铁芳看著南北面的山特别高峻，而且杂著特别近，仿佛用不著走半里地，就能到山根似的，遂就在马上用鞭一指，问说：“这不就是祁连山吗？”
沙漠鼠点头说：“这里的山都算是祁连山，只是山都不同，各有各的别名儿。黑山熊吴大太爷住的地方叫鬼眼崖，离著这里还有千多里路呢，这里却叫作胭脂山。”
铁芳忽然想起古书上有“焉支山”那个名字，大概即是此地，他不禁又有些发呆驰想。
那粉菊花却向他脸上指著，笑说：“胭脂山就是我们脸上擦的这胭脂变成的山。”
沙漠鼠说：“得啦！得啦！你们脸上的胭脂要是变成山，你们娘儿们也就都变成山上的妖精啦！”连赶车的老头子听了都裂著胡子嘴儿直笑，韩铁芳却依然正色。他骑马先进了城，看见城市虽小，人烟却很稠密，车随著他的马后也紧紧地驰来。
沙漠鼠高声嚷嚷著说：“王老弟你快站住马吧！”
粉菊花也失声儿带笑著说：“到了到了，你真是一头瞎骆驼，胡拉乱走。”
铁芳在前面下了马，回头一看，只见车已停在一家店房的门前了，店里的伙计出来好几个，都跟沙漠鼠打打闹闹，铁芳也牵著马过来。有个抽旱烟袋的，大约是店掌柜，手指著铁芳问说：“这人是谁？”
粉菊花答说：“这是我的小当家的！”
店掌柜把手作出龟形放在沙漠鼠的头上，沙漠鼠却连说：“别闹！别闹！”脸色发白，显出来精神紧张的样子，进店里找了两间房子，一间较为宽大敞亮，可以摆得下一桌酒。
沙漠鼠忙把铁芳拉到屋中，悄声地说：“现在我可要邀请那两个人去啦，您得再拿出点银子来，我叫伙计们给炒了几样菜，预备些酒，那两个人来时，我跟菊花儿作陪，给你们见见面。”
铁若问说：“那两个人叫甚么名字？”
沙漠鼠说：“一个名叫野马薛瑶，是黑山熊的外甥，吴元猛的表弟，一个名叫海螃蟹袁庆，跟薛瑶是叩头的弟兄。这两人都是刀法高强，甘凉这上无人敢惹，又是这峡口的霸王，他们住在这里也都不带家眷，更没开著买卖，可是上至过往的官商，下至混事的妓女，都得先拿出钱来打点他们，不然，往东去不成，往西也得出事。那黑山熊就如同是阎王爷，吴元猛是判官，他们两人就是恶鬼，我呢？却是一个游魂，我在这条路上才混了半路，虽然不像跟随罗老爷时那样享福，可也没有饿死，还到处都有朋友，这就是因为有他们两人关照我。待会儿，我就把这两人请来，您只要能够交上了这两个恶鬼，那就不难见到阎王爷与判官之面，您老人家可千万对他们恭维一些，自然不必说甚么软话，可是硬话可千万别露，宝剑更得收藏起来；还有，当著粉菊花，您也不妨大大方方地，好显出您也是久走江湖的好汉！”
铁芳点头，又拿出银子来给了他，但心中却不由生出一股怨气，想把那两个恶鬼饱打一顿，仿佛才会痛快。沙漠鼠早把他的宝剑藏在炕洞里边了，他出屋之后，不一会，店伙就出来安设桌子，摆凳子，并摆上了匙筷跟杯碟，屋里燃著了两枝羊油蜡，分外明亮。而明亮的烟火之下，门儿微开，随著一阵凉风儿进来了粉菊花，换了一身大红的新妆，脸上的胭脂也特别抹得多，真是到了胭脂山了，满头的黄首饰被照得发光，而鬓边两枝绫绢花又在烛光之中乱颤。
她先向铁芳一笑，拿手绢捂捂嘴，又一皱眉说：“都预备好了，怎么火盆还不端来呀？要冻死人吗？”遂向屋外喊叫说：“伙计伙计！”
外面的伙计笑声答应著，倒是待了不大工夫，一个伙计端著炭盆，一个伙计拿著酒壶全都进屋来了。这两伙计不但全跟粉菊花开玩笑，就是把铁芳也没当作正经的旅客，酒壶是“吧”的往桌上就摔，并且先就著壶嘴尝了一尝，炭盆是放在铁芳与粉菊花的中间，说：“叫你们先暖和暖和。”
粉菊花捶了一个伙计的腰下，然后就拿起酒壶来斟，拿一杯向铁芳举著说：“接著！趁著他们还没有来，咱们先对饮一杯。”
两个伙计都笑著看著，铁芳却摇了摇头，勉强笑一笑，就出屋去了。
粉菊花还趴著屋门说：“外边冷！小心冻著！”
铁芳只当没听见，一直走出店门去站著。此时天已黄昏，街上的人马骆驼往来得很乱，背后店里各屋中的声音更杂，他从来没受过这种罪，自己是个堂堂正正的人，怎么上了沙漠鼠的当？成了这样了？但是细想起来，既然是想要单身孤掌去上祁连山，这可也就无可奈何！可是若叫春雪瓶知这她非得笑我，若是结果再得不到她母亲的下落，那就更可笑了。
他站在门前，店掌柜也站在门前，他是在发呆，店掌柜是往门里拉买卖，但两人就谈起闲话来了。
掌柜说：“我看你很面生，你是从哪儿来的呀？”
铁芳就说：“从甘州来的。”
店掌柜说：“看你不像是给妓院当伙计的呀？怎么跟沙老大在一块儿混呢？”
铁芳说：“我本来不是，我跟沙老大不过有些旧交，这次我是……”
店掌柜说：“你是到吴太爷那儿去，是不是？”
铁芳点点头，店掌柜却吸了吸气。铁芳又说：“我听说钦差玉大人由迪化往东边来了，是从这里过去的吗？几时过去的？是前天还是昨天？跟著的官人多吗？”
店掌柜就说：“你这个人不错，大概你是叫沙老大硬拉扯上的，我才对你说：那事干不得。玉钦差人家防范得严密，不但明虚有大队的官兵护送，暗中还有干练的差官随行，昨天我们这里就走过去一位少年官员，身带宝剑，骑著骏马，那一定是钦差大人暗中的保镖。”
铁芳一惊，又听店掌柜说，“年轻轻地去拉骆驼也能吃饭，何必往他们的伙里去钻？他们，早晚得不到好果，凭吴元猛能动钦差？凭他们那些个人敢敌玉娇龙？不是拉耗子挡猫，自找死路吗？”
正说著，从北边有三个人来了，前面走的是拱肩缩背的沙漠鼠，后面跟的是两条大汉。这里的店掌柜一看，先又暗暗拉了铁芳一下，然后就变为笑脸往前迎去，说：“薛爷袁爷，真是一请就到呀！
我们听说沙老大要请客，就特别叫厨子作好菜，把我存了三年的老酒都拿出来了。”
沙漠鼠更像是个仆人似的，过来赶紧拉著铁芳给引见，说：“这就是薛大爷袁二爷！”
铁芳迎上一步，向二人抱拳，二人也都微微地拱手，模样也行不大清楚。这二人就进了店门，铁芳在后面跟进去，却看见他们身穿的大皮袄后襟都鼓起来，好像是带著尾巴，其实却是刀销。那二人大踏步往里走，沙漠鼠就赶紧跑到那屋前去开门，二人不等著让，就大笑著进屋，原来他们跟粉菊花都认识。铁芳也进了屋，藉著明亮的烛光细看这两人模样，就见都比恶鬼生得还狰狞。海螃蟹是铁青色的脸色，二条扫帚眉，眼睛虽笑著也显得凶恶；野马薛瑶却是高大的个子，年纪才不过三十上下，脸是又白又长，吊眼梢、细眉毛，简直是个无常吊客。
粉菊花过去接了这两人脱去的皮袄，一件是狐皮的，一件是黑羊皮的，都堆在坑上。然而她却显著不大精神，那两个人虽跟她说笑，但她却不大爱笑似的。
沙漠鼠就指著铁芳说：“这位王老弟，名叫王杰，本来是河南人，可是流落新疆多年，早先在沙漠里也干过买卖，如今因为在那里被玉娇龙、春雪瓶两个她们……”
铁芳一听了这话，怒气就不禁往上冲。又听沙漠鼠说：“逼得实在无法了，这才往东边来，想要求吴少爷赏二碗剩饭吃，可是又是小鱼儿进不了龙门，蚂蚁爬不过天山，非得请二位爷抬手提拔。”
那野马薛瑶只去理粉菊花，连看铁芳也不看，海螃蟹倒是点了点头，大模大样地说：“这不算甚么，叫他先在这儿住著，过个三天五天，我就到凉州去，带著他见了吴少太爷叩个头，他一辈子的饭碗就算有啦。”又问：“你学过几年武艺？”
铁芳说：“学过一年多。”
海螃蟹又问会使甚么家伙，铁芳说：“会使剑。”
海螃蟹又很注意的问他说：“你在新疆跟春雪瓶交过手吗？”
铁芳还没有回答，那薛瑶忽然就转过头来问说：“喂！你见过春雪瓶，你可知这她长得真是漂亮吗？是不是细眉毛，大眼睛，说南方口音？比这个……”指著粉菊花问说：“比她如何！”
铁芳心里极力压著忿怒，摇头说：“我没有见过，因为春雪瓶来无踪去无影，我一直见不著她。”
海螃蟹又问：“她的武艺到底比她的娘如何？比得过玉娇龙吗？”
野马薛瑶骂著说：“他妈的！春雪瓶哪里是她……”
往下的话没有说，可是铁芳早已忍不住怒形于色，沙漠鼠急忙向他使眼色。
海螃蟹又向铁芳问：“你知这玉娇龙是真死了吗？半天云是真押在迪化府吗？仙人剑张仲翔，老君牛张伯飞，方天戟秦杰，陇山五虎，那些人现在全在迪化，你不认识他们吗？”
沙漠鼠就赶紧帮著回答说：“他是半年以前就离开新疆啦！那些事情他都不知这。”
韩铁芳也摇头说：“我真是全不晓得。”
海螃蟹就不再问了，野马薛瑶又说：“他妈的！别的人我都不恨，我就恨那个妈的甚么韩铁芳！
春雪瓶本是咱的亲戚，应当嫁咱！却叫他妈的姓韩的小子，只为他葬埋了玉娇龙，就他妈的霸占了春雪瓶，早晚我活剥了那个小子，把春雪瓶得到手！”
沙漠鼠一听这话，吓得双腿打战，而再看一看铁芳，见他倒是从容镇定，只微笑了一笑。
野马薛瑶却又逗著粉菊花说：“你可别不愿意呀！真的，现在我就快发财了！发了财我先娶你，你是我的大老婆，再娶春雪瓶作我的小老婆。”
他大笑著，说到了这里，铁芳才把眼一瞪，沙漠鼠却赶紧暗中拿脚去拌他。提到发财，连海螃蟹也精神百倍，拍了铁芳的肩膀一下，说：“小伙子！你来的正是时候，过几天我们就走，带著你到凉州府去见吴少太爷，吴少太爷若看著你中意，或许……”
野马薛瑶看了他一眼，他却又大笑著说：“他现在既投到咱的门下了，就是告诉了他，也没有甚么要紧。王杰！”望著铁芳，又说：“现在有一件好生意，前天已经从此往东去了，我们因为人少，没得做，可是那件生意绝跑不了，他过了一关，绝过不了两关，过了凉州府，也绝过不了兰州府，反正我们早晚会把他抓到手里。这件生意可真肥，到时吴大少爷大概是一个钱也不要，凉州有几个人要分大份，我们兄弟俩分二份，剩下的小份你多少会沾著一点，也够你买个婆娘了，哈哈哈！”又向著粉菊花说：“你倒是给咱们斟酒呀？别净伴著你的薛大爷呀！我将来也是个财主呀！比他的钱也不少。”
沙漠鼠也说：“斟酒！请二位爷落座喝著酒，吃著菜，再谈闲话。待会儿，可惜这儿找不著弹弦子的，你还得给二位爷唱一两支小曲儿呢！”
他这样说著，那粉菊花仍然不大有精神，大概是因为有铁芳的人相形之下，显得那两个人更丑恶。她拿起酒壶来，懒懒地斟酒，她连酒杯都不看著，不觉得在野马薛瑶的眼前洒了一大片酒，滴滴答答都流在薛瑶的绸缎套裤下。他就说，“乖乖！你倒是小心点给斟呀？”
海螃蟹也哈哈大笑，粉菊花接著又给他斟，可是只斟了半杯，就去到铁芳的跟前。此时薛瑶跟海螃蟹脸上都露出不高兴的样子，都斜著眼看粉菊花跟铁芳的神态，铁芳倒是正色地坐著。
而粉菊花却执著那把酒壶，又似斟又似不斟，笑著问他说：“你是喝满杯，还是喝半杯呀？”
一种亲热的情形，使得薛瑶跟海螃蟹都不禁起火。
沙漠鼠在旁说：“你就不必斟了！自己家里人，斟不斟都不要紧，你先来给二位爷夹菜吧！”
他说到茉，不料野马薛瑶却突然将菜盘子一抛，“咯”的一声又捶了一下桌子，大声骂著：“还来甚么菜？妈的你们这不是请客，你们这是看不起人！”
沙漠鼠慌忙赔笑说：“她是不懂规矩！菊花，快过来给薛大爷赔个不是吧！”
粉菊花沉著脸儿，仿佛她还不大服气，铁芳倒是说：“这可是你的不对，你应当应酬客人，不应当只应酬我。”
海螃蟹撇著嘴说：“应酬小白脸，妈的在一边应酬去，在老子的跟前耍他妈的甚么？”吧的又捶了一下桌子，连韩铁芳眼前的酒杯都震倒了。
沙漠鼠又连忙带笑向二人作揖，还过桌子来，催著粉菊花，叫她去给野马薛瑶赔罪。这时铁芳仍然极力地镇定，用眼看著，却见这小媳妇噘著嘴，垂著泪，委委屈屈的样子又很可怜。不料粉菊花去到了薛瑶的跟前，才颤颤地说了声，“对不起！”只见野马薛瑶抡起铁扇般的大掌，吧的一声就打住菊花的脸上，骂著说：“妈的！臭嫌子！你看不起咱！”
粉菊花“哎哟”了一声，抽搐起来，沙漠鼠说，“得啦！叫薛大爷息息气也就完了！”
铁芳却忿怒地立起来一回又坐下，薛瑶哈哈大笑，不料笑还未止，又吧的一声，原来粉菊花也回手打了他一个嘴巴。这女人原来不怕他，跳起脚来嚷著：“你敢打我，王八蛋！死强盗！”
海螃蟹霍然站起来说：“啊！这娘儿们好大胆！”
野马薛瑶也早已忿然立起，抡起来拳头就向粉菊花头上打去；粉菊花也顾不得钗环首饰跟线绢花，一头就向薛瑶撞去，说：“你敢打死我吗？”
薛瑶巨拳真往下落，铁芳却赶过去伸手将薛瑶的拳头托住。辟瑶猛力去夺，没有夺开，他立时就一愣，眼睛向铁芳瞪起，显出杀气来，左手就向腰间去摘刀，说：“怎么！你护著她吗？她到底是你的姐姐还是你的老婆？你告诉我，我就不打她。”
那边沙漠鼠拉了铁芳一下，说：“你既想入伙吃饭，还要想著在这条路上活命，可就千万别招薛大爷生气！”
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