咸丰皇帝的皇权在国内受到极大的挑战，自然不想和外国人开战，陷入内外交困的境地。他接到叶名琛的报告后，所下的谕旨，是“总宜息兵为要”。
叶名琛遵照清廷的意思，既不认真侦察敌情，又不切实加强战备。
12月12日，英国公使额尔金和法国公使葛罗向叶名琛发出最后通牒。
英法舰队驶入珠江口，于12月15日兵临广州城下。
12月28日早晨，英法陆战队五千七百人，在舰炮掩护下，分三路向广州城南、东南和西南进攻。
驻防广州的清军，拥有一万三千兵力，在东门外及东固炮台进行了英勇的抵抗，但是其余各部稍战即溃。
第二天，英法联军攻入广州城。12月30日；广东巡抚柏贵和广州将军穆克德讷竖白旗投降。英法联军攻占广州。
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1858年，咸丰八年（1）
147
进入1858年的江西战场，湘军对临江的围困为时已久。城内的太平军饥饿疲乏，有突围的迹象。湘军将领们提出压缩包围圈。
刘长佑说：“据我从军多年的经验，凡是突围出逃的军队，锐不可当，是没法将他们拦住的。如果让他们逃走，他们必定自行溃散。如果奋力拦截，他们便会拼死把我们打败，兵势又会振作，而我军却会伤亡惨重。贪图这种无益的功劳，不是仁者的所为。”
于是，刘长佑和萧启江在包围圈上留下一个缺口。
1月22日夜间，临江城内的太平军打开西门突围。湘军分成两翼，从后面惊扰突围的太平军。太平军西逃瑞州，果然大部分在路上逃散，余部只剩下三分之一。
湘军进占临江。果后营将领刘岳昭因功升为同知。
湘军从临江腾出兵力后，萧启江和刘坤一所部于2月份攻克新干。石达开率部驻扎江西东北部铅山县的河口镇，有带领两万兵力进攻浙江的迹象。福兴不但不去拦截，反而率部退守广信。胡林翼弹劾福兴，请求由李元度防守江西与浙江的边界。文宗命令李定太率部前往驻防，命令李元度部留驻贵溪。
胡林翼刚把江西东部的军事安排好，又得知安徽六安的太平军向湖北北部的随州和枣阳运动。他连忙派舒保率部前往抵挡。安徽太湖的太平军则向湖北蕲州境内推进，胡林翼又派唐训方前往阻击，将太平军击退。
太平军退回安徽境内，在宿松遇到湘军石清吉的部队。多隆阿所部在宿松境内的仙田铺将太平军挫败，追赶到太湖城。
从上一年到本年2月，湖南境内没有战事。但是，湘军四出增援外省，本年依旧在省外作战。骆秉章得知曾国荃苦战石达开部，兵力大有损耗，又增派部队协助围攻吉安。曾国荃下令在江面设栅拦截，挖掘壕沟，志在必克。
省外的诸多湘军部队，依靠湖南供给军饷。骆秉章和左宗棠发现供应难以为继，开始清理税收和公粮收购的折抵，减低收购价，核查官吏有没有中饱私囊，裁减监司的办公费用，节省了上亿的费用。
左宗棠发现，公粮折钱最贵的是湘潭，总是二千五百钱抵一石，现在收一石高达三千八百钱。于是做出规定：如果大米的市价是每石二千钱，则以一千钱充军饷，以八百钱供县府使用。民众减少了赋税，而官府的收入增加了。后来，湖北和江西都模仿实行。
知县黄淳熙正在接受审查，骆秉章亲自到他家里拜访，不管藩司的意见，重新起用，下文任命他为湘乡知县。
对于巡抚的这些做法，文格大为惊讶，也非常生气，但无可奈何。赖史直丢失城池，本来应该议罪，巡抚反而上奏荐举，后来竟然补授了岳州知府。
左宗棠打破陈旧的条条框框，不拘一格。又仿照雷以箴在扬州的做法，向商贾抽取货物税，设立厘金局，自由收支，由裕麟总管，藩司列衔画行，不能过问数目。局库的储蓄比藩库多了一倍。
骆秉章本人做出廉洁勤俭的表率，文格也无所求取，所以省级官员在府县官员中建立了威信，几乎革除了贪赃靡费的风气。
148
长沙人劳崇光身在太平天国的发源地任官，一直狼狈窝囊。当蒋益澧的湘军在广西锋芒毕露的时候，他很想依靠家乡的这支部队，维护治下的安定。于是，他征调江忠濬的部队入驻省城桂林。
劳崇光在桂林早已被他招抚的会党首领架空，他召湘军入城，只能秘密进行。于是他给江忠濬写了一封密信。江忠濬把信拿给蒋益澧看。蒋益澧说：“会党人多，你此去一定要小心谨慎，等我到后再动手。”
太平军起义已经进入第八个年头，清廷在东南一带的军事日益棘手，把全部军饷用于江苏和湖北，没有心思来过问广西的军事，只是任命了这里的提镇武将，将权力全部交给巡抚。但是巡抚的权力也是虚设。广西的清军无处获取军粮，起不了作用，巡抚只能靠招抚的手段来愚弄起义的民众，求得暂时的稳定。
起义首领们将计就计，假借官府的命令来胁迫无知和胆小的百姓。于是广西社会形成一种大杂烩似的复杂格局，清军、士民和起义军相互糅杂，共济一堂。名义上已经归顺清廷的起义军横行全省各地，官吏不能过问，院司闲坐在城里，发号施令的人都是起义军将领，人人寒心。
1858年，咸丰八年（2）
劳崇光特别喜欢使用投降的起义将领。他让义军首领白彪率领两千名精锐驻扎在桂林，原以为可以自保。没想到这些降兵掠夺市民的子女财帛，在军中平分，百姓有冤，无处投诉。
降兵连巡抚也不放在眼里。有一天，一群降兵蜂拥到巡抚衙门，手持兵器，喊叫喧哗。劳崇光出来坐堂，降兵居然奔到他的座前，用长矛戳刺巡抚的顶戴。
劳崇光硬撑面子，指着自己的喉咙笑道：“刺错地方了！想杀老夫，要刺这里才行啊。”
劳崇光一笑化解危机，卫士们簇拥着他退向后堂。
劳崇光从此决心消除降兵的威胁，把希望寄托于湘军。江忠濬带兵进入省城，参见巡抚。劳崇光大喜，连忙找了个由头，召见白彪一干义军首领。
首领们全部到齐，江忠濬下令关闭辕门，将他们统统斩杀，然后下令抓捕所有暴虐狡黠的降兵，置换省城的守军。
从此以后，巡抚的号令得以下传，官民睡觉才踏实了。劳崇光上奏，请清廷任命蒋益澧为代理按察使，将江忠濬升为道员。全省军事听凭蒋益澧处置。蒋益澧依次消灭了浔州、梧州和庆远的起义军。
蒋益澧在不到一年的时间里，从五品官员升任两司，年纪未满三十岁，志气轻浮傲慢，自以为英勇刚毅，沾沾自喜。知府和县令们，开始治理民事，正常地征收租税。
二十四岁的宁乡人高连升从广西回到湖南招募勇丁，建立果勇营，这时也开到广西，听候蒋益澧指挥。
高连升虽然年纪不大，却已身经百战。他在二十岁就投到罗泽南营中，曾跟随罗泽南转战湖北和江西，累积战功，先后升任千总、守备和都司。他的到来，为蒋益澧补充了一支生力军。
但是，柳州还在傅中荣与宋正元的会军手中，王錱的老对手朱洪英与黄金亮也率领升平军在这里驻扎。他们派部队驻守蟠固，认为湘军水师无法进入，便四出游击，连结各个洞寨。
蒋益澧想，若要出动水师，战船要从漓江行驶到郁州，溯潭水而上，绕道一千多里，而象州和柳州之间的水道，江岸狭窄，水流湍急，不利于水战。但是，如果不绝水断渡，就无法攻取柳州城。于是，他下令在桂林以南一百多里的修仁镇造船。
船造好以后，蒋益澧令军士抬着舢板和小船，在陆地上西行九十里，把船放在距离柳州不远的洛青江中，载上火炮，竖起军旗，擂响战鼓，下逼柳州南门，控制港口和渡口。这样一来，城内的起义军和山上的会党无法互相援应。
149
石达开的部队于2月份从抚州东进广信，准备进军浙江。
湘军仍在赣西作战，无法追赶石达开。萧启江和刘坤一所部于3月14日攻克樟树与吉水之间的新淦。刘长佑因病返回湖南。刘坤一代替刘长佑统领部队。
萧启江自成一军，统辖田兴恕等部，以尖刀直入为作战特色。江忠义所部效仿他们，从此湘军有了快速作战的精兵。
3月18日，从临江逃出的太平军与石达开所部会合，向东挺进，攻克铅山和广丰。饶廷选率部夺回广丰，太平军向西南方撤退二十五里，驻扎洋口，随后进入浙江，袭击江山，包围衢州。
石达开离开江西，李秀成不无遗憾地说：“翼王将天王的士兵全带走了。”石达开部下不少人相信主帅是奉了洪秀全的密诏，要转回广西，招纳英俊，广罗贤辅，作为天王陛下的肱股之臣和左膀右臂。当时，二十八岁的石达开带走的太平军人数可能超过十万人。
石达开部众虽多，却并非都是精兵。清廷金衢严道缪梓率领几百人在衢州城下迎击，居然将太平军击溃。缪梓与饶廷选一起登上城墙，几天内部署好了防务。缪梓的部将杨国正和瞿先仲都是猛将，城内的居民对他颇为依赖。
石达开攻不下衢州，向西攻占常山和开化，又分兵折向东南，由石镇吉率领，攻占浙江南部的遂昌和松阳。
湘军对浙江鞭长莫及，仍然在江西攻坚。李续宾的部队于3月20日再次攻打九江城。此时城内储备的粮食已经吃光，几千名太平军久被围困，种麦子自给，防守还算从容不迫，频频挫伤攻城湘军。
张运兰、王开化与沈宏富所部于3月29日渡过赣江，攻克乐安。江西的西部，只有吉安和九江还在太平军手中。从此湖南增援江西的湘军分为四路。txt电子书分享平台
1858年，咸丰八年（3）
抚州的太平军企图进军樟树，夺回临江。田兴恕带领轻骑兵将他们击退。湘军伤亡三百七十多人。周学桂因功升为守备。
丰城太平军南奔吉水，遭到张运兰等部阻击，只得返回峡江。
江西的太平军见石达开已经东进，也想到东部开拓天地。建昌的太平军于4月份分兵进入福建的邵武和建宁。石镇吉所部攻占处州，与温州只有一江之隔，烽火相望。浙江全省清廷官府为之大震。
胡林翼上奏，请派李元度率领平江军增援浙江。文宗准奏，李元度从江西河口进兵，钦差大臣和春增派江南清军将领明安泰、李定太和周天受协助浙江的防守。
明安泰的部队骚扰百姓特别厉害，民团对他们恨之入骨。他们从金华向东南行军，进入缙云，来到桃花岭下。民团诈唬，高喊有太平军杀到，明安泰所部便溃不成军，被民团斩杀过半。周天受率部随后赶到，也被民团挫败。从此清军与民团互相仇杀，战局对清廷更加不利。晏端书上奏说，外省来的部队无法统辖，请求朝廷任命周天受专门负责金华和处州的作战，而张芾专门负责严州和衢州的防守。
江西的太平军分兵东进后，湘军加强了东进的攻势。张运兰、王开化与沈宏富所部于4月17日攻克乐安以东八十里的宜黄，又于4月19日攻克宜黄东南一百里外的南丰。
湘乡人丁长胜因作战勇猛，升为湖南即补游击。
同一天，萧启江、刘坤一与沈宏富所部攻克宜黄西北七十里的崇仁。刘岳昭的果后营在何家村和香溪等地获得大捷，又攻破据守白陂圩的崇仁太平军。
二十一岁的凤凰人沈宏富，在十六岁那年就加入了湘军，转战江南几省，步步升迁。在这两个月的战斗中，他屡立战功，升为副将，加授云南昭通镇总兵。
沈宏富体力强壮，性格刚强。他虽然少年得志，著称一时，但他在青史上留下的名声，远不如他的孙子沈从文。
萧启江所部继续攻城略地，于5月1日向东北方进军，抵达八十里外的上顿渡扎营，军锋指向东部重镇抚州。
抚州城内的太平军立刻做出反应，于5月2日出兵攻打萧启江部，遭到猛烈的反击。建昌的太平军见崇仁的湘军北上，便向西进军，到达湘军南面，企图袭击崇仁。刘坤一率部拦截，将他们打败。王开化也率部在瓷圭抵抗，建昌太平军无法西进。
崇仁民团首领汪波率领乡军协助湘军阻截太平军，驻扎在四乡的会军各部都很恐慌。新生的太平军舍不得放弃城池，打算坚守抚州和建昌，而石达开却担心他们失败，命令他们跟随自己进军浙江。起义军内部因此产生猜疑。萧启江趁势率部逼近抚州城。
5月5日，建昌的太平军向西北挺进，增援抚州，被刘坤一的部队击溃。
与此同时，曾国华从家乡到达九江，协助李续宾指挥军事。
陈玉成的太平军不愿开进江西，因为江西是石达开开创的根据地。他的部队总在湖北方面活动。3月份，陈玉成所部从英山攻击罗田，被知县崔兰馨的部队击退。唐训方趁机出兵，在英山县的黄泥畈挫败太平军。
李孟群的部队始终在安徽边界游击。这年春天，太平军和捻军从安徽潜山和太湖联合攻打固始。李孟群率部从六安赴援，协助胜保力战解围，得到清廷奖赏。
六安捻军长期占据县城，分兵出城袭扰，进出变化莫测，清军疲于应付。
李孟群好不容易于4月份在重镇金家寨打了一场胜仗。被他击败的太平军从了角山出发，向西南挺进，一昼夜急行军一百里，于4月24日攻占湖北麻城。
舒保等人屯兵在河南的商城，听到麻城城防部队战败，便出兵增援。三四万太平军环绕麻城四门修筑壁垒，决心拼死抵抗。
胡林翼派李续宜、鲍超与何绍采等部增援麻城。太平军在麻城西南的斗坡山设伏，以骑兵诱战。周宽世等到太平军靠近，突然下令发起攻击，打败埋伏的太平军，进而攻克黄安。
李续宜的部将周达武作战悍猛，率领一百多人组成信字营，每次作战都打前锋。湘军攻占黄安以后，这个三十岁的宁乡人升任游击。
朱洪英的升平军在这段时间里开进了贵州东部，联合古州的起义军，于4月份鼓动胁迫贵州都匀、石阡和清江等地的苗民，在黎平集结。骆秉章不得不从江西抽调兵力，派田兴恕率部前往贵