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只见台上一个绿衣女子，面罩白纱，身材婀娜，来到台上盈盈一福，两个下人搬了桌凳上台上来，让这位女子坐下，又有人上来拿了笔墨研好，绿衣女子提起笔来在纸上涂涂写写。一盏茶的工夫之后，女子作画结束，她站到高台边上，将画作展示给众人，上面是一副山水图，层层山石高低不平之处，一棵苍松傲然直立，上入青天下临绝壑，让人拍案叫绝。
十二支签，十一位女子都上了场，琴棋书画各有所长，搏得台下喝彩连连，这时，梅老爷对戴了面纱的楚湘晴道：“莲儿，该你了。”
这几日，梅老爷思前想后，给楚湘晴特意订做了一套长袖彩衣，以免在台上舞刀太过吓人。此时，楚湘晴拖着长袖走上台去，学着样儿行了万福，以掌为刀，缩在袖里，一招“青天白日”身子轻轻一跃，空中作弓步回头看向身后，同时双臂平展，作飞天之状。
“好！”台下叫好声连成一片。
“想不到我居然在古代做起长袖舞来，还惹得台下一片叫好，真是讽刺！做男人失败，女人倒是做得挺成功的。”思绪连连之间，已连换了几式，使到“月下青莲”一招，她双臂一交，长袖冲天而起，身子原地转圈，最后作歇步双臂斜成直线抬头望天，再次赢来一片叫好之声。
“梅小姐身姿轻盈，舞技无双，听说她还是一个大美人呐！”
“那是当然，据说梅小姐姿色过人，从小天姿国色，知书达礼，要是谁能娶到，真是上辈子修来的福哇！”
楚湘晴功力不凡，将台下众人议论之声听在耳中，笑着想道“你们这些傻子，谁要是娶了梅小姐，就准备好上吊的白绫吧！梅家家势这么大，有苦你也只能自己受，打落牙齿肚里吞……我什么时候也变得这么尖刻了？”
“算了，再来两式就结束。”楚湘晴右掌一挥，带起长袖飘舞，左掌横扫，双掌齐出身子后撤，双袖作蛇行之状，身子下蹲，长袖托在肩上，忽地起身向后一弯腰，双手撑地做了一个后倒翻，空中长袖划出双圆。
“伊人何处”楚湘晴低低念了一句，长袖拖地，在地上走个半圈，忽地一跳，空中双臂一甩，双手内时内旋，长袖在空中划出数个大小圈儿，忽然前后一分、左右一振，双手一收，站立原地动也不动，长袖在她身边一左一右各呈蝴蝶翅状，一片死寂过后，台下喊声如雷，气氛一片热火朝天。
梅老爷高兴写在脸上，走上台压下众人喧哗之声，道：“大家先静一下，评选的结果相信会令大家满意。”他提高声音道：“下面进行表决。大家都看到了，这里有十二张纸，十二位大家闺秀站在这里，各位满意的话就请添上一笔，如果最后出现持平的情况，将由一人一票制来决定。开始。”
十二位姑娘都站在台上，每人面前放着一张桌子，桌上有纸笔，台下众人排成长队走过，直到走完。楚湘晴一看自己面前，只见上面密密麻麻地画满了笔迹，不由得苦笑一下，面纱遮住了她的面容，没有人看出她的眼中的无奈。
“我前世就真的这么失败么？”楚湘晴苦闷地想。
“下面，请举起你们面前的纸，展示给所以人看。”
不必多想，单看梅老爷的热情劲儿，楚湘晴也明白了自己必是第一无疑。
“众望所归，莲儿姑娘夺得头彩！”梅老爷走上台去，将金冠戴在楚湘晴头上。
………【027 比武招亲】………
‘竞芳大会’一事过后，梅老爷对楚湘晴格外亲切起来，梅菁莲私下问楚湘晴道：“晴儿姐姐，我看爷爷对你的态度大有改观，连我也有些忌妒了呢！”
楚湘晴道：“小姑娘知道什么，我这么做可是为了帮你。你爷爷说你无才无德，担心你嫁不出去，我在你家白吃白喝，自然要出点力的。”
梅菁莲噘着嘴：“哼！自从及笄之礼过后，爷爷就开始盘算着要把我嫁出去，你想想，要你和一个陌生男人日夜相对，怎么受得了？叫我嫁过去不是受了欺负也没处申冤？”
楚湘晴笑道：“傻丫头，女孩子总归是要嫁人的，只不过是你还没遇到自己喜的人罢了。”
梅菁莲问楚湘晴道：“你怎么知道得这么清楚？你有喜欢的人么？”
楚湘晴伸手在梅菁莲的屁股上来了一巴掌，骂道：“小丫头敢拿我开心，反了你了！”
梅菁莲大叫一声，扑上去与楚湘晴扭作一团，呵她痒痒，弄得楚湘晴娇喘不已，浑身燥热，心慌不已，立时惊觉，站起身来整理好衣物，运功定神，消去脸上红晕。
“老爷请两位小姐过去。”一个下人来到门外传了话。
“知道了，这就去。”梅菁莲应了一声，也理好衣服，拉着楚湘晴开门出去。
来到大堂之内，梅老爷已备好酒宴，楚湘晴心里“咯登”一下，想道：“莫不是又有事求我？”上前见了礼，与梅菁莲一同坐下。
梅老爷面上挂着和蔼可亲的笑容，楚湘晴觉得这个笑很虚伪。
只见梅老爷亲自端起一杯酒，道：“雪晴姑娘这些日子在梅府可住得惯么？”
楚湘晴这些天日日锦衣玉食，无拘无束，真可谓逍遥自在，她说道：“梅老爷有心了，小女子本是四海为家，漂泊惯了，这里的日子十分舒心惬意。”
梅老爷笑道：“那就好，来，老朽敬姑娘一杯。”当先喝了下去。
楚湘晴碍于面子，只得也喝了酒，这时梅老爷说道：“姑娘，你看我这孙女儿如何？”
楚湘晴道：“将门虎女，自然也绝非常人可比，莲儿姑娘天姿聪颖，自然是上上之品。”
梅老爷忽然道：“莲儿已经快要十八，却至今没有嫁出去，姑娘以为该当如何？”
楚湘晴冷汗直冒，笑得很勉强，道：“这个……”却是不知道该怎么说下去。
梅老爷道：“凡练武之人，必有争强好胜之心，我梅家世代为将，就连女眷也练过几手，我打算为莲儿举办一个比武招亲，你以为如何？”
楚湘晴差点儿呛着，莲儿顿时急了，嗔道：“爷爷！”
梅老爷这一次不再理会梅菁莲，问楚湘晴道：“姑娘莫非认为此举不妥？”
楚湘晴道：“梅老爷，您家世代为将，是不是要讲究个门当户对？江湖草莽出身寒微，只怕配不上莲儿小姐。”莲儿听在耳中，连连点头表示说得对。
梅老爷瞪梅菁莲一眼，道：“说出来不怕姑娘笑话，自从莲儿的姐姐因为不愿嫁人而弃家离去，不知下落。我梅家便落了个不守信诺的名头，哪里还有谁愿意娶这个一无是处的莲儿？”一番话直气得莲儿吹胡子瞪眼，却又不敢作声，样子滑稽之极。
对于这等大事，楚湘晴不敢加以置喙，只好点头道；“一切但凭梅老爷做主，有用得着小女子的地方，尽管开口便是。”
“那就多谢姑娘了。”梅老爷笑着给自已倒了一杯酒，小声说道：“实不相瞒，自从‘竞芳大会’结束之后，老朽就已经派人散布了消息，本月二十是个好日子，十九这一天，利用‘竞芳大会’现成的地方，举行比武招亲。”说着得意地喝了一杯酒。
“这个老家伙真够阴险的，看来我得小心了，不然哪天被他卖了都不知道。”楚湘晴看着梅老爷，渐渐看成了一只恶狼，不由得打了一个冷战，想起自己的酒量，她低头吃起菜来。
十九，招亲大会。
这一天，梅菁莲说什么也不出门，梅老爷无奈，只得叫楚湘晴戴了面纱代替莲儿坐阵。
来到场中时，已有不少武林中人在台下等待招亲开始，梅老爷带了楚湘晴走上台子，一左一右坐到边上的位子上，两人之间有一张小桌，放着茶水。
梅家任管家来到台前，朗声道：“比武招亲正式开始，来者报上名字，已婚者、年愈二十五者请勿上台，自带兵器，故意伤人性命者取消资格！”说完，回到自己座位，他座位前摆了一张桌子，桌子上有纸笔。
“我先来！”一个商人装扮的人跳上台去，约有二十左右，留着两撇鼠尾胡须，手持一把宝剑，来到任管家桌前，提笔写了“宋举贤”三个字，任管家冲他点点头，示意他可以参加。
“让我来会一会你。”一个一身华服，二十出头的青年人，手持点钢枪，来到任管家桌前，写下自己姓命，任管家冲他一点头，他转身来到场中，与宋举贤对面而立。
旁边一人见二人都没有动作，举槌敲了挂在台边的铜锣，喊道：“开始！”
只见华服青年一枪直指宋举贤胸口，猛地一枪搠去，宋举贤身子侧躲过，长剑刀鞘沿着枪身滑出，削向华服青年手指。
华服青年单手一松，脚下立时踢出，宋举贤一跃而起，长剑居高临下一剑刺出。华服青年枪身一摆，看准宋举贤下落之势再度一枪刺出，宋举贤长剑在枪身上用力一磕，借力向一旁落下。华服青年本拟追上一枪败敌，却被枪身上反震之力震退两步，待追近时宋举贤已然落地，一招“牧童吹笛”剑身一横，直直刺出，华服青年用枪身来挡时，不料宋贤剑身上挑，待要变招，宋举贤长剑又改为下刺，剑尖抵住了他咽喉。
“败者下场。”敲锣之人朗声说道。华服青年出师不利，摇了摇头，走下了台去。
“你是休息一下，还是继续比下去？”任管家问宋举贤。
“先比两场再说。”宋举贤选择了继续比下去，目光在楚湘晴停了一下，冲她笑笑，可惜楚湘晴连眼睛都没眨一下。
“我来！”一个满脸横肉，虎背熊腰的大汉跳上台来，震得台上木板发出“嗡嗡”的声音，他走到任管家桌前，见宋举贤旁边的一个名字上被用朱砂划去，显得是败者的名字，他大手一挥，“牛霸天”三个字跃然纸上，任管家眉头皱了皱，看向梅老爷，梅老爷丫他点了点头。
“这个梅老爷看来真是急疯了啊！这样的人也可以？”楚湘晴看着梅老爷，梅老爷目光看着前方，那里什么都没有，只有台上空空的木板。
牛霸天扛着九环刀，每走一步，木板都吱吱作响，刀上的环刀丁丁当当响个不停惹得人心烦，此时锣声响了。
宋举贤看着对方比他高出两尺有余，心头一震：这样的敌人，要怎么打？牛霸天不给他机会，挥刀便砍，宋兴贤躲避不及举剑来接，被震出四五步，台下嘘声一片。
牛霸天嘿嘿一笑，提着九环刀只管出招来砍，宋举贤空有一身武功，奈何近不了身，几招下来被逼到了台子边上，已然退无可退了。
宋举贤把心一横：“跟你拼了！”一剑刺出，剑到中途身子一扒向旁边滚去，同时出脚踢向牛霸天膝盖。牛霸天愣了一下，没想到宋举贤居然要兵行险招，他九环刀一刀将对手长剑磕飞，膝盖上硬受了一脚。
“啊！”牛霸天的膝盖没有受伤，受伤的是宋举贤的脚。只见宋举贤身子连滚，双手双腿并用，居然直挺挺地从地上弹了起来，空中一拧腰用未受伤的腿踢出一腿，正中牛霸天肩头。牛霸天巨大的身子顿时站立不住，跌下台去，台下的人早远远避开，他正面和大地来了个亲密接触，登时晕了过去，九环刀也掉在身边。
宋举贤单脚站在台上，任管家叫人搬了椅子给他坐，但他自己也知道这等伤，不是十天半月就能康复，便以剑为拐，道：“我放弃。”头也不回走下台去，渐渐地走得远了。
“下一位请上场。”
这一次上来的，是一个面容白嫩如脂，约有二十四五的年轻公子，他来到任管前面前，提笔写下“巫二”两个字，楚湘晴看着这人，心头一震：“怎么女人也来参加招亲大会？”正要给梅老爷说清楚，见到梅老爷一脸笑意，顿时省悟：“梅老爷是何等人物，岂有看不穿之理，且看他怎么处置。”
他的对手跳上台来，这人腰间挂一酒壶随着走路一甩一甩，步子轻浮，似是尚未清醒，他来到任管家桌前提笔要写，任管家看向梅老爷，他也看向梅老爷，见梅老爷点点头，他写下“元立义”三个字，转身来到场中，看着这个女人似的“公子”。
锣声一响，只见这个“公子”长剑一招直进中宫，疾若流星当胸刺到，醉汉却似毫无反应，直到剑刃近身之时，右手作剑指点在剑身之上，竟然将这位“公子”震退一步！
………【028 横生变故】………
“公子”见不可力敌，招式一变，挽个剑花倏地一剑划到，醉汉不敢硬接只好避让，“公子”得势不饶人，一剑接一剑连连上撩下劈左斩右抹，逼得醉汉连连倒退。
“这个假公子急功好进，看来是输定了。”楚湘晴看在眼中，心里有数。
只见“公子”剑指醉汉中路，一招“拨草寻蛇”，剑尖左右一晃忽然右上两步一剑直刺醉汉左臂，醉汉忙后退闪过，不料“公子”这一剑乃是虚招，腰肢一扭居然剑尖向右偏了几寸，向着醉汉咽喉奔来！
好个醉汉，临危不乱，伸手在腰间一捞，取酒壶在身前一挡，“铮”剑尖刺在酒壶之上，发出金铁交鸣之声，酒壶居然是钢铁所铸！
“好！”台下一片叫好之声，倒似自己成了看戏的一般。
“公子”剑招一撤，后退两步喝问道：“你是什么人？”
醉汉拿起酒壶饮一口酒，用袖子擦了嘴，道：“你管我是什么人？你又是什么人？”
“公子”怒道：“就你这副脏兮兮的臭模样，也配来参加比武招亲？”
醉汉嘿嘿一笑，道：“你呢？生得细皮嫩肉，整个儿就一靠脸蛋骗吃骗喝的小白脸。”
“你……”“公子”急得跺了跺脚，小女儿态表露无遗，喝道：“看招！”一剑飞扑刺到！
醉汉自言自语道：“这一招还有点儿意思！”站在那里动也不动，等着“公子”的剑招刺来，只见“公子”脚一点地，忽然一剑划出，破空之声如尖锐刺耳，令人不由得心生寒意。
“好！”但见醉汉脚一顿，身子如同大鸟一般一飞两丈，“看我这一�