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但是，自睿宗即位，他做辅弼大臣，武皇后应该坐到后宫做她的皇太后了。谁想这个六十多岁的女人竟把皇帝弄到其他宫殿读书写字，自己临朝做起皇帝的事来。难道他这个辅佐大臣还能跟着睿宗教他读书写字去？他心里好一顿翻腾，便升现了西汉吕后专权的图景来，也就是“母鸡司晨”的强烈威觉，有了让武皇后归政睿宗的大主意。
所以，当武皇后的侄子武承嗣请求皇太后追封武士彟为王、立武氏七庙时，裴炎便拿西汉吕后的专权误国来劝谏她。武皇后没有听他的，第二天就下诏追封五代。此后，裴炎一则心中烦恼，生怕李家天下被武皇后霸占了去；二则害怕，他知道皇太后何等人物，一旦报复起来他难以抵挡。
不久之后，发生了徐敬业在扬州叛乱之事，而裴炎的外甥、监察御史薛仲璋从中央跑去扬州一起策划，成了叛乱的主谋。从裴炎劝谏太后不封七庙遭太后拒绝，到扬州叛乱发生还有一段时间。
就是这一段时间，让好些人去想。裴炎的外甥由中央去扬州谋叛乱，是否裴炎在中央的策动？扬州的叛乱是否只是裴炎覆武后的一个行动计划组成部分？裴炎是否还要在中央总发动？裴炎如发动成功后是归政睿宗还是自己当皇帝？
历史就是如此，史作者也无孔不钻。只要有裴炎的时机，史作者就去考究、钻研、猜测，写出令人感兴趣的文章来。史书或记闻曾有如下记述：
当徐敬业谋反时，让骆宾王写个行动计划。而骆宾王去找裴炎商量，骆宾王不仅会写文章，鬼主意也有一大堆，他一只脚踏在墙上，思考了片刻，一首歌谣竟让他想了出来：“一片火，二片火，绯衣小儿当殿坐。”然后教给裴炎家乡和都下儿童诵唱。很快，大街小巷便传开了这首童谣。裴炎听到后自己不能解，便找学问大的人解释。实际那首浅陋的童谣裴炎哪能不会解，两片火不就是个“炎”字吗？非衣合起来是个“裴”字，加在一起是说他裴炎要当皇帝了。故事书继续写下去，终于找到了文采英华的骆宾王头上。裴炎先给他好多礼物，骆宾王不理他。又给他好多美女和骏马，骆宾王尽情享受仍不理他。后来又拿出左代忠臣烈士图来，同骆宾王一起观赏。当翻到司马懿的画像后，骆宾王突然站起来大叫：“这才是英雄啊”又说：“自古大臣执政，多能谋夺社稷。”裴炎听了大喜过望。骆宾王问：“但不知童谣说的是什么？”裴炎便告知片火绯衣之事。骆宾王听了瞪大眼想了想，而后突然离开座位，跪在裴炎脚下说：“您就是人主啊”于是，裴炎以真命天子的设想与徐敬业等合谋起兵，他在朝中作内应。而裴炎致书扬州的许敬业，只写了“青鹅”两个字。谁料想竟让武皇后得到了这封信，群臣都不能解释“青鹅”的含义。武皇后想了想告诉大家“青”字拆开来是“十二月”；“鹅”字是“我自与”之意。合起来是他裴炎要同扬州叛贼十二月发动叛乱，于是认定裴炎操纵扬州叛乱，乃捕杀之。
史书上还介绍：裴炎还策划乘武皇后出游龙门时劫持她，逼交权，归政睿宗。龙门在洛阳之南，又名伊阙，是洛阳名胜。武皇后喜爱名胜，常去龙门。但因当时阴雨不晴，武皇后没去龙门，使裴炎的计划落空，才不得不改变计划，举行兵叛
＇奉献＇
………【第四百二十三藏。此章勿看，明日必有更新】………
第四百二十三藏。此章勿看，明日必有更新
这些史料或笔述为正史所载，虽仍难成信史，但裴炎外甥请使江都，去策划叛乱，如愿而去，裴炎就成了难以摆脱的嫌疑。而当叛乱已成事实后，作为一国宰相、顾命大臣，出了如此大事，不见裴炎的镇叛行动。武皇后自然要征求宰相的意见，他却回答：“皇帝年长，不亲政事，故坚子得以为辞。若太后返政，则不讨自平矣。”
裴炎不仅不提只字平叛，反而利用叛乱逼太后归政，司马光就认定“炎欲示闲暇，不汲汲议诛讨”，是在故意拖延时间，让叛乱者有机会从容行事，再用扩大事态，不可收拾，逼太后规政。无论是要自己做皇帝，还是还政睿宗，他仍做辅弼大臣，此时他的狼子野心，已昭然若揭。当时朝中就有人看出了他的阴谋，监察御史崔詧（詧，察的古体字）上书说：“炎受顾托，大权在己，若无异图，何故请求太后归政？”武皇后早已觉察到裴炎的野心，看到田崔詧的奏书后，即令人左肃政大夫骞味道、侍御史鱼承晔将裴炎拘捕，审理此案。当时有人劝他向太后逊词求免，裴炎知道他自己陷得太深，无法解脱，就说：“宰相下狱，安有全理”表示不向太后低头，自愿赴死。
此时，朝中大臣对徐敬业的叛乱几乎无人过问，而当裴炎被捕入狱，却都激动起来。凤阁舍人刘景先、凤税侍郎胡元范站出来说：“炎社稷元老，有功于国，悉心奉上，天下所知，臣敢明其不反。”太后说：“炎反有端，顾卿不知耳。”就是说，裴炎已有了谋反的迹像了，只是你们不知道罢了。他二人急不择言地回答：“若裴炎为反，则臣等亦反也。”太后见他们二人如此着急，仍笑着说：“朕知裴炎反，知卿等不反。”此刻，文武大臣都自愿替裴炎作不反的身证。
武皇后见到朝堂上起哄，更是见裴炎在朝中众官员的代表性，她要杀一儆百，先威慑这些反对力量。
光宅元年（684年）十月丙申，下令斩裴炎于都亭。担保裴炎不反的刘景先被贬为吉州（今江西吉安）长史。胡元范被流放到琼州（今海南岛琼山县），死在流所。吏部侍郎郭待举被贬为岳州刺史。认为裴炎谋反的李景谌被提升为同凤阁鸾台平章事，办案有功的骞味道升为代理内史、同凤阁鸾台三品职。
裴炎被处死后，他的年为十七岁的侄儿、太仆寺丞的裴伷先上表请见太后。太后召见了他，责问他说：“汝伯父谋反，尚何言？”裴伷先说：“臣为陛下画计耳安敢诉冤陛下为李氏妇，先帝弃天下，遽揽朝政，变易嗣子，疏斥李氏，封崇诸武。臣伯父忠于社稷，反诬以罪，戮及子孙。陛下所为如是，臣实惜之陛下早宜复子明辟，高枕深居，则族宗可全，不然天下一变，不可复救矣”太后怒曰：“胡白，小子敢发此言”即是说，小子你胡说，你懂什么敢说这些话。便命人领他出去，裴伷被人架着往外走，仍不断回头说：“今用臣言，犹未晚”人们拉他，他就是打坠儿不走，反复说这话。太后被弄得发急，命人拖倒打了一百杖，并下令把他流放到瀼州＇事见《资治通鉴》，卷203，光宅元年十月。＇。其行为按唐法当斩，而裴炎反也应诛族，裴伷先也是明知将被诛族，才敢找太后出气求死。然而，武皇后对这样的敢于当面指责他的人，反而不加重刑；对那些奸诈小人就没这么客气了。
例如在裴炎下狱不久，郎将姜嗣宗受命到西京长安去。留守大臣刘仁轨问他东京发生的事情，姜嗣宗讨好刘仁轨说：“嗣宗党裴炎有异于常久矣。”刘仁轨很鄙视这种见风使舵的小人，反复问他：“你原先就已觉察到裴炎要谋反吗？”姜嗣宗仍点头称是。刘仁轨说：“我有一封奏表，请你带回东都交给太后。”姜嗣宗欣然同意。他带回刘仁轨的奏表呈给太后，还未及退出，太后急命人把他拉了下去，绞死在都亭。原来奏表上说：“姜嗣宗自己说，他早知裴炎反情。知而不告朝廷，当死。”
裴炎谋反案也牵连不少人受害。如单于道安抚大使、左武卫大将军程务挺，曾上表为裴炎申述无罪，而程务挺过去又一直与叛将唐之奇、杜求仁要好。正好有人密报：“程务挺与裴炎、徐敬业通谍。”武皇后接到密报后，以为程务挺是大将，在军队中权重威高，一旦有异心就情况严重了。于是，未待查明真假，便密遣左鹰扬将军裴绍业就军中斩了程务挺。接连串又因王方翼与程务挺关系密切，乃逮王方翼下狱，遂流放到崖州（今海南岛凉山），后死在那里。程务挺、王方翼都是守卫西疆国土的大将，立有许多战功。在混乱中可能为仇家所乘，武皇后情急难察，不幸被杀、被贬，实是一大损失。
事后，武皇后对诛死程务挺甚党悔恨。然而她又感觉朝中军有功劳、有才干的文臣武将，又多不能容忍她，这使她甚为痛苦。她鄙视那些小人，但那些小人往往对她极表忠诚。这种矛盾她不是不知道原因，仍然是功臣名将传统思想深重，不能接受她一个女人执政，看不起女人，只想为大唐国家、为李氏王朝立功卖命。不想为女人、为外姓做官，内心里以为这是耻辱、不合天地人伦礼法。这种尖锐的、根本性的矛盾叫她如何去解决。她只能对那些干臣名将耐心地等待，等待他们改变想法，拥护她、辅佐她。然而，她毕竟是执政者，当一些干臣名将硬是不听话，逼得她无路可走时，她就要开刀问斩。
对于那般小人，立了功又不能不赏；立功不赏谁还再立功。但她也尽量不让这些人太得势。在裴炎事件中，李景谌立了功，当时给他赏格极高，让他当了宰相。半个月后，她便罢免了他，换了个司宾少卿的闲曹。崔詧是首先揭发裴炎谋反的人，也为他封为同平章事，接近宰相了，事后也被罢免；同时被罢的还有沈君谅。那个办案有功的骞味道被提拔为中书令，职务取代了裴炎。一次，有个官员因故被贬职，就到他那里去申诉说明情况，骞味道不敢作主承担责任，说：“此太后处分”就是说，这是太后决定的，你去找太后吧。而当时在场的同中书门下三品的刘祎之却说：“根据听犯的错误，改任官职，是我向太后奏请的。”言外之意，有事找我，有错我负责。武皇后知道了这件事，便把骞味道贬为青州（今山东潍坊一带）刺史，升刘祎之太中大夫。她把这个事讲给大臣们听，说：“君臣同体，岂得归恶于君，行善自取他”＇《资治通鉴》，卷203，垂拱元年三月。＇
平定徐敬业叛乱和平息裴炎谋反案后，因不少官员发生了变动，有的被杀、遭贬。同时，在这一系列事变中，也多少能知道官员们对她的态度，只要没有明着反对她执政的，她都根据他们的官职和才能充实到朝廷中枢之中。以积官尚书裴居道、右肃政大夫韦思谦、天官尚书韦待价为同凤阁鸾台三品，以冬官尚书韦苏良嗣为维言，以裴居道为内史。提拔文昌右丞魏玄同为鸾台侍郎、同凤阁鸾台三品。不久，再次调整，以岑长倩为内史、苏良嗣为左相、韦待价为右相，韦思谦为纳言。这些人都是当时的名士，被武皇后任用，使太后执政下的朝廷中枢规整充实。
不幸的是，这年正月底留守西京的老臣刘仁轨辞世。他是个忠厚、正直、勤勉的人。他出自贫寒，做了高官从不傲贫，与旧时故人仍交好如初。他的忠厚质朴受到了武皇后的倚重，所以那次他同样以吕后之事劝谏太后，她知道是他真心为自己着想，才虚心接受劝告。因此，挽留他，让他留在宰相的行列中，并让他留守京师，十分信任。他死时年已八十四岁。武皇后为他废朝三日，令百官赴吊。册赠开府仪同三司、并州大都督，陪葬乾陵，赐其食邑三百户。
从武皇后对刘仁轨等人的态度看，如果众臣接受武皇后，抛除“母鸡司晨”的成见，真诚待她，虚心服务。武皇后就不会成为后来被迫诛杀反对派的女皇帝，她执政中的悲剧也不会一演再演了。
平息徐敬业叛乱后，武皇后又改新年号以作纪念。她以《尚书？武成》篇中的一句话，即“惇信明义，崇德报功，垂拱而天下治”所表示的意义改元“垂拱”。垂拱元年是公元685年，那年武皇后六十二岁。
“垂拱而天下治”，就是垂衣拱手，无为而治之意，是儒家追求的治国办法。能让衣襟不动摇、拱着手什么也不干，天下就太平了，那可不容易。中国漫长的封建社会，哪个朝代也未能做到，让太史公司马迁极尽吹捧的汉初“文景之治”也充满了争夺和血汗。武皇后的年代更做不到。
首先，她满朝的文武官员就不让垂拱而治，他们不会让她那么悠闲自得，他们每看到紫色云帘后面太后的身影，就会从心底升起一种莫大的人格耻辱感。而武皇后又偏偏是一个无比倔强的女人，她不信以她的才干就是不能让这些人服从她，不服从她也绝不会后退。她们君臣之间一直就那么“将”着；她一个女人坐在似乎只有男人才能坐的那位子上，和一大群男人硬顶着、硬“将”着。让她如何能“垂衣拱手”？
在诛杀了裴炎、程务挺，镇压了徐敬业之后，看着殿上一排排冠带朱紫的男人，她站了起来，在那片紫色的薄薄的帘幕后面站了起来，故意让这一排排男人能清楚地看见她虽年过花甲，却依然英挺的、女人的身躯。然后，突然严肃地发问：“朕并没有辜负天下、辜负诸位，你们说是不是？”群臣齐声回答：“是的”
她停息片刻后，提高声音，激动地继续说：“朕事先帝二十余年，忧天下至矣公卿富贵，皆朕与之；天下安乐，朕长养之。及先帝弄群臣，以天下托顾于朕，不爱身而爱百姓。今为戎首，皆出于将相，群臣何负朕之深地且卿辈有受遗老臣，倔强难治过裴炎者乎？有将门贵种，能纠合亡命过徐敬业者乎？有握兵宿将，攻战必胜过程务挺者乎？此三人者，人望也，不利于朕，朕能戮之。卿等有