她是谁家的闺阁千金？啊！”
纪贵妃道：“她就是统领京都九门龙武大将军，阎伯屿的掌上明珠阎秀芹。”
婉儿问道：“你就是那个京都师从大画师阎立本能书善画的才女？”
秀芹歉身答：阎公仍是本家叔公，家父随太宗西征时，奴家寄居在他府中，承他宠爱，从小受他传授学涂鸦，不敢称得能书善画，小女子实实无才。”
“女子无才便是德，是不是？”太平公主调笑道：“别听那些迂腐蠢夫的女儿经。女儿家能断文识字，明经据典，才能通晓礼法。我母后德高望重，就是因为有经天纬地，治国安邦之才，才能在我父王久病体衰，难以临朝之际，除奸佞，举贤能，替天牧民，辅助皇上治理得国泰民安，万邦来朝。女人有才照样能臣服朝野的文臣武将，贤士能人。女人无才那是缺德。德才德才，没有才，不懂道理，还谈什么贤德。秀芹，你说本公主说得在理不在理？”
秀芹十分敬佩，顿成知音：“听公主一席话，胜读十年书。家父有很多迂腐礼教，与奴家深究的老庄之道大相径庭，因矛盾而争执。家父总是呵责道：‘女子无才就是德’说我秀芹书读多了。”
“哈哈哈”太平公主笑道：“阎伯屿这类武夫，和纪王爷一样。自己不明经史，不知诗书难以达理。他们在朝堂上无理说服我母后的治国方略。背后抱怨的也都是这句说：（学武将口气）皇后娘娘若是无才少读书，哪能有这样多气吞山河的大政方略来垂廉听政，扰得我们文臣有口难张，武臣晕头转向。”
秀芹初次听得这样大胆评议朝臣的言论，颇为惊异，非常感兴趣，立刻问：“为什么”？
太平公主来劲了：“我母后有才，才有真知灼见讲治国的道义，安邦德行。使文臣再无其他经天纬地的歪理可辩，只能张口无言。那些只擅长盘马弯弓、挥刀弄枪少读书，无知识的武将，听了这些高谈阔论定国安邦的玄妙*，他们如同吃蜡。不知其三味，怎能不七晕八素分不清东南西北了。”
婉儿提醒的：“公主，今日是战功卓绝老将军纪王爷的寿诞，您不要信口开河，进入寺庙笑秃头了。”
纪贵妃笑道：“我祖父和秀芹的父亲，他们自己早已感到，读书太少，就悟不透孙子兵法的计谋，而今他们最敬重的是饱学长老。来往最多的也是些文人雅士了。”
太平公主也笑道：“但愿我们这两位老而开明的虎将，是悟了真理的朝外居士，千万别是秃子挤进寺院，冒充真和尚。”
公主的说话，人贵话也重，女眷们无人指责却都牵强附会的随之嘻笑。
这时有人喊道：“快来看那！摔跤开始了。”
太平公主和女眷们在阁外回廊上观看。
东宫的摔跤手与英王府的摔跤手在图腾的旗帜引导下入扬，两队彪捍的摔跤手，相对跳跃跨步，互展威武。
看台的彩棚下，纪王和阎伯屿相坐一处。皇太子李弘、沛王李贤、英王李显和尚在少年的殷王李旦和傻子梁王、李忠列坐上席，英王和皇太子席前更摆了赏赐的金银元宝。
东宫的摔跤手动作敏捷，功力很深，接连两三个英王府的摔跤手被迅速摔倒，败退下阵。李弘每次胜利，都扔给得胜的摔跤手一只金元宝。英王李显连连派出的摔跤手，垂头丧气地退回队列。最后他气得满脸大红：’都是废物。来呀，将他们拉去各抽二十皮鞭！”
英王随从一拥而上架走了三个斗败的摔跤手。
品月阁上。太平公主向婉儿：“这哪里是摔跤比武激励斗志。分明是皇家子弟在斗气。”她拉着秀芹：“不看这个。我们聊天去。”
公主领着秀芹、上官婉儿和纪贵妃进入阁内。
看台上。沛王李贤向英王李显道：“三弟，你花了那么多精力，就圈养着这样一批丢人现眼的癞蛤蟆呀。”
殷王李旦拍手梁王李忠也随着嘲笑：“癞哈蟆，呱呱呱，三哥牵来当骏马，上阵摔了个四脚爬。”
李弘饮酒笑道：“火王爷，你还是将这三只田鸡，让你那养鸡的小肥猪再驯养驯养吧！”
喝着闷酒的英王李显，扔了玉盏，冲到东宫摔跤手前，脱了身上的袍服，扔得远远的。拉出了那个连连得胜的摔跤手，吼道：“来，你的功夫高深，来与我英王摔一摔！”
李旦拍手助威：“三哥出了马，一个能抵俩！”
李弘向自己的摔跤手挤挤眼：“你陪英王爷玩一玩。”
“不是玩，是摔。你摔倒了英王我，重重有赏！”
东宫摔跤手行过大礼，摆开架势。
英王冲过去，迅速地将他摔倒了。众人鼓掌。英王洋洋得意，四下环视。
一个纪府内侍过来向纪王禀报了什么，纪王约了阎伯屿匆匆离去。
东宫摔跤手懒懒地爬了起来。还没有站定。英王又冲过去，将他摔了个仰天翻。众人喝彩声更高。英王更不可一世地跃武扬威，殷王李旦捧酒送过去，英王双手接过，左右开弓一口一杯饮尽，扔了酒杯，他见那率跤手坐在地上稍歇，站起来掸掸土。李显再次冲上去，一个大大的“背包袱”，再次将摔跤手摔了个“硬抢背”。这一摔，摔得那摔跤手红了眼，他一跃而起，冲到英王身边吼了声：“我和你真正的摔！”他一个回合将英王摔倒地上。众人“哦！”的一声，煞时一阵寂静。摔跤手冷冷地僵立着，等着可怕的命运。
李弘紧蹙双眉愠怒地：“拉下去重责一百皮鞭！”
东宫卫士拥上前，架住了摔跤手。
“站住！”英王从地上爬起来，冲到摔跤手面前，狠狠几个耳光。
“三弟……”李弘过来赔礼。
英王涨红了脸，把李弘推开，冲到桌前捧起一盆赏银，又冲到东宫摔手面前，塞到他怀内。摔跤手捧过赏银跪下：“谢英王殿下。”
英王一挥手带着自己随从，不辞而别，匆匆离去。
李弘淡淡一笑，回过身来：“大胆，竟敢违抗我旨意，免责一百，敲……他个五十！”又在摔跤手头子轻轻敲了敲，又会意笑了笑。
摔跤手捧着满满的一盘赏银，昂头挺胸得意地被押走了。
李贤牵着四弟李旦过来：“大哥，你看三弟……”。
李弘摇了摇头：“火王爷就是这么个炸药脾气，现在别去招惹他。等一阵他那火气就散了。”他抚着李旦头说：“小四，和他们去打马球吧！”
几个随从跟着李旦走了。
李弘向李贤道：“二圣贤，你现在道行高了嘛，略略耍了点小计谋，就将刘祥道那个糟老头捉弄得闷声不出气，还把王勃那个眼线、耳报神拒在门外，你比他神童还神呢！”
李贤笑笑：“我这些还不全仗皇太子殿下高明的指点。不露声，不显迹，连母后都没有出面干涉，斥责我抗旨不遵呢。”
李弘问：“刚才两位老将军急匆匆走了，好象前面出了什么事？”
李贤：“那个家将小声来禀报说王勃生病不能来祝寿，送来一个什么，没听清楚……”
李弘道：“咱俩去瞧瞧。……王勃是母后新相中的一个棋子，他虽不像李义府，许敬宗是她清除朝中异己的车马炮，可是王勃也是个过了河，只进不退，敢于横冲直闯的过河卒。母后已将他投放到我们皇家禁地中来了。”他们边走边谈。
李贤又上套了：“什么过河卒，分明是个丧门星。不知道该我们兄弟谁倒霉，要栽在他手中。”
“放心，他手长就剁他的手。”李弘进一步施计谋了：“二弟，王勃虽被你拒之门外，但名份已册封是你沛王府的陪读舍人……。”
“大哥，你看下一步该如何是好？”
李弘像是十分关怀：“二弟你太厚道，只要你关紧府门，不放进这狡猾的狐狸。大哥会布下陷井，诱他落网。你就安心在府中去调教你的鹰犬走马吧！”
李贤心悦诚服：“大哥不愧有帝王胸怀，还真有先祖太宗料事如神的遗风。”
李弘李贤亲兄弟，貌似亲如手足，又各怀鬼胎心照不宣地走在纪王府的花径长廊中。
纪王府花厅中，刚刚正挂出王勃差憨儿送来的条屏，众文武宾客被展示的字画惊愕得口张目呆鸦雀无声。条屏右上端隐隐可见远远的淡墨青山，飘逸在浮云之上，一个粗壮端正有力用朱砂写的棣书红色大福字，福字右上角浓墨挥洒写了个一笔挥就的狂草寿字，在红福相比下寿字显得很短。
纪王气恼地吼道：“大家看看，今日老夫七十华诞，王勃托病不能来祝贺，我不怪罪于他，可他竟差这个憨头小子，送来这个亲笔书写的条屏来羞辱老夫。伯屿你说说这寿屏嘲讽的恶意！”
阎伯屿无奈猜释道：“这……红福太大，寿必短……”
“可恼！”皇太子李弘冲入厅正中：“这小子竟敢渺视随先祖太宗西征，血战沙场，开疆拓土的建国元勋，本王我的岳祖公，如此恶意犯上，哪能宽容，来呀！”
吓坏了的憨儿急忙上前，指着吴子璋：“不不，这个条幅是我家少公子按吴学士意图写的。吴学士这是我家公子命奴才亲手交给你的书信。”他将信交给藏在人后的吴子璋。
吴子璋在众目睽睽打开王勃带来的信函。他看后脸色由忧转喜，转向纪王道：“哈嘿，朝散郎王勃确是有病，学生昨日邀他今朝同来向纪王爷贺寿，当时合意写一幅祝寿条屏，他的已经完成，下一半落款题诗将由我当众献丑了。请拿笔墨来。”
侍从拿来笔墨，吴子璋环视众人，面带微笑略略拱手施礼，然后欣然提笔，饱蘸浓墨行蛇走龙扬扬洒洒在条幅留有的题款上写下一首贺寿诗：
纪王功高似南山，
鸿福横来寿嫌短。
难超彭祖活千岁，
定越古稀过百年。
阎伯屿颇感兴趣地朗读了此诗并赞道：“好诗，好字，好文采，这王勃和吴子璋可谓难得的才华。纪王爷，他们赞你功高有鸿福，七十不属高龄，年过了百岁才去比南山呢。”
“这些年轻人那……哈哈哈”纪王爷乐了。“看赏”！
憨儿傻赫赫地捧元宝而去。
这时众人也随之而笑，称赞连声。
杜微匆匆进来，向阎伯屿悄悄禀报了什么，阎伯屿又向纪王轻声相告。二位老将军匆匆离开了大厅。顿时厅内众目关注，雀噪声渐轻，众人纷纷猜测议论。
太子李弘吩咐亲随曹达：“你快去……”
曹达领悟地，悄悄随二老而去
品月阁上。众女眷正陪着公主谈笑。
太平公主正笑着向秀芹和婉儿道：“这个王勃啊总是满腹经纶，独出奇才，勿现勿隐不露青山真面目。”
婉儿笑道：“那个吴子璋就爱逢场作戏，哗众取宠，博取喝彩不让人。”
秀芹真诚地说：“人生最难才高八斗全是真学问，唯愿他俩才学相当，不相轻视”。
太平公主嘲笑道：“男人个个争强好胜，瞧我那几个皇兄，个个都相互逞能不相让。”
婉儿印证着：“一个竹篱笆围子里，圈不住两只叫鸡公。”
纪王妃道：“怎么女人在一起，总爱谈男人。”
婉儿调笑道：“这叫知己知彼，百战百胜。”
公主乐了：“对，掌握了男人的弱点，才能改变妻随夫荣，也让他们男人都能够妇叫夫随，一喊就到！”
众女眷们哄地大笑。
秀芹的奶妈急匆匆走到她身边惊张失态悄悄地说：“杜学士带来消息，我家望远少爷在高句丽牺牲了。”
公主询问：“谁来送信，谁牺牲了？”
秀芹强作镇静：“聚贤殿杜微学士带来消息我堂兄阎望远在东征中……为国……捐躯了……”秀芹泣不成声。
奶妈：“老爷命我接小姐速速回府。”
秀芹向公主叩别，公主扶送秀芹至楼梯口，众人在阁上窗前，目送忍悲暗泣的秀芹隐入花木丛中。
李弘和裴炎在廊下，看着阎伯屿父女相扶离开纪王府，杜微随在他们身后，穿过迎面而立的宾客。宾客纷纷侧立两边，肃立以表哀思。
李弘向裴炎道：“你真不该将杜微这个胆小鬼，按插到聚贤殿北门学士中去。他是成事不足，败事有余。”
裴炎道：“微臣原本想将那个不满东征，爱发牢骚的阎望远，调遣去东征做个异乡野鬼，没料他临死前，竟托人捎来封透露东征败绩，叫屈喊冤的遗书给他的知心好友。”
“你说杜微是那该死的知心好友？”李弘焦急地说：“这要让杜微这个祸害透露了军情，哪还了得。”
裴炎安然地说：“微臣特来找你，就是让殿下放宽心。杜微我已命人暗中将他控制，不容他与其他人往来，并宣扬他得罪了殿下，不久就要贬谪西蜀。”
李弘悬着的心放下了，以敬重作表扬：“老太傅果然足智多谋，纵擒自由，疏而不漏，本王自愧不如。”
“不不不！”裴炎以谦逊示忠心：“微臣谋略粗浅，怎及得殿下帝王胸怀，谴调千军万马，深藏神机妙算。老臣全仗殿下殷勤指点，才胸有城府少出了差错。”
曹达过来回禀：“已经查明，王勃并没有重病卧床不起，他是怕来拜寿遇见沛王和殿下您。”他又暗里中伤：“也不知吴子璋对他了说什么，王勃见我就推诿回避，像是心中有鬼。”
裴炎冷冷地说：“看来他是寄期望于皇后娘娘。”
李弘以小人心度王勃：“他想攀高枝一步登天？”
“非也。”裴炎向李弘让坐，二人坐在石桌两侧。他款款而谈：“马为策己者驰，女为悦己者容，士为知己者用。”
李弘有所悟：“哦，你认为王勃已视刘祥道为知己者，他也自甘投入我母后鸾驾前，愿为她勤于奔命？”
裴炎肯定地：“此言不差。骥马骙骙，桀骜不驯，是其本性。可是良马重义，不辨忠奸。”
曹达附和赞同：“再好的骏马也是畜牲，它眼里认定主子的好坏，就是多加给它草料。看来王勃是存心不肯投靠殿下。”
“好个不识抬举的畜牲。”李弘沉�