※※※一行回到江城客栈，缪易真吩咐许锦山去到城西，找了一个叫做香积寺的寺庙，将空净的遗体火化了，又去棺木店定了一口上好的柳州木棺材，将骨灰盛殓了，暂存在香积寺。
众人忙了半日，傍晚时分，方悲悲戚戚的回到客栈。一直沉默不语的空罔心有不甘的问道：“缪师兄，难道我们少林真的就这样算了？空罔心里实在不服！”
缪易真冷笑道：“怎么可能就这么算了呢？”顿了一顿，正色道：“我们来晚了，根本找不到更有力的证据来证明那二人就是元凶。那汤县令的判决，也没法说他有意偏袒。我们若要硬是不依，倒显得我们理亏。况且，我们若想要强行带走那二人，武当、昆仑两派势必不肯。这里是武当的地盘，人多势众，真要硬拼，我们终究吃亏，不是明智之举。”
灵真道：“这样也不行，那样也不妥，究竟该怎么办呢？”
缪易真微笑道：“我想，不如我们跟他们来设个擂台。”
“擂台？”少林众人都疑惑不解，空相问道：“怎么个设法？”
缪易真道：“既然我们想带走这二人，而他们又不同意，这样僵持着，双方都难受，只得按江湖规矩来解决了。听说目前华拳门掌门祁连山尚在均州，我们不妨请他来作个公正，约他们与我们来一场比武，三局两胜。若我们胜了，则带走那两名元凶，他们不得拦阻；若我们败了，则不再就此事纠缠。无论输赢，这事就算了了。”
空相道：“这主意倒是个好主意！只是不知他们是否会同意。”
缪易真道：“我想他们应当会同意，他们应当也不想因为此事，导致他们两派和我们少林的争斗，按江湖规矩来解决他们也无话可说。再者，乌木掌门，玉掌门的武功也都出神入化，他们应当也很有信心。”
空相道：“是啊！我们又没有必胜的把握，干嘛设这擂台？”
缪易真道：“设这擂台只是一个形式，其实我们的目的，是借这个机会，击杀那两名元凶！”
“啊？”少林众人疑惑的看着缪易真。
缪易真道：“我方最强的三人是燕豪、空相师兄、空罔师弟吧？”空相道：“哪里？我怎么及得上缪师弟！”缪易真正色道：“说真的，这些年我功夫早荒疏了！怎及得上你们三位。”
空相点头道：“好，就由我们三人出战。”
缪易真道：“好，就这么定了。这三局这样安排：第一局，由空相师兄出战；第二局，由燕豪出战；第三局，由空罔师弟出战。他们那边最强的三人应当是乌木掌门、玉掌门、枯木道人，不出意外，他们会派出这三人应战。”
空相点头道：“应当是的。这三人都非同小可呀！”
缪易真点点头，道：“我的计划是：第一局，空相师兄无论输赢，双方都还得打第二局。这第二局，由燕豪出战，不过，对手却不由他们决定，得我们指定！”空相问道：“指定谁？”
缪易真眯眼笑道：“东方震和紫石。燕豪，你一人战这二人，可有信心？”赵燕豪激声道：“为了给师叔报仇雪恨，我一定拼死血战！”缪易真道：“好。”
空相有些担心的道：“就不知他们是否同意由这二人出战？”
缪易真道：“我想他们不至于拒绝的。一者乌木、玉、枯木三人，无论谁出战，都是燕豪长辈，不管输赢，都会觉得面上无光。再者此事因那二人而起，由他们出战了结，理所当然之事。况且，他们乃道门四秀之二，居然不敢迎战我少林一名同辈的弟子，传出江湖，还不被江湖人笑掉大牙？”少林众人均点头称是。
缪易真续道：“燕豪这一局，才是我们真正的目的，这是报你空净师叔血海深仇的一战！你要把握住时机，以迅雷不及掩耳之势，一举格杀掉他们！”
少林众人虽觉这等行径有点阴险，不够光明磊落，但却不失为良策。缪易真看透了他们的心意，正色道：“我知道此举有失磊落，但你们可别忘了，人家是怎么对付空净师兄的？我们用何等手段也不为过！”
※※※武当、昆仑二派回到客栈，均是兴奋不已。玉掌门提出要回昆仑，乌木却留下他们明日再走，说看少林一行人的神情，恐不肯善罢甘休。于是派了一名弟子回武当，要枯木多带几名武功强的弟子下山来，以便明日护送玉掌门一行一程。
当晚，两派喜气洋洋，开怀畅饮。正热闹间，忽见一个浅灰道袍的高大道人，后面跟着一个浅绿衫子的少女，笑吟吟的走进来，却是钟智灵和桑青虹。众人愣了一下，忙微笑着招呼他们过来。东方震喜道：“钟兄，桑姑娘，原来你们没走呀？”
桑青虹俏脸微红，一时不知道该如何作答。钟智灵笑道：“我们都担心东方兄和紫石兄，所以留了下来。现在终于还了你们清白，可喜可贺！我们此来，是想问玉掌门，你们什么时候启程？我们想跟你们结伴而行，返回崆峒。”
东方震道：“我们明日启程。今晚你们就住在这里吧！”当下邀请二人入了席，又让小二加了几个菜。
酒正酣，忽然小二进来道：“客栈外来了两名僧人，说是要面见乌木掌门和玉掌门。”
乌木掌门和玉掌门对望，神情严肃的同时起身，走出客栈，但见空相和空罔静静的站在客栈外的晕红灯笼旁。
乌木掌门笑道：“原来是二位大师，快请进！”四人来到一处靠窗的方桌旁坐下，乌木吩咐小二献了茶。
空相并不喝茶，缓缓道：“空净师兄遇害一事，贵我双方均心知肚明……”话未说完，玉掌门已插口道：“我们是心知肚明，根本与他们无关！”
空相摇摇头，道：“那是你们的护犊之心。知人知面不知心！他们二人年纪尚轻，安能保证不是受了歹人挑唆利用，进而做出这等凶残之事来？空相此行，除要带回空净师兄的骨灰外，还得带回元凶，让空无住持发落。若带不回元凶，空相无法给少林一个交代。”
乌木叹息道：“空相大师的心意，贫道能理解。然则官府和我们都确信他们不是凶手，你们却凭空臆断，不肯甘休，似此如何了结？贫道的意思是，等空无住持回少林后，我们双方约个时间，双方坐下来再好好谈谈。同时，我们会协助官府仔细调查，争取早日查个水落石出，如何？”
空罔怒容满面，站起身来，“啪”的一拍桌子：“又来这一套！连官府跟你们都一伙的，包庇真凶，还假惺惺的查什么查！”
玉掌门也起身拍桌：“你们少林也太蛮不讲理！岂有此理！”
乌木和空相忙都拉了二人坐下。空相道：“乌木掌门，你看，你我双方，不说是普通弟子，就连修行多年的玉掌门和我空罔师弟都要争吵不休。此事一旦处理不当，容易导致双方纠葛冲突，造成难以想象的结果！所以，贫僧想出了一个处理办法来，共同参详。江湖恩怨江湖了，还是按江湖规矩来办。你我双方来一场比武，三局两胜。若我方胜了，将人带走；若败了，我们转身就走。这件事从此就算了了。你们看，如何？”
乌木与玉掌门对望一眼，轻轻点头。乌木道：“如此倒也不失为一个办法。只是，空相大师，你可代表空无住持和众少林门人的意思么？”
空相道：“处理武林纠纷，一向是由贫僧做主，这个问题两位不用担心。为公正起见，我准备请来如今尚在均州的华拳门掌门祁连山作为见证者，不知你们可同意？”
乌木道：“好。不知怎么个比法？”
空相道：“可一对一，二对二，或者三对三，我们可以商量。但出战过的人，接下来不准再出战。”
乌木沉吟了一下，觉得少林高手太多，多人对多人的方式不利，便道：“好。一对一吧，如何？”
空相道：“好。时间就定在明日巳时开始，如何？”乌木道：“好。”
空相道：“地点就定在仁威观前的那块平地，如何？”乌木道：“好。”
两人互击了三下掌，齐声道：“不见不散！”
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第九章 兵临城下
姿态各异的山丘时断时续的起伏于这片苍翠的原野，鳞次栉比的梯田婀娜多姿的婉转于丘陵平畴间。夕阳西下，勤劳的农人们兀自不舍的忙碌于田间地头。南面的平畴尽头看起来是处河湾，密密丛丛的笼着一大片深绿色的树林，林间青瓦隐隐，上空炊烟袅袅。
贞观大步流星的走在前头，抬手指道：“前面是一个市镇。天色已晚，看来是买不到马匹了。我们到镇上住一宿，养足了精神，明日一早就去牲口市场买马，一鼓作气的赶到朝天堡。”
三人过了“合流镇”石门牌坊，进到大街，左顾右盼的寻找客栈。一块“双河口客栈”招牌的客栈内人语喧哗，热闹非凡。凌空道：“师傅，就这家吧！这么热闹，想必很不错。”
贞观点点头，三人径直的进了客栈，一个十四、五岁的清秀小二殷勤的迎上来，口若悬河的道：“各位客官是吃饭还是住宿？吃饭包房是没有了，大堂还有两张空桌；住宿的话，天字号的房也没有了，地字号的还有四间。”凌空微笑道：“我们饭也吃，店也住。”小二喜滋滋的道：“好嘞！各位请先用饭吧，用完后就带你们去客房。”
这是一家并不算大的客栈，桌椅也颇为陈旧，但因处于两河交汇之畔，地理位置颇佳，江湖人物便都喜欢在此逗留。贞观师徒坐上桌，发现这里可近看江景，远瞻青山，也很喜欢。当下叫了一壶酒，六盘菜，三人早饥肠辘轳，一边自斟自饮，一边大快朵颐。
这个大堂共有八张桌子，除北面空着一张外，其余桌子都坐满了人。有几桌食客正兴致高涨，面红耳赤的猜拳行令，脏话连篇。东面邻桌坐着四名汉子，桌旁放着兵刃，一看就是江湖中人，这四人倒不显得怎么吵闹，不时举杯干上一杯，偶尔说上几句闲话。忽听一人说道：“你们可曾听说：朝天堡让人给挑了！”
此话一出，对贞观师徒来说不啻于晴天霹雳，循声望去，但见说话的是一个三十余岁的蓝衣壮汉。一个微胖的黑脸汉子接口道：“小弟也隐隐约约的听说了，就是不知道是真是假。”同席的另两名汉子也惊讶的望着蓝衣壮汉，“李兄，这消息从何而来？确切么？”
那姓李的显得有些得意，慢吞吞的端起酒来喝了一口，逐一看了三名同伴一眼，正色道：“千真万确！廖三今日下午告诉我的。说是这两日码头乱纷纷的，货船聚集如山，送货的交不了货，也不知道找谁接收货物。有一个自称是唐门的人到码头上来发话，说朝天堡本就是他们的，以后码头也还是归他们管。目前，他们已攻破了朝天堡，正在追杀方类聚，码头上的人手不够，不能组织起正常的码头业务，需要暂停货运。说是等不了几天，就能除了那方类聚，恢复正常货运。”
黑脸汉子大睁着疑惑的双眼，“那朝天堡兵强马壮，城堡也很坚固，怎么会让那唐门给挑了呢？”姓李的道：“具体情况，廖三他们也不太清楚，只听说是唐门联合了三江帮，三日就攻下了朝天堡。交不了货，他们便运着货物返回了，下午刚巧被我在码头上碰见，告诉了我这消息。”
同席的一个瘦削的青年叹道：“哎，真可惜！听说那方堡主倒是位很不错的人，不想遭此惨祸，实在令人叹息！”
另一人道：“管他呢！人家的恩恩怨怨，又不关我们的事。我们喝酒！”
贞观师徒早听得目瞪口呆，好一会才缓过神来，贞观握箸之手已微微颤抖。凌霄站起身来，走近那那姓李的汉子，抱拳问：“敢问这位李大哥，可知那方堡主逃去了哪里？”
李姓汉子抬起头，以戒惧的目光打量了凌霄一眼，见是个二十三、四的长身青年，长方脸蛋，挺鼻薄唇，面色谦和，心下顿生好感，道：“我也是道听途说，未必属实。至于那方堡主的行踪，更是不知。你们还是亲自去恭州打听吧。”
凌霄道：“好。多谢！不知这镇上可还能买到马匹？”此时贞观和凌空也都走了过了，焦灼而热切的目光望着那李姓汉子。
李姓汉子道：“如今天色已晚，哪还能买到马匹？你们还是歇一晚吧，明日在下亲自带你们去马市买马，可好？”
贞观急切的道：“我们想马上就走。不知各位大哥可有有马卖否？我们愿意高价购买。”
那瘦削的青年插话问：“敢问这位道长高姓大名？跟那方堡主是什么关系？”贞观听过他赞赏方类聚的话，对这人很有好感，便不隐瞒，“贫道青城山贞观，那方堡主乃是贫道的师弟。”那瘦削青年肃然起敬，站起身来拱手道：“原来您就是青城山贞观掌门，失敬，失敬！在下倒有一匹劣马，贞观掌门若是不弃，就请骑去吧！”
其余几桌的食客刚才听了那姓李的说新闻，早在注意倾听。今听说这个面色红润的黄袍道人就是青城掌门，哗然动容，纷纷站起身来，抱拳见礼。一名四十余岁的黄脸汉子也大声道：“我也有马！”一时间，倒有七、八个汉子都愿意借马，且都不肯收取银两。贞观师徒感激不已，当下借了三匹马，急匆匆的纵马出了合流镇，星夜赶路。
行出三十余里，又到了一处市集。迅疾的马蹄声“踢踏踢踏”的密击在街道的青石板上，打破了小镇的静谧。前方街道上一骑模糊的身影忽然冲出，语带兴奋之色：“来人可是贞观掌门一行！”三人忙勒缓马，警惕的注视着来者，借着街道两旁挂着的灯笼发出的晕红光线看去�
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