，从汉口渡江，进入塘角鲇鱼套，侯凤歧率部将太平军击退。
武昌外围在勉力支撑，但城内的守军饥饿疲惫，居民大批外迁，武昌差不多成了一座空城。
满洲正白旗人青麟素来性情宽和，颇得人心。部队几个月得不到薪饷，士兵们仍不忍心离他而去。于是他拿出裘衣和金银玉器犒赏部队。粮食没了，便与士卒一起吞咽糠麸。
1854年，咸丰四年（15）
太平军派进武昌城内的内应，于6月26日起事。太平军里应外合，发起攻击。十八岁的太平军将领陈玉成舍死苦战，攻城陷阵，矫捷先登，率领五百名战士攀绳登上城头，杀败清军，攻占武昌。
太平军进城后，斩杀布政使岳兴阿、按察使曹懋坚和粮道李卿穀等人。青麟见太平军的旗帜在城内飘扬，便要上吊自尽。随从们护卫他出城，遇见杨昌泗和魁玉的部队，便护送他南下长沙。大半军士在中途逃走，最后只剩下几百人，个个面黄肌瘦，虚弱无力。
湖南人听说有上万的湖北饥民和青麟一起进入本省，人心惶惶。骆秉章运米前去迎接，见到几百名憔悴的清兵。
青麟到达长沙，居留几天，往西边而去，防守湖北荆州。文宗下诏，将他斩首。清廷没有惩治台涌，只是将他免职，任命杨霈为湖广总督。
在武昌战死的清廷粮道李卿穀，是刚从广西调来湘军的水师将领李孟群的父亲。
河南人李孟群当过桂平知县，自从太平军起义后，他就成为这支起义军的宿敌，在太平军离开广西之前，他一直与太平军作战，因战功而升任知府、道员。他在长沙得知父亲在武昌阵亡，发誓要为父亲报仇。不过，他仍然请求离开湘军，为父亲守丧。文宗不许，命令他继续留在军中。
曾国藩眼睁睁看着太平军攻占武昌，无法援助。湘军水师必须休整，无法出征。直到7月7日，湘军才分别从长沙和平江两地开拔，向北进军。
这一次进军，曾国藩决定兵分三路。
中路是塔齐布和褚汝航的水陆部队，奔赴岳州。李孟群的一千人，以及萧捷三和鲍超所部，都在其中。
西路由胡林翼率领，从益阳奔赴常德。代理宝庆知府魁联熟悉军事，清廷命他补任岳州知府，与胡林翼一起，分别率领兵勇。代理提督多顺带兵返回常德。
东路由江忠淑和林源恩率领，从平江出发，奔赴湖北崇阳和通城。
湘军各路部队出发。胡林翼的西路，几乎没有遇到什么阻力。前面说过，太平军听说湘军大举出动，已经主动放弃了常德和澧州。
中路的陆师由塔齐布率领，于7月16日在距岳州不到百里的新墙击败太平军，攻破三座土城。
中路陆师向北挺进，直攻岳州。
7月19日，罗泽南所部在岳州以南的九塘岭扎营。这时罗泽南只有两营部队，要分防八路。太平军日夜来攻，罗泽南所部一直没有主动出击。太平军以为他害怕，塔齐布也认为这个书生怯阵。他几次用激将法动员罗泽南出战，罗泽南不为所动，更加闭垒不出。
7月21日，中路水师由褚汝航率领，渡过洞庭湖。前队营官褚汝航、夏銮、彭玉麟、杨载福以及乡导官何南青，率领二千人，在湖中遭遇太平军，便驻扎在万石湖。
7月23日，中路水师分为五队进发。苏胜率领先锋船奔向南津，夏銮率部随后，彭玉麟把船队埋伏在君山，杨载福把船队埋伏在雷公湖。何南青树起旗帜，吹响号角，在后面列阵。太平军掠夺商船，装载大炮，在南津摆开阵势，双方相持，湘军没有前进。
湘军的舢板小船奔向港内，太平军纷纷出战。湘军舢板佯装退却，引诱太平军。太平军的船只鱼贯而上，彭玉麟等部伏兵突然杀出，包抄打击。商船在水中旋转，不利于作战，后退则互相碰撞。湘军趁机烧毁太平军船只一百多艘，夺得三十四艘，以及十三尊大炮。当天夜间，南津及城内的太平军潜逃。
7月24日，塔齐布再次约罗泽南联合攻击太平军军营。这是一个令塔齐布和罗泽南两人都很难忘的日子，他们对彼此的真正认识和理解，就是从这一天开始。
湘军与太平军交战以后，稍稍退却，李续宾断后。太平军的大批追骑杀到，李续宾左右只有几名随从。他对随从们说：“别慌，千万不要逃跑！”
李续宾率领几名骑兵缓步走上山冈，太平军竟然不敢逼近。不久，撤退的湘军重新集结，李续宾率领随从冲向敌阵，直奔太平军的大旗，斩杀几名首领，夺得军旗。
太平军队伍大乱，争抢登山。李续宾说：“是时候了！”说罢，举剑策马，挥师冲锋，集结的部队迅速跟进。
李续宾冲在前面，又斩杀一名太平军首领，夺得军旗。这一气下来，向北追出十几里。
1854年，咸丰四年（16）
同一天，太平军分兵奔赴凤凰山，塔齐布督率将士迎击，彭三元率部出奇抄截，分路迎击，斩杀六百多名太平军。
第二天，塔齐布来到罗泽南的军营，指着李续宾的部队说：“好勇！好勇！”
然后，塔齐布与李续宾交谈许久，感叹道：“李君是名将啊！”
李续宾跟随罗泽南从军以来，一直以弟子自居，谦恭有加，从不抛头露面，没有引起人们的关注。此战以后，他以善战而闻名。
罗泽南认为大桥是太平军必争之路，便率部死守大桥。
太平军派大军争夺高桥，双方兵力对比过于悬殊。罗泽南和李续宾的一千人守护高桥，太平军前来攻夺的军队却足有一万人。罗泽南从容调度，派五百人守营，五百人迎战。前敌五百人又分为三路，每路不过一百多人，但是主攻、旁击、抄尾，部署得井井有条。就凭这种布置，竟然三战三捷，斩杀上千名太平军，力保大桥不失。部将之中，李续宾功劳最大。
罗泽南不轻易出手，一出手就勇猛非常。消息传播开来，罗泽南便以勇敢无畏和足智多谋而著称。
此战以后，塔齐布和罗泽南在湘军中齐名，再也没人轻视湘军里带兵的书生了。而这种以寡击众、豁出死命扎硬寨、打硬仗的精神，在罗泽南征战四年的军事历程中，竟由始及终。
满洲镶黄旗人塔齐布是个职业军人，像他这样的职业将领，按照湘军的建军原则，是不能使用的。他之所以能够在湘军中站稳脚跟，是因为他在湘军初建时期，帮助湘军训练，对抗绿营兵捣乱，起了重要的作用。他对曾国藩的忠诚，也使曾国藩非常感动。但塔齐布对湘军只用书生带兵打仗的原则，并没有真正地认同，直到他发现他本来瞧不起的儒将罗泽南之流，和他自己一样骁勇善战。
在湘北和鄂南并肩作战的这些日子里，塔齐布根据对罗泽南的观察，从根本上改变了自己对书生将领的看法。
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湘军陆师的战术，每当拔营时，必须选择熟悉地形和敌情的人，率领七八个军士做尖兵。他们领先大部队十里或二十里，遇到树林和村庄，就要进去搜查一番，遇到桥梁和渡口，就要做上标记，以防埋伏，控制部队的进退。遇到岔路，就要分派军士去侦察。
部队发现有敌军在前方，就要派出七成兵力，在前面行军，准备战斗，锅帐和担子走中间，其余的三成兵力殿后。如果发现后面有敌军，就派出三成兵力在前面行军，锅帐担子随后，七成主力殿后。如果有多营部队同行，都要各自遵守制度，分批行军，不许掺杂混乱。每营派一名下级军官押尾。辎重过去之后，要稽查生病的军士、掉队的军士、散兵游勇、冒名顶替的军士和本营违法的军士。
7月27日夜晚，塔齐布派出的尖兵回报：高桥的太平军营垒里灯火往来如织。塔齐布料想太平军将要撤走。
7月28日，罗泽南、李续宾和李原治麾军逼近太平军营垒。军士们发现，营垒中虽然旌旗飘扬，但人数很少。罗泽南下令放火，将营垒烧毁。
罗泽南和塔齐布两部攻破高桥附近的九座太平军壁垒，清除了太平军在岳州城外的所有屏障。
7月29日，太平军从船上登陆，打算凭借险要地势扎营，分三路扑向塔齐布的军营。塔齐布命令部队分三路迎击。太平军拼死抵抗，鏖战几个时辰，才开始溃退。塔齐布挥军追到擂鼓台，斩杀太平军将士八百多名。
7月30日，太平军改从水上发起反攻。兵船逆水而上，用大船乘着北风以压制湘军舢板。褚汝航指挥舢板斜向前进，掷火焚烧太平军，火药烟雾遮蔽江面。太平军为了制止船工逃跑，砍杀船工，引起更大的混乱。太平军败退而去。萧捷三率部追赶七十五里，一直追到城陵矶，缴获七十六艘大船，从此太平军水师不再南下。
湘军中路陆师逼到岳州城下，李续宾来到塔齐布的军营，对他说：“打了这么多天，贼寇无处征粮，恐怕军粮快吃完了。我军可以乘机攻击壁垒。”
塔齐布非常赞同李续宾的看法。第二天，湘军展开对岳州的攻击。忽然风雨大作，将领们打算撤退。李续宾说：“不要退，这是天助我军！”
李续宾与塔齐布并辔督战，湘军一举攻破太平军的几十座壁垒，随后进占岳州。褚汝航与塔齐布会师。湘军水师在长江上有了自己的港口和船舶修造基地，陆师有了粮草补给的中转站。txt电子书分享平台
1854年，咸丰四年（17）
此战以后，彭玉麟升任同知，李续宾升任知县，赏戴蓝翎。
衡山人许鼎臣作战勇猛，彭玉麟委任他管理哨船。
湘军水师再接再厉，7月31日在道林矶击败太平军，又于8月1日在擂鼓台发起攻击。太平军依岸自保，湘军在进攻中多有伤亡。天色渐渐暗下来，军士们有些害怕了。
杨载福说：“现在撤退，我军的船只不满一百艘，贼寇的船只十倍于我，我们肯定失败。只有冒死向前，出奇制胜，才有生机！”他亲自乘坐舢板，直朝太平军冲去。
哨长黄翼升率战船紧随杨载福，冲在前面。
彭玉麟中炮受伤，竟然不下火线，焚烧太平军后队船只。太平军纷纷回头援救，阵势大乱。杨载福从此以有勇有谋而著称，与彭玉麟同为水师名将。塔、罗、彭、杨，军中无人可以和他们相比。
此战以后，三十一岁的长沙人黄翼升升任千总。
8月6日，曾国藩乘船从长沙出发。
这次出兵时，曾国藩吸取靖港之战因情报不准而决策失误的教训，开始重视谍报工作，做了一个重要的安排。他知道水师营官邹汉章秉承了母亲的家学，精通地理，还潜心钻研兵制，决定派他潜入武昌，搜集军事情报。
曾国藩出发前，邹汉章找到他，说他打算去庐州寻觅哥哥的尸体。这时庐州还在太平军手中。曾国藩和左宗棠劝他：“叔绩去世几个月了，尸体恐怕是找不到了。不如令遗孤邹世繇以死者衣冠招魂，安葬并祭奠他的魂魄吧。”于是，死者生前友人共捐出二百三十九两银子，交给死者的次子邹世琦，买下一块对着岳麓山的田头，埋了个衣冠冢，令子孙永世守护，以祭祀死者。
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曾国藩从长沙出发时，太平军已撤到城陵矶，曾国藩的坐船，便大胆地驶向湖南的北大门，于8月8日抵达岳州。
胡林翼的部队也开到岳州，与湘军会师。
同一天，陈辉龙率领水师后队到达南津。
陈辉龙听说彭玉麟和杨载福等人打了胜仗，这个大大咧咧的清军水师大将，便以为太平军不堪一击。
8月9日，陈辉龙向曾国藩请战，要求率领精锐部队攻打城陵矶。当时南风大作，陈辉龙若要出征，便是顺风顺水。曾国藩对靖港战役的失败记忆犹新，恐怕顺风顺水不利于作战，便对他说：“顺风出击，易进难退，又没有陆师配合，万一打输了怎么办？”
陈辉龙说：“本总兵打了三十年水战，什么阵仗没见过？大帅不必担忧！”
曾国藩想，人家毕竟是水师大将，而且船炮精良，顺风顺水，或许也能打赢。于是，他勉强同意陈辉龙出战。
天刚亮，陈辉龙下令发炮为号，船队出发。广东水师旌旗鲜明，刀矛闪亮，洋装铜炮声震山水，湘军水师自愧不如。褚汝航和夏銮请求同行，杨载福也想开开眼界，便乘小船前往观战。
陈辉龙派沙镇邦率部打先锋，遇到太平军水师抵抗，果然将太平军击退。
陈辉龙颇为得意，挥师前进。他乘坐的拖罟大船，到达中流，船在漩涡中打转，太平军埋伏的船只一齐杀出，陈辉龙陷入重围，力战身死。
沙镇邦的船队已逼近太平军营垒，由于顺风顺水，无法返回。许多小船都去营救陈辉龙，但水急风大，想要返回，却都被吹到下游。太平军依岸遏止湘军，湘军左右为难。如果登陆，就会遭到太平军截杀，如果开炮，又怕伤着自己的船只。太平军纷纷来夺战船，褚汝航、夏銮和沙镇邦都受伤跳水而死。
这一天的水战，陈辉龙和褚汝航的部队全军覆没，船炮全部丢失。太平军乘坐缴获的拖罟，得胜凯旋，回到城陵矶。
拖罟是福建和广东水师的大舰。曾国藩初造船时没有这种大舰。陈辉龙到来后，送了一艘给曾国藩，另一艘自己乘坐，如今拱手送给了太平军。
这次失败，湘军水师损失大半，更加明白了水战的利害。
湘军水师一日之内连折水师排名头甲的三员大将，丢失了几十艘征痕初染的战船，曾国藩怎能不痛心疾首！部队