勒住缰绳，款步而行。马儿不歇气跑了老半天，有些疲乏。抬眼一望，前方数株光秃秃的桃树掩映，外挑一面青旗，正是坐落于大路旁边的小酒肆。
晴川见他们降落在地，自己也便下马，抢先走到门前。他将马牵到水槽系好，掀帘直入。没想到里面倒是热闹，八张桌子满了四张，还有些大大小小的木箱行囊，堆在一处。这些客人都埋头吃饭，并不喧哗。看他们的打扮不伦不类，又像客商又像艺人，老少不一。晴川找个角落坐下，要过酒饭，自斟自饮。过得片刻，外面进来四个人，正是方才的四名剑客，个个衣装鲜明。掌柜看他们来头不小，急忙上前招呼。
这四人落座，其中一人扫他一眼，目似冷电。晴川故意面向墙壁，不去瞧他们。
一名虬须剑客，压低声音说道：“这小子有些来路不正。我刚才似乎见他一路疾奔，咱们停下时他也停步，还故意抢在前头走进来。”
另一人说道：“你也太过疑神疑鬼。落剑山下，哪个不要命的敢找咱们的晦气？定是凑巧过路的人罢啦。”
虬须汉子冷哼一声，翻个白眼，说道：“小心没大错！”
说完，四人便吃饭喝酒，再不理会他。晴川听他们席间谈论，无非仍是昨天夜里失火的事。说来说去，没什么新鲜，又说到那逃走的人，始终未曾再出现过。不过现在已经派了几拨人马追赶，城中也暗暗有人各处搜捕。
一名矮小年轻人皱眉说道：“咱们追了这么久，丁点踪影都未发现。我看那人多半已经乔装改扮。”
另一人点头附和，说道：“这话大有道理，他又不是傻子，怎么会干等着别人来捉？要这么说来的话，咱们再追下去，也是没用的了。”
虬须汉子眼珠转了转，低声说道：“倒也并非没用。此话反而提醒了我，你们瞧店里这些人，装束怪异，不知什么来路，若要盘查，该从他们身上查起。”
他低声嘱咐几句，互相递几个眼色。那些外乡旅人犹自不觉，结帐以后纷纷起身，整理行囊打算上路。晴川冷眼旁观，只见虬须剑客果然起身朝他们走去。
忽然一个小姑娘自桌后钻出。她手中握着枚色彩鲜艳的陀螺，失手之下，陀螺骨碌碌滚落在地。剑客俯身拾起，以手按住她肩膀。他手劲使得恰到好处，叫那小姑娘挣脱不得，当下和声问道：“小妹妹，你老老实实答我几个问题，我就还给你。你们是从哪里来的？”
她神色害怕，朝后一缩，结结巴巴说道：“我们是从南边来的……”
虬须剑客目光一凛，即道：“是从积羽城来的么？你们见过一个瘦高个子，披着大斗篷的人没有？”
她嘴巴一瘪，几乎就要哭了出来，摇头说道：“没有，没有。你……你捏痛我了！”
小姑娘这一哭，更显得可怜兮兮。旁人想要上前劝解，虬须剑客两眼一瞪，手中宝剑出鞘寸许。那些人见来者不善，不好轻举妄动。剑客伸手轻轻在她肩头拍了拍，放缓语调，又再问道：“没见过不要紧，我再问你，你们行囊里装的都是什么？”
她吐字颤抖，泪光闪烁，抽泣道：“耍把戏的木偶。”
剑客看那些箱子大小不等，有的箱口还挂着锁。他冲手下人打个手势。另两人走上前，抽出宝剑将锁头点落，一一打开翻拣验看，并没什么可疑。小姑娘抹着眼泪，一双大眼睛却不住偷偷去瞧他们。
两名青年剑客搜查半天，弄得满地狼籍，翻了个七七八八。惟独剩下最后一口油漆斑驳的红色木箱。他们正要打开，忽有一名老者越众拦住，颤巍巍说道：“这里头的东西不能看的。”
虬须汉子双目一眯，厉声喝道：“为什么不能看？”
老者慌忙答道：“里头养了只凶恶猛兽，不喜光亮。若是贸然打开，便会发狂伤人，还是不看的好。”
他越是解释，四名剑客越是起疑。其中一人抓起盖板朝上猛地一提。箱中空空荡荡，什么都没有。那人盯着老头问道：“你说不能看，怎么却是空的？”
话音未落，他脖上发凉，一只黑色大手自后面绕过，缠在颈上。他不由自主朝后便倒，恰好倒在木箱中。箱盖“啪”的合拢，将那人牢牢关在里面。只听他捶打木箱内壁，开口呼救。虬须剑客急忙抢上，一扳之下，箱盖似有千斤，纹丝不动。箱中的人呼救已经变做惨叫。只见那口大木箱咣当咣当震动不止，鲜血自缝隙中喷涌而出。三名剑客目瞪口呆。
虬须剑客急忙拔剑斩下，哪知虽是木箱，竟坚硬如铁，连道刮痕都未留下。他正要再斩第二剑，背后劲风忽起，有人偷袭而至。剑客低头勾身，朝前冲去。前面那老人冷笑几声，自袖中抖出一枚短刺，翻腕递到。虬须剑客百忙中横剑直削，格开一招。他转过身，这才发现那些卖艺的身上都暗藏兵刃，将自己三人紧紧围住。
晴川见情形不妙，闪到一边。万万没有想到，强弱之势顿易。那些人围住三名剑客，战做一团。他们出手老练快捷，一看便不是寻常旅人。快斗三两个回合，剑客已给分别逼开，互相之间不能照应。似乎对方想要逐个击破。
虬须汉子武艺最为精强。他料到今天碰上了厉害对手，不能善了，口中打个呼哨。这暗号原本是叫同伴寻机先行退走，速叫附近其他援兵赶来。哪想对方也是一样警惕，三人抢到门口，死死堵住去路。
这么一来，另外两人心中更加着急，使剑时不由有了破绽。店内掌柜与伙计既心疼砸坏的桌椅，又想保命要紧，立刻缩起脖子朝后门悄悄挪去。那老头子斜眼瞥见，纵身窜上，手中兵器连刺数下，他们尸身栽倒在地。这些人如此肆无忌惮的杀人，显然是打定主意要灭口。
一名年轻剑客心中发虚，略微走神，手下不免迟慢。趁此空隙，两人夹攻而上，一刺左肩，一刺后心。他急忙招架，剑尖来不及圈转，后心发凉，白刃贯胸而过。另一个见这惨景难免慌乱疏神，长剑疾抖，强攻三式，返身就跑。刚跑出几步，便被人刺中脚踝，摔跌在地，补上一下，当场毙命。
虬须剑客见四人已去其三，只剩下自己独力支撑，迟早都要落败。他剑尖一点，大开大阖，连划直划，将周遭的人逼退几步。晴川心念疾转，这人要是死了，那些人必定就要转头对付自己。他拔出“雪鸦”贴墙而立，一来动手时大家都没留意他，二来又是故意站在角落阴影中，并不显眼。
虬须剑客虚晃几下，立时向门外掠去。店中本来就很狭窄，身法转动间不够灵活，背后露出空门。趁这空挡，寒芒闪烁，劲弩破空，连续五支短箭向他背心射到。晴川匕首脱手而出，将短箭打落在地。这下变故来得突然，站在身旁的小姑娘忍不住惊呼。眼看剑客就要破门而出。
那些人见晴川多管闲事，十分气愤，立刻涌上。他心知一时半刻不能脱身，不进反退，朝后闪避。他让开两招，翻手将刀望上递去。对方急忙将手缩回，即便如此，仍是拉出一道长长血痕。若再慢半分，手腕恐怕就要齐腕而断。他勾住脚边一张木桌，朝前甩过，借机肩头一斜，出手斩伤左边那人大腿。
晴川这边与人缠斗，剑客手指已触在门上。老头子见追赶不及，将木箱微微一抬。就见有个黑糊糊的东西簌忽而过，如炮弹似的急弹。剑客张大口，咽盒闷响不绝，身躯朝前扑下，至死也没看清究竟是什么东西这样厉害。
晴川虽然这边与人交手，可那边的情形尽收眼底。纵然他眼神再好，竟连那生灵轮廓都瞧不分明。连续两人都是一招没交就伤了性命，死得更加离奇古怪。他生怕怪物再次出击，眼神不敢离开那口诡异的木箱。
数招一过，包围渐渐收拢。他心中盘算片刻，觉得还是冒险突围的好。背后白刃斜削，他纵上木桌，顷刻间，桌腿被砍塌向一边。晴川足尖点在桌边，如走钢丝，居高临下。他手中刀光快得耀目，或格或点或引或牵，将敌人兵器急速荡开。借着闪眼的功夫，上墙借力，空中轻轻巧巧一个转折，左臂搭上横梁。众人都没他这种蹿上跳下的本事，有人大声呼喝，想要上前。晴川臂上使力，荡上屋梁。他眼光一抹，瞧见老头子手已按在木箱之上。
他冲那人厉喝一声：“别动！”
老人不禁一怔。晴川摸出囊中曲尺，眨眼之间化做弓箭。他连射两箭，轰轰两下，那老头子手指差点被生生炸断，抱头扑倒。这如爆竹似的火箭，将木桌木椅掀翻在地，碎片四散激射。众人没想到他身上还带有火器，不敢缨其锋芒，都忙找东西遮挡隐蔽。
晴川见这方法奏效，将弓一张，朝头上屋顶射了一箭，开出个窟窿。他自窟窿钻出，随手揭起几块瓦片，朝下胡乱掷落，眼见无人追赶，这才稍微放心。正当起身，想要找路逃走时，猛然肋下一痛，中了一支弩箭。原来，屋内众人怕他高处射箭伤人，不敢追赶，皇急当中拿起弓弩乱放几箭。无巧不巧，正有一箭竟中了目标。
他暗骂自己太过大意，忍痛滑下房来，踉踉跄跄爬上马背。这时已有数人破门而出，口中喊着：“别叫他跑了——”
晴川在马屁股后尽力一抽，坐骑吃痛，狂奔而去。
这件怪事可当真是邪门到家。怎么半路上会杀出这么一票来路不明的人物？他们行事诡秘，胆子也未免大得有些离谱。强盗不像强盗，贼不像贼，至于流浪艺人不过是掩人耳目的招牌而已。
晴川忍不住骂自己许久不做刺客，反应都迟慢了。肋下伤处，剧痛一阵一阵，叫人头晕。更为糟糕的是，鲜血滴在路上，分明就是给人指路。他拗下半截断箭扔在道旁，暂且以衣襟塞住伤口。跑到一条三岔路口，他滚下马鞍，将马赶到小路上，自己则下到路边，穿过灌木朝野地中走去。
晴川跌跌撞撞，越过一丛荆棘，走了不知有多远，只觉四下渺无人烟。他找了个枝叶繁茂较为隐蔽处蹲下，胸口仿佛要炸开一般，喘息不已。这里既暗又冷，倒是不太容易被找到。不过以那些人的手段看来，他们定然不会放弃追赶。
他侧身躺倒，想让脑子转上两下，可是思绪混乱不堪，无数念头纷纷扰扰。许久听不到附近有什么动静，他索性闭上双眼小寐起来。
过了许久，晴川耳畔仿佛听到人声。他隐在树后，偷眼朝外瞧，果然正是那些人摸索过来。他们商议一阵，分做几对，如同撒网一样，在附近搜寻。这些人自北向南，不用多少工夫便能要找到这里。晴川便想起身，哪知一挣之下险些摔倒。他心念急转：要打是肯定打不过，要跑多半是跑不了，只好伺机待变。他目光一扫，背后有丛茂密灌木，恰能容人钻入，于是灵机一动，将自己靴子脱下，倒放在灌木丛边。乍看上去，仿佛有人藏在其中。
那些人将刀剑轻轻削过齐膝深的野草，渐行渐近，晴川躲在暗处，屏住呼吸。却见小姑娘猫着腰，侧头细听。听了会儿，她绕过几株枯树，俯身见到那双靴子。这小女孩先是一惊，继而张口欲呼。晴川自背后抢上，一把捂住她的嘴，低声说道：“你别叫嚷！”
她吓得呆住，口里呜呜两声。晴川一手揪着她，一手持刀抵住脖子，小心翼翼朝后退却。小姑娘忍不住微微发抖，似乎十分害怕。晴川心中好奇，他们怎么就敢叫这丫头在没人陪伴时，到处乱跑？
正想到这里，那女孩突然张口便咬，晴川始料未及，手掌一松，她立刻大声叫喊。其他人听到呼救，纷纷赶到。晴川不禁发烦，将她拦腰一抱，举在空中，喝道：“谁要过来，我先杀了她——”
他们果然止步，不敢近前。晴川略微定一定神，慢慢后退，口中说道：“你们全都退后，不许有人追赶。”
那些人面面相觑，不知怎么办才好。他目光盯住众人，却猛地听到怀中女孩子柔声说道：“喂，快把我放下来。”
她说这话时声调平和，语音悦耳动听，甚至有种难以抵挡的奇怪力量。晴川不由打个冷战，恍惚片刻。只听她接着说道：“我叫你把我放下来，把刀扔掉，合上眼睛好好睡一觉。”
他也知这话此时说出十分奇怪，暗自警惕。可是身体竟然不听使唤，意志模糊，全身乏力，只有种懒洋洋的感觉，“雪鸦”呛然落地。
晴川支持不住，摔在地上。他只见一个模模糊糊的影子，走到跟前，原来就是那女孩子。此刻眼中看来，这小姑娘却有双尖锐老成的眼睛。
他忍不住问道：“你到底是谁？”
到处一片黑暗。晴川敲了敲箱盖，喊叫一声。过得良久，并没人搭理。
自他醒来，全身酸麻不已，嘴里一股又苦又腥的味道，像是被人灌过麻药。他静静等了半天，身上的麻痹丁点不见消退。他继而动动手指，虽无法坐起，四肢却勉强还有些知觉。这里四壁低矮狭窄，简直就像又进了次棺材。木板轻晃，吱呀吱呀响个不停，时有马蹄得得哒哒声，仿佛正在行路。
他吸了口气，右手摸到伤口，已经包裹妥当，并没大碍。晴川觉得，双肩、手肘、膝盖、手腕关节处隐隐做痛，如针刺一样。他抬起手指，慢慢向关节上摸去。不摸还好，一摸之下惊骇异常。这些地方不知道为什么，居然被人穿上了细长柔韧的丝线，难怪全身上下都使不出力气。他虽然之前见过无数怪事，经过许多阵仗，但被人从骨内穿丝未免也太匪夷所思。