李鸿章说，他现在打算派程学启、李朝斌、刘秉璋和潘鼎新的部队从平望和乍浦兜底攻击浙江西部的太平军，希望与左宗棠和蒋益澧的部队前后夹击。又打算派李鹤章与刘铭传的部队进击常州和宜兴，兜底攻击江苏境内的太平军，希望与曾国荃和鲍超的部队形成前后夹击。这样可以牵制各路太平军的兵力，借以巩固苏州和上海的藩篱。不过，他的部队从春天战到冬天，将士们积劳成疾，必须略加休息，才能攻占进取。
清廷览奏，赞同李鸿章的见解和办法。
从苏州攻击战到无锡攻击战，郭松林战功卓著，先后获赏提督官衔和头品顶戴。从现在起，他开始统领松字二营，后来增加到八营。
278
天京城下，曾国荃于11月25日派部队驻扎孝陵卫以后，命令部队挖掘地道。12月中旬，地道挖成，曾国荃于12月15日下令引爆炸药，炸塌神策门，湘军肉搏登城，被月城的横洞挡住，无法攻克，伤亡三百多人。
李秀成果然如李鸿章所料，率领从苏州带出的几万兵力，北上增援，分布在丹阳和句容之间，自己率领几百名骑兵杀入天京太平门。
天京被围一年半余，面临粮荒，形势岌岌可危。李秀成痛哭流涕，力劝洪秀全放弃天京，随他同去江西。
他说：“京城是守不住了，曾妖的部队围困十分严密，濠深垒固，内无粮草，外无救兵赶来，还是弃城别走吧。”
洪秀全大怒，严责李秀成。李秀成再次跪奏：“如果不按我说的去做，合城性命定不能保了。九帅的部队攻占了雨花台，断绝了南门外的通道，门口无法通行。他们又占了江东桥，杜绝西门，我军无法出入。他们还占了七瓮桥，如今在东门外扎营，深挖长濠。他们还在下关屯驻了重兵，我们粮道断绝了。京中人心不稳，老幼很多，战兵缺乏，都是一些朝官，文人多，老人多，儿童多，妇女多，吃饭的人多，费粮费饷的人多，若不依臣所奏，必定是死路一条。”
李秀成一番苦心，换来洪秀全一通怒斥：“朕奉上帝圣旨和天兄耶稣圣旨下凡，作天下万国独一真主，何惧之有！不用你来说什么，政事不用你来管，你想出去还是留在京城，可以自便。朕的铁桶江山，你不来扶持，自有人扶持。你说没有兵，朕的天兵比水还多，怎么会害怕曾妖呢？你怕死，便是会死。政事与你没有关系，有我二哥勇王执掌，由幼西王发布命令。有不遵幼西王令者，合朝诛之！”
洪秀全决定硬撑，湘军不得不打一场过硬的攻坚仗。
李秀成遭到天王拒绝。李秀成便向溧阳送信，约李世贤一起到江西开辟天地。
曾国荃又增募新军，使兵力增加到五万人。增援的太平军部队，进入天京之后，都不敢出城作战。
左宗棠提议曾国荃分兵南下，攻打广德，曾国藩坚决不同意左宗棠的意见。他说，天京的太平军仍然拥有强大的兵力，而江忠义刚刚去世，太平军从天京逃出以后，会大举进攻江西。
曾国藩坚持不许曾国荃分兵，命令安徽湘军的各路将领坚守泾县、旌德、太平、石埭、青阳和池州六城，咨会左宗棠严守浙江，又要沈葆桢预先堵住江西的入口，严阵以待。
三十一岁的湘乡人易德麟奉刘松山之命，统带五支旗队，在广德至宁国一线击退赖文鸿的太平军。
李鸿章手下的部队，休整几天之后，按照他的计划投入战斗。湘淮军在浙江东北部沿海取得一系列胜利。
12月18日，刘秉璋和潘鼎新率部从嘉善南下，攻击平湖，太平军守将陈殿选投降，湘淮军进占平湖。
陈殿选的投降带来了连锁反应。12月20日，平湖以南海滨城镇乍浦的太平军投降。12月22日，湘淮军攻克乍浦西南邻城海盐，海盐以南澉浦的太平军投降。
12月24日，刘铭传率部进攻常州。罗荣光已经向戈登学会了炮术，统带开花炮营，协助步兵作战。在强大的炮火支援下，刘明传所部迅速攻破常州东北面的几十座太平军壁垒，接收一万六千名投降的太平军。
12月25日，张树声和周盛波的部队攻破常州东门的两座石垒，与刘铭传部相呼应，联合攻打小北门。
鏖战之间，刘铭传额头中枪负伤。周盛波率部追赶太平军，越过西门，攻破南门的石垒。
12月26日，张树声率部沿着常州城东北面城墙修筑四座壁垒，逼迫太平军。
12月27日，张树声率部攻克小北门土城。
李秀成挟带妻子儿女，乘轮船到达溧阳，又从溧阳进入奔牛运河，日夜开炮，轰击湘淮军的军营。
湘淮军如何应对，请看1864年的战事记载。
李鸿章的各路部队迅速推进，步步深入。左宗棠又向清廷上奏道：“嘉兴和常州可以缓攻。”清廷将他们的提议都批复下来，三位大帅便各自坚持自己的主张，按照自己的方便行事。
湘军三位大帅此后各自形成格局，但仍然尽可能地彼此声援，从这里已经可以看出端倪。
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1864年，同治三年（1）
279
1864年，太平天国运动进入尾声。因对抗这次声势浩大的武装起义运动而兴起的湘军，也进入了强盛的顶峰。
将要接替湘军在清末叱咤风云的淮军，现在还跟着他们的大帅偏居松沪一隅，在江苏的东南部与太平军搏杀。对于正在力攻浙江省会杭州和太平军天国国都天京的湘军来说，李鸿章手下的淮军只是一支辅助部队。其实，湘淮代兴的格局，从这一年起就具有了雏形。李鸿章运用西洋的方法训练部队，注重使用西洋兵器，采用西洋战法，淮军有了后来居上的潜力。
淮军的创建，本来是湘军的仿制品。但是，在不到一年的时间里，曾国藩的高足李鸿章就仿效西洋军队，把湘军的旧营制全部做了改革。他的这种改革是成功的，以至于后来的湘军部队，都纷纷仿效淮军修改自己的营制。
太平天国在东南的全线溃败，是从丢失杭州开始的。
左宗棠的部队从1月3日起开始攻打余杭镇西北。蒋益澧、杨昌濬和黄少春的三支部队，总兵力为一万三千人，在城下与太平军厮杀一天，双方死伤大致相等。当天夜晚，太平军挖掘长壕，增加壁垒，依靠城墙，抗击湘军。杨昌濬率部驻扎余杭以西的青山，蒋益澧率部东返留下。
李鸿章的湘淮军仍然按照上一年的部署，派兵向南作战，支援左宗棠。1月6日，湘淮军攻克浙江的嘉善。
蒋益澧的部队在1月9日对杭州发起攻击。他派高连升和德克碑所部攻击凤山门，自己指挥骑兵和步兵排列在钱塘门外的秦亭山和栖霞岭，阻击增援的太平军。高连升等人的部队分几路并进，攻破十座太平军壁垒，将撤退的太平军追赶到城隍山。杨政谟率领水师攻破了江边的石垒。
第二天，蒋益澧命令部队逼近杭州城的西北面，分别驻守钱塘门、涌金门、凤山门和清波门，占据馒头山、雷锋塔和秦亭山扎营，把太平军团团围住。
1月11日，蒋益澧的部队发起了第一轮总攻。
杨昌濬等部进攻北门，太平军出城迎战。黄少春、魏喻义和刘明灯的三路人马，乘机向太平军攻杀，太平军抵挡不住，撤回城内。
刘璈等部攻打杭州城的西北角，太平军出城包抄，被朱明亮部打败。
湘军的这一轮攻击，使太平军困在城内，无法动弹。这时天降雨雪，持续不断，太平军隐伏在城内，不再出击。
李鸿章的部队在1月11日向常州西北侧发起了攻击。刘铭传抽调两千兵力增援奔牛，遭到太平军阻击，无法到达。他与郭松林约定，两部交替拔营前进。李鹤章令董凤高等部随后推进。
李秀成在上一年从苏州脱身之后，一直在为太平天国谋划后路。他到达溧阳之后，发现从溧阳到江西的饶州和景德镇之间几百里的地带上，都很难弄到粮食，于是留在江苏南部防守。他在暗地里劝说李世贤派兵进军江西，让军士们带上够吃二十天的粮食，取道长兴、广德和宁国，到江西去占据粮食丰足的地区，等待他率部过去会合。
李秀成、李世贤和陈坤书从金坛、溧阳、丹阳和常州召集几万兵力，在奔牛集结。李鹤章见太平军增兵，也增调三千兵力与刘铭传会师。
1月23日，曹仁美率部向运河上发射火蛋，焚烧李秀成的轮船。刘铭传和郭松林的部队趁势发起猛攻，大败太平军。各路太平军撤向西北方，进入丹阳。
湘淮军大将程学启的部队，正在加紧对浙江嘉兴的攻击。嘉兴指挥防守的天国荣王廖发受向程学启请降。程学启登高观察城内的部署，认为太平军固守是真，投降有诈，便不予理睬，还加大了攻击的力度。他手下的勇将何安泰在攻击中阵亡。程学启等人率部猛烈攻城，屡次攻破城墙，但太平军屡次修复，湘淮军伤亡惨重。
夹在嘉兴与杭州之间的海宁，处在两个战场之间，这里的太平军守将蔡元隆，变成了热锅上的蚂蚁，害怕湘军从嘉兴和杭州两头杀来，又担心杭州的太平军将他的部队调去。思来想去，他决定向湘军投降。蒋益澧接到请降书以后，上奏清廷，请派廖安之任海宁知府，前往安抚。
2月1日，廖安之一行到达海宁。
三十五岁的湖南巴陵人蔡元隆以前是太仓守将，玩过一次诈降的计谋，将四百名湘淮军诱入陷阱。廖安之对这次受降，早就存了一个心眼。来到海宁城下，见蔡元隆迟疑不出，廖安之及随从们怀疑他又在耍什么计谋。其实蔡元隆是担心湘军跟他算老账，所以迟疑未决。
1864年，同治三年（2）
廖安之派人进城，对蔡元隆说：“廖大人有令，集合所有头领，一起出城去见廖大人。”
过了一会，蔡元隆率领头领们出了城。廖安之说：“你等都是朝廷的赤子，现在身处大军包围之中，若不投降，死在旦夕。我知道你们不是假投降，才敢来此受降。如果你还想将太仓的故伎重演，就把我的脑袋拿去吧。”
蔡元隆立刻叩头说道：“在下刚才确因太仓那件事而犹豫不决，现在见大人一片至诚，在下誓死跟随大人！”
廖安之跟随他进城，进了州衙。蔡元隆撤消防卫，准备迎接湘军。
杭州的雨雪下了二十天，在2月2日停了下来。湘军早已等得不耐烦。蒋益澧知道，李鸿章的部队正在分四路攻打嘉兴，担心太平军避开湘淮军，全部向西南突围，增援杭州。雨雪刚停，他就下令发起攻击。杨昌濬等部攻破余杭的五座关卡。
第二天，湘军攻击余杭以北十里处的林清堰，这里是汪海洋的根据地。余佩玉等人率部深入，后面的部队急速跟进，无法停止。杨昌濬发现太平军的壁垒是背水修筑，担心天黑后被太平军包抄后路，无处可退，便下令缓慢撤退。
太平军果然埋伏在横港拦截，朱明亮和刘璈等人率部血战，余佩玉中炮身亡，湘军将士伤亡三百多人。
2月4日，湘军进占海宁。左宗棠将蔡元隆改名为蔡元吉，淘汰他的部队，只留下四千名精兵，让蔡元吉率领，随大军效力。又派刘树元和张景渠等人率部驻守海宁。
280
这一年的1月28日，是一个值得中国人永远纪念的日子。
这一天，中国自己制造的第一艘木质轮船在安庆成功下水试航。
曾国藩为了显示自己对这次试航充满信心，亲自乘船督看。
在上年11月试航失败之后，徐寿与华衡芳等人没有气馁，很快查明了原因，发现主要原因在于蒸汽输送不畅，导致动力不足。他们立即重新设计制造了蒸汽机汽锅，并对轮船船身进行了改进，使动力大大提高。有了这些改进，他们正式制造出一艘可以供人乘坐的样轮。
对这次试航的成功，曾国藩记载道：
看蔡国祥驾驶新造之小火轮，船长约二丈###尺。因坐至江中，行###里。约计一个时辰可行二十五六里。试造此船，将以此放大，续造多矣。
他还说，整个制造过程都是全用汉人，没有雇请洋人工匠。
安庆内军械所造船置机的成功，坚定了曾国藩的信心。他决定继续学习西洋技术，在中国运用，以求国家的富强。他的举措，为刚刚萌芽的洋务运动打下了牢固的根基。
为了发展先进的军事工业，曾国藩在安庆接见了中国第一位留美学者容闳。
广东香山人容闳从小在澳门马礼逊学堂接受西式教育，1847年到美国留学，后来加入美国籍。
容闳曾对新兴的太平天国政权抱有很大的期望，认为洪秀全会比北京的皇帝更容易接受新生的事物。他于1855年学成回国，前往天京游说洪仁Ｍ芪教旃┬行抡隽Α５翘旃耐持握叨运桓行巳ぃ缓米蠹笄宓某甲釉⑾终馕焕硌壬⒎锹宰佑馗南敕ǎ欠浅Ｈ戎杂谘笪瘛�
曾国藩不计较容闳与太平天国有过交往，与他一见如故，非常重视他的意见，并决定派他到美国采购新式机器，以便建设更大规模的武器制造厂。
与此同时，徐寿与华衡芳等人，则按照曾国藩的要求，在原有的基础上，“放大”制造新式轮船。
但是，曾国藩开创的海上军工显然还有很长的路要走。西方列强在19世纪30年代，就在战舰上装备了口径二百至三百毫米的轰击炮，这种炮发射爆炸弹，射程为二千五百至三千米。1856年的俄土锡普诺海战中，俄国舰队全歼了土耳其舰队，当时使用的就是爆炸弹。这次海战后，用风帆驱动的战舰已告别了历史舞台，装甲舰成为海战的堡垒。
281
蔡元吉投降以后，蒋益澧马上就给他派了作战任务。
2月9日，蔡元吉奉令带兵攻打海宁西北约四十里处的桐乡。蔡元吉部发起突袭，搭梯登城，被守城的太平军发觉，在城墙上抵抗。蔡元吉部一百多人负伤，停止攻城，在桐乡城的西南方扎营。
蒋益澧见蔡元吉出师不利，增派李邦达所部，联合张景渠的部队，一起围攻。
1864年，同治三年（3）
蒋益澧派蔡元吉攻打桐乡，是为了动摇桐乡守军的意志。这一招�