太平军攻破壁垒，林源恩手持利剑砍杀，直到精疲力竭，死于刀矛之下。唐德升也是骁勇的壮汉，格杀了十几名太平军以后，也被太平军杀死。和他们一起战死的有三百多人。
四川达州人林源恩是湘军早期的一员猛将，四十岁便战死沙场，清廷追赠他为道员。
李元度率领部队回援，晚了一步。他把军中装备集中烧毁，突围而出。围攻抚州的湘军全部溃散。李元度率部驻扎在抚州东北方一百多里的贵溪。太平军重新进占崇仁和宜黄。
临江和吉安的太平军派出六千人，从分宜向袁州运盐。刘长佑兵分三路拦截，把盐沉入水底，夺取剩余的几百车货物。城内太平军出来抢救，被湘军打败。
湖南的官府不仅要派兵进入贵州作战，还要提防贵州的起义军打进湘西。
贵州的起义军于9月份攻进了晃州境内。到了10月份，又有贵州松桃县石岘的苗民起义军向湖南的永绥进军，这个地方现在叫做花垣。
贵州永从的苗族起义军，对湖南的通道和贵州的黎平发起攻击。六洞的苗族民众进入湖南靖州，联合当地起义军，向西南推进三百里，攻占贵州的古州厅城。这个地方，现在叫做榕江县。
古州有清廷编制内的军队四千人，火器储备在贵州是数量最多的，现在都用来装备起义军了。
湖南的靖州进入战争状态，边界的村寨全部受到影响。整个湖南西部边界的驻军，都向省城告急。
骆秉章考虑到铜仁起义军乘船在沅水上行驶，几天就可以越过辰州，于是对铜仁格外关注。起义军攻打铜仁城，被湖南卫戍军打退，便奔向镇筸。由于这里防守严密，无法进入。卫戍部队将领吉隆阿等人率部袭击起义军军营，获得胜利，铜仁解围。
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1856年下半年，江苏战场上的清军和太平军内部相继发生大的变故，对战场局势造成极大的变数。
清军内部的变故，是江南大营的大帅向荣病故。
江南大营东撤到丹阳以后，向荣就得了重病。张国梁召集各位将领商议：“贼寇知道我们的主帅病重，他们又刚刚打了胜仗，一定非常骄傲，放松了警惕。我军乘机出击，必然会将他们打败。”
将领们都认为有理。于是，张国梁派张玉良和虎坤元率领骑兵和步兵首先攻击五里牌，焚烧太平军的寨栅，然后渡河到达黄庄桥，攻克太平军的炮台。
清军将领秦如虎从定埠渡到南岸，堵住太平军的道路，虎嵩林和明安泰的部队设下埋伏，张国梁本人和福兴率领主力扑向太平军营垒，纵火鏖战，打败太平军。接着，清军争夺和定桥，攻击凤凰冈，太平军不战而退。清军追赶到黄土桥，斩杀几千名太平军，将丹阳城外的太平军壁垒全部扫清。
张国梁已经官居漳州镇总兵，这次因战功而得到提督职衔，文宗让他帮办大营军务，总统江南的各路清军。
1856年，咸丰六年（19）
8月份，向荣的病有了起色，谋士们劝他将大营撤到东南方向的常州和苏州一带。向荣叹息道：“我病了，不能向金陵推进，有什么脸面再向南撤啊。老夫就死在这里了！”
于是，他将军事交付给张国梁，说：“你的才能足以对付贼寇，我死了有什么可遗憾的？只是辜负了朝廷的恩典。”
向荣托付了身后事，咽下最后一口气。享年六十四岁。
向荣的死，对于清廷而言，是一个很大的损失。
这个四川人从1850年就到广西对付太平军起义，当时清军将帅大多数不懂军事，向荣是清军四川籍宿将杨遇春的旧部，胸有韬略，清廷对他十分倚重。太平军围攻桂林、长沙和武昌，向荣都率部跟随而至，援助守军。直到太平军攻占金陵，向荣在这座防守坚固的城市下屯驻四年，日夜与太平军作战，还分兵增援上海和镇江，以及江北和安徽南部的诸多郡县。金陵附近的丹阳、溧水、溧阳、高淳和句容等城市，向荣与太平军反复争夺，往来奔命。
向荣的死对于太平天国是一大喜事，天京的官员们举杯同庆。江苏和浙江的清廷官府则十分恐慌。
文宗委任江南提督和春为钦差大臣。和春从庐州移驻丹阳，统领江南清军。在他到来之前，由两江总督怡良暂时代理。
张国梁率部摧毁太平军在丹阳城外的所有壁垒之后，还想再向天京推进。太平军撤退到丹阳以南五十里处的金坛，张国梁派虎嵩林带兵渡河，将太平军击退。
恰在这时，清军的一支援军开进了江苏西南角。向荣生前从安徽调来的徐州镇总兵傅振邦，于9月份率部攻克东坝，然后西进四十里，攻克高淳，又北上一百里，攻打溧水，向金陵逼近。张国梁趁势领兵攻克宝堰黄茅庄，进驻句容。
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清军江南大营的崩溃，以及向荣的去世，都是太平天国的大胜利。这个政权的二把手杨秀清被胜利冲昏了头脑，压抑不住获得最高权力的欲望，于是导致了太平天国内部发生的变故，也就是长达两个多月的杨韦事变。
太平天国定都天京之后，洪秀全讲求帝仪，沉溺宗教，深居王宫，疏于朝政。王爷们要见他一面都很难。军政大事，一概委决于东王杨秀清。文报要先送东王府，刑罚、赏赐、官员的升迁和罢黜，全部由东王说了算。北王韦昌辉和翼王石达开这些一起起义的兄弟，在杨秀清眼里，都成了偏裨，被他派去攻打江西和湖北。
杨秀清居功自傲，大权独揽，挟制洪秀全，欺压同僚，树立自己的权势。洪秀全事实上已成为傀儡。
8月22日，杨秀清声称代天父传言，把洪秀全召到东王府，当着他的面，让自己的下属称呼自己为“万岁”。洪秀全非常难堪，对他说：“老弟称万岁，为兄成了什么？”
杨秀清的野心激化了太平天国领导集团的内部矛盾。洪秀全密召韦昌辉、石达开和秦日纲分别从江西、湖北和镇江返回天京。
韦昌辉于9月1日带领三千精兵赶回天京，发现秦日纲已先到一步。洪秀全把韦昌辉密召到天王府，谋划如何对付杨秀清。
韦昌辉刚在江西吃了败仗，杨秀清指责他无能，严辞厉色。韦昌辉也很愤懑，想把杨秀清杀掉。于是，他们决定除掉杨秀清。
杨秀清于9月2日召见韦昌辉，请他喝酒。韦昌辉做好了充分的戒备。秦日纲带领随从包围了东王府。在酒席桌上，韦昌辉拔刀刺穿杨秀清的心脏，对大家宣布：“东王谋反，我受天王密令，将他诛杀！”
接着，秦日纲领兵杀死杨秀清及其家属和部众。
9月4日，韦昌辉关闭城门，诱杀在天京的东王部下的各级文武官员及家属五千人。东王部属的残余奋起反抗，双方展开血战，历时两个月。双方都有两三万人被杀。太平天国自金田起义以来的许多中上层骨干，都死于这场自相残杀的内乱。
石达开听说天京大开杀戒，匆忙离开湖北洪山，赶赴天京。李续宾的部队乘势攻占了鲁家巷的十三座太平军营垒。
9月中旬，石达开到达天京，黄玉崑也从江西临江赶回。石达开对韦昌辉滥杀无辜不满，出语讥讽，韦昌辉大怒，对他起了杀意。石达开连夜攀绳爬墙，逃出天京，南奔几百里，到达安徽宁国。韦昌辉将他的母亲、妻子和子女全部杀死，并派秦日纲率兵追杀石达开。
1856年，咸丰六年（20）
石达开前往安庆，召集四万部众，起兵###韦昌辉，并上书洪秀全，要取韦昌辉首级，否则班师回京，以清君侧。韦昌辉也要派兵围攻洪秀全。
洪秀全大为惶恐，便派人邀约城外的杨秀清余部，一起攻打北王府。韦昌辉悄悄逃走，渡过长江，被巡逻部队抓获，绑送天京。洪秀全将他处以极刑，灭其全族，并将他的首级送到安庆，给石达开观看。秦日纲领兵在外，洪秀全派兵将他押回处斩。长达两个多月的天京变乱才告平息。
天京军民要求石达开回朝佐政。石达开于11月份回到天京。天王赐他爵号，石达开不肯接受。石达开尽力扭转危局，但遭到天王猜忌和疏远。
洪秀全启用安王洪仁发和福王洪仁达执掌朝政，他们都是洪秀全的兄弟。于是，太平天国起义之初的王爷大多数都不存在了，陈玉成、李秀成、李世贤、黄文金和杨辅清等后起之秀成为中坚力量，是太平天国最为骁悍的将领。但他们只负责对外作战，内部事务都由洪氏兄弟来做决断。
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中国的内战，给渴望进一步侵略中国的西方列强，提供了很好的机会。英国、法国和美国在从1854年起，到本年为止，两次提出修约要求，俄国也会同响应。
清廷虽然忙于内战，也没有同意四国的修约要求。这四个国家在寻找借口，挑起战争。
英国找到了一个借口。他们说，清军到中国船只“亚罗”号上搜捕海盗，是不合法的，因为这艘船持有港英执照。其实那份执照已经过期，中国军队完全有权到船上执法。
但是，英国人以此为借口，于10月23日派出三艘军舰和十多只划艇，以及两千人的陆战队，向虎门开进，挑起战端。
第二次鸦片战争，由此拉开了序幕。
清军事先疏于防范，临时又接到命令，对英国兵船“不可放炮还击”。英国军舰顺利闯过虎门；攻占珠江沿岸炮台；集中炮火，轰击广州城，击毁总督署。英军陆战队一度攻入外城，烧毁靖海门和五仙门一带的民房。
11月12日和13日，英军为解除后顾之忧，又占领虎门的横档、威远、镇远和靖远炮台。他们的目的，是要以武力胁迫两广总督叶名琛谈判。
湘军人物中，有的曾在第一次鸦片战争中与英军作战。长沙人黄冕就是这样一个人物。多数从军书生，都曾被那次战争的炮声震醒，积极探求御侮强国之道。左宗棠就是一个典型的例子。
国防论的先行者魏源，虽未加入湘军行列，但他的呼吁、呐喊和探讨，对湘军人物具有极大的影响。
但是，在第二次鸦片战争开始的时候，因内战而诞生的湘军，不可能抽出兵力保卫国防，一直是黄冕和左宗棠等人的遗憾。洪秀全正为太平天国的内乱弄得焦头烂额，自然无心考虑国防。
总之，正如西方列强预期和指望的那样，中国最强大的两支军队，正在自相残杀，而无力参与抵抗外国的侵略。
内战吸引了清廷的全部注意力，君臣都不愿与外国侵略者开战。于是西方列强趁火打劫的行径，在第二次鸦片战争中，得以为它们在中国赢得更多的侵略权益。
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太平天国的首都发生内乱时，清军江南大营趁机出兵攻击。张国梁所部于10月6日夺取近关桥。又于10月18日在吉利村打败太平军，逼近溧水，越过壕沟。张国梁正要下令登城，一支太平军从后面袭来，张国梁回师抵抗，将太平军击退。
清军在安徽也有举动。知府李元华率部攻克无为，福济率部攻克巢县，秦定三所部在桐城击败太平军。
李鸿章率领团练参加了无为、巢县和含山的战斗，文宗赏给他按察使官衔。然而，功高易遭妒，一时之间，谤言四起，李鸿章几乎不能自立于乡里。
石达开返回安徽之后，担心湘军趁太平军内部的混乱攻击自己的部队，便跟江西的太平军约定，只能原地固守，不得向东进军。
太平军中纷纷传言，说石达开集结十万兵力，要返回天京，攻打洪秀全，为杨秀清报仇。清军屡屡接到这样的报告，但石达开其实并没有东进的意图。
文宗听说太平天国发生内讧，十分高兴。但他担心石达开回到江西，巩固太平军在各地的防守，便令曾国藩趁着太平军军心不稳，发起攻击，并事先筹备受降地点。
1856年，咸丰六年（21）
正在瑞州检阅部队的曾国藩，却没有这样乐观。他于10月6日上奏说，石达开久居安庆，那里是他的巢穴，而江西是他刚攻占的地盘，他又往来湖北，凭他的实力，是可以控制这些地方的。现在他与洪秀全和韦昌辉翻脸，如果洪秀全一方胜利了，而他失败了，他当然很可能向朝廷投诚。如果石达开胜利了，他用心计来驾驭部属，用仁义来获取民心，正在得意的时候，又怎么可能投诚呢？
曾国藩说，他曾命令九江的太平军守将林启容归顺朝廷，又曾用计策调动瑞州的太平军守将赖裕新率部奔赴下游，都没有成效。如果石达开自己认识到大势已去，主动向朝廷投诚，那么他会让石达开立功赎罪，献出占领的城市，以示诚意。只要石达开能在安庆、九江、瑞州、临江、抚州和吉安六座城市中献出一两座，就可以相信他是真心归附了。清朝开国之初的施琅和黄梧，以及现在的张国梁，都是现成的例子。如果石达开表面上说要归顺，心里面却打另外的算盘，像何睦尔撒纳先降后叛的案例，几乎不可收拾，那就断然不行。他不敢贪图招抚的虚名，而放松了有效的攻击。
文宗手写诏书，对曾国藩的态度表示嘉奖。
曾国藩没有立足于招抚，而是一心一意作战。他命令江西各地的湘军，向太平军发起攻击。
11月1日，曾国华率部攻克上高，然后在瑞州挫败太平军。刘腾鸿捣毁瑞州南城，新修两座壁垒，派五千人驻守，断绝了太平军的援路。
11月18日，刘于浔的江西水师攻克新淦。11月21日，田心恕率部攻克分宜。
11月22日小雪，清军小有损失。由张从龙率领的福建援军，在围攻建昌时溃败，副将陈上国战死。
湘军围攻袁州已超过八个月，城内守军互相猜忌。太平军怀疑刚从广东开来的会军作战不力。会军大怒，企图杀死主将，向清廷投降。11月24日，湘军攻打西门，有个叫李能通的人，在阵前参见刘坤一，向湘军投诚。
太平军见会军怀有二心，便无心守城，于11月28日弃城而逃。李能通的部下打开西门接纳湘军。湘军俘虏和斩杀两千人，释放胁从者二千六百人。
萧启江担心上高的太平军会妨碍湘军的军事行动，邀约田兴恕一起拔掉这颗钉子。刘长佑则率领所部进军新余，留下黄三清率领五百人驻守袁州。他与萧启江等部�