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她呆然良久，方纳闷回屋。忽听刀大问道：“你到屋后去干什么？”原来刀大已经醒来。刀小妹犹豫了一下，将怪事向父亲说了。刀大道：“睡吧，想是哪家姑娘受了委屈，在夜里偷偷哭鼻子，不用大惊小怪。”
次日，刀大见女儿迟迟不起床，觉得奇怪，便到她床前去问，结果发现女儿已经死去！只见刀小妹两眼大大地瞪着，整张脸已完全扭曲变形，竟似给什么东西活活吓死了似的！
刀大见独女惨死，顿时哭得昏天黑地，想起昨夜的怪事，忙向田夫人禀报了这事。田夫人大吃一惊，当即带上几名庄丁去察看，但最后什么线索也没发现。田夫人虽见刀小妹死因可疑，但还疑她是被人暗中怀恨上了才遭来灾愆，故未太在意，直到又发生了两件怪事后，她才发现事态比她想象的要严重得多。
上月初九夜里，庄丁刀二狗也同刀小妹一样，睡下后忽然听见屋后竹林里似有一个女子的啜泣声，于是出去查看，结果哪里有人？他呆了一下，忽想起刀小妹的事情，吓得毛骨悚然，赶紧回屋睡下。
次日早上，他妻子正在做饭，忽见到丈夫和邻家的毛姑娘站在竹林里神神秘秘地低语。她还道丈夫在勾引小姑娘，顿时醋劲大发，当即冲出去大声质问他们。毛姑娘道：“嫂子你别误会，二狗哥只是因为昨夜听见有个女子在你家竹林里哭，以为是我，所以来问我。”刀二狗的妻子闻言一惊，道：“那是不是你呢？”“不是。”
二狗妻子听了，只觉一股凉意从心底直冒上来。夫妇俩回到家里商量，本想去向田夫人禀报，又恐被人耻笑胆小，便决定观察一天再说。哪知就在这天傍晚，刀二狗如厕时却莫明其妙地失足掉落到了粪坑里死去。田夫人听说后，这才感到事情不似自己想象那样简单，当即组织庄丁大举搜查，但搜遍了刀家庄后却一无所获。
过不几天，又发生了一件怪事。一个年轻媳妇早上去河边洗衣服，到了下午也没回屋，家人于是到河边去找人，结果只在河边发现一盆洗了一半的衣服，而人却神秘失踪。
因为连续发生三起怪事，刀家庄里便悄悄传开了各种流言。有的说那个女人跟刀小妹、刀二狗以及那个年轻媳妇之间有不为人知的关系；有的说那个女人是个神秘的武林高手，与刀家庄有不共戴天的血仇；更有甚者，竟说那个女人不是人，而是一个可怕的女鬼！总之，不论哪种传说，都有一个相同点：谁听见了她的哭声，谁就会在三天内神秘地死去。
听说弟弟听见了那个恐怖的哭声，麦忠心里也生出彻骨寒意，问道：“你刚才在何处听见的？”
“就在……前面甲板上！我……我本来是想去解手，但船尾的两个厕所都有人占了，所以就跟着左边过道向前面随意溜达，到了船头后，却突然听见甲板上有……有人在低声哭泣！我吃了一惊，猛地转过头去一看，结果就看见……看见一个女……女人影子正跪在甲板上哭泣！”
“你说什么？你竟看见那个女鬼了？！”黑暗中忽响起一个声音，二人一惊，看时，原来是睡在对面床上的庄丁张普。
“胡说八道！你才见到那个女鬼了！”麦忠见他偷听见了他们的谈话，心里突生起一团无明怒火。张普见他将气撒到自己头上，冷笑一声，并不还嘴。
“走，我们去找夫人。”麦忠故做无事地对弟弟麦良说道。兄弟俩轻轻开了舱门，快步上了二楼。
田夫人尚未休息，正一个人坐在舱厅里默默流泪。听麦家兄弟说了事情经过后，虽然也感恐怖，但到底是当家之人，不能让下人看出心里的恐惧，故做镇定地道：“这世上哪里真有山魈妖怪？想是别有居心之人在装神弄鬼，走，一起去瞧瞧。”
当下回到隔壁自己的舱室里，取下挂在壁上的宝剑。毕竟也有一些心虚，于是吩咐两人分别去叫住在邻室的向迪和汤彪。弟弟刀锋从小就体质嬴弱，老庄主刀白清认为他不是学武之才，恐他涉足武林反难善终，索兴不教他武艺，因此田夫人便不惊动他了。
向、汤二人穿好衣服出来后，田夫人也不对他们说实话，只谎称麦家兄弟刚才在船上发现了盗贼。二人虽然看出事态不象她说的这样简单，但她既不愿明说，两人也就不好多问。
五个人手持兵器到了楼下，田夫人低声对向迪说道：“大家分开走，师哥你和麦忠两人从右舷往前面搜查，我们三人从左舷往前面搜查，大家在船头会合。”向迪虽然感到对头可能来头不小，但尚没想到会是那个“女鬼”，自恃艺高，也不如何惧怕，绰了长剑，与麦忠一道沿左舷走道向前面走去。
汤彪见麦良神色十分恐惧，两腿微微打战，甚至几次想僭越自己，走到田夫人与自己中间。而前面的师姐也一副如临大敌的架势，突地明白了对头是谁，不觉心中一寒。三人相互壮胆，到船头后只见向迪麦忠两人已经先到了甲板上。田夫人见没有异样，一颗心方才略略平定，问道：“没发现什么吧？”
向迪此时也已隐隐猜到大家在搜寻什么，神色已没先前镇定，低声道：“没有，你们呢？”田夫人道：“我们也没发现什么。”接过麦良手里的西瓜灯笼，走到甲板上仔细地照看地上有无足迹。
一个脚印也没有。
田夫人更加不安，若是看见脚印，她反倒会好受一些，因为这至少说明对方是一个人，没有脚印，那情况就非常可怕了。问麦良道：“刚才你见到她时，她位于何处？”
“刚才她……就跪在你现在站的地方！”
田夫人闻言全身一震，只觉一股凉气从后背直爬到后颈上，寒气森森，砭肌刺骨，她象踩到了毒蛇一样，神色陡变，立即向左边退了几步。看见她神色如此惊惶，向迪汤彪两人更无怀疑，均想：“看来真是那个女鬼了！”五人面面相觑，神色都十分不安。船头甲板上河风甚大，将各人的脸都吹得有些发白。
田夫人又将船舷甚至栏杆外面船身也仔细照看了一遍，仍未发现什么可疑痕迹。看了各人一眼，低声说道：“到后面去看看。”于是五人又分成两队，分从左右两边走道向后面搜去。
但到船尾会合后，一无所获。又上楼去搜查，同样没有发现。
现在除了装货物的底舱外，他们已将全船查遍。田夫人道：“下去看看吧。”众人也不问什么，都心领神会地向楼下货舱行去。到了船头甲板上，麦氏兄弟不等田夫人吩咐，便自觉地合力提起盖住货舱的厚重盖板。
货舱里所装之物全是一些供大家路上食用的时令水果、粮食和十余桶酒。因为人多，所以底舱几乎被装满了，空隙无多。为防万一，田夫人留汤彪和麦良两人守在上面，自己与向迪、麦忠跳进底舱去检查。三人提着灯笼仔细查看一番后，虽然没有见到鬼影，但麦忠在一只大酒桶后面地上发现了一条长命锁！
只见那锁呈正方形，系黄铜打成，大小就跟一粒大豆一般，系在一条黑色的丝线上。从锁的样式和做工看来，似乎是出自乡下匠人之手。锁的正反两面各刻有四个篆体小字，正面是“福如东海”，背面是“寿比南山”。
麦忠道：“看来那个女子不是……鬼，而是人！鬼不可能留下真实的东西才对。”边说边用诊询的目光看二人。但田夫人和向迪两人只听说鬼没有脚印和影子，并不知道鬼是否会留下真实物事，所以他们刚才一直想在船上发现那个神秘女子的脚印。
“你将东西暂时收起来吧。”田夫人见大家都不能确定，便将那条可疑的长命锁交到麦忠手里。按常理，寻到如此重要、可疑的物证，决无交给下人保管之理，田夫人如此不按常规行事，显然她心里也很恐惧，不敢轻易将“鬼物”留在自己身边！麦忠想要拒收，但见田夫人神色和口气都不容置疑，只得哆嗦地接过。不敢放入口袋，只将其攥在手里。
三人出了货舱，汤彪和麦良看过长命锁后，田夫人道：“总算有了一点发现，等船到了汉口，我们去寻一个阴阳先生问一问。”
※ ※ ※
次日，天刚蒙蒙亮，蒋平便被舱房里的吵闹声惊醒。只见那几名小孩子和岑澄挤在门边一张小方桌四周，而一个个头稍高一些的孩子则站在桌子上面，将眼凑到门上的护窗上向外窥看，并边看边对大家讲自己所见：“哇！――江面变得好阔！雾气好大，啊！还有一只白鹭在水上面飞！”
“你快下来，让我也上来看一眼！”那个头最小的孩子兴奋地说道。“先让我看！我还从来没看见过白鹭！”旁边另一个稍高一些的孩子也很急迫。桌上面那孩子道：“别争别争！我才上来，还要看一会，哎呀，它飞远了！”
听说白鹭飞远了，那个从未看过白鹭的孩子情急之下，粗鲁地拉下桌上面的那个孩子，抢上去将脸凑到护窗上。
“看见没有？”旁边几个孩子又急切又兴奋，连声催问。
“看见个屁！已经飞不见了！”
听说白鹭已经消失，大家都失望地叹息起来。
“让我也上来看看！我看见你们刚才都看过了！该轮到我了！”岑澄一边说一边要拉下上面那个孩子。那孩子不认识他，本不欲让，但见他脸上伤势还未痊愈，有些同情，便将位置让出。岑澄站上去后，一边观看一边问大家：“江面怎么一夜间就突地变得这样宽阔了？”那个头稍高些的孩子道：“现在座船已不是在汉水上，而是在长江上开了！”
岑澄哦了一声，感喟道：“原来进入了长江！我听妈妈说过，长江是我大明朝最长的一条江，全长有一万多里！我还以为它只是很长而已，想不到它还这样宽！”唏嘘一会，又问道：“我们现在到了哪儿？”让位给他的那个孩子答道：“汉口。”
武汉乃湖北省会城市，因长江与汉水这两条大河在此交汇，所以地理位置十分重要，是长江中游最重要之港口。这次押送孩子们的庄丁也有半数没见过长江，听说马上便能进入长江，都很兴奋，便撺唆一名小头目去请示田夫人，希望今日能提前开船。田夫人们本来也为长命锁的事情，急着要赶去汉口请仙扶鸾，问卜揲蓍，乐得做个顺水人情，下令五更便行船。孩子们还在梦中，忽被颠簸醒来，见今日船开得比平日早，都甚奇怪。一名孩子将安放在屋角的那张小方桌子搬到门后，站上去一看，但见白雾迷离，水势连天，吓了一跳，幸好有人较有见识，告知他说可能是进入了长江。孩子们听说船正行在长江上，顿时兴奋起来，都争着要上桌去先饱眼福。
岑澄忽见旁边那间屋里的孩子们哄抢出舱屋，挤到栏杆上观看江景。忙对大家说道：“你们不要争了，我们快叫庄丁来开大门，大家都到外面去看，隔壁房间的舱门都开了。”众小孩一惊，果然听见门外有孩子的欢呼雀跃声，立即叫喊起来：“我们也要出去！”“其它房间的门都开了，我们的门也要开！”
刚叫得两声，便听一名庄丁粗声喝道：“小兔崽子鬼叫些什么？老子晓得开门！大家听好了：哪屋吵得最凶，老子就最后开哪屋的门！”
孩子们立即停止叫喊，乖乖地等着开门。因为马上就能出去，所以也不用再争上桌子了。岑澄见状，对蒋平道：“你要不要上来看一下？”蒋平道：“看不看也没关系，反正门马上就要开。”话虽如此，还是忍不住爬上桌去向外窥视。但此时江上雾气正大，风景看不甚清楚。只见江水黄浊，和碧绿的汉水大异，风大水急，白浪翻腾，宛若滚瓜涌溅。
看了少会，门便开了，孩子们象抢金子一样，争先恐后地冲出门去。
蒋平岑澄都是来自边远穷地，虽然也见过一些小河小溪，但何曾见到过这种大江奔流的壮景？看见脚下水流湍急，碎溅琼瑶，滔滔白浪凶猛地拍打着船身，虽然明知人在船上，绝无危险，仍不免暗生惧意。再看远处，千层雪浪，万迭烟波，洋洋浩浩，漠漠茫茫，两人虽然身陷囹圄，但见到弱水三千的壮景，一时间也不禁心旷神怡。
蒋平出神地张望了好一会江水后，思想才回到现实中来。不安地问岑澄：“进了长江，离金陵不远了吧？”岑澄道：“我也不知还有多远，听爹爹说过，金陵是在长江下游。”转过头去问旁边一个孩子道：“从这里去金陵，要行多少天才到？”那孩子道：“不晓得，我只知道从我们老家去金陵，走水路大约要二十天。”
岑澄皱眉道：“你老家在哪里？”“我的家在四川的神女峰下，离这里大慨有……六七天水路吧？”想起家乡的青山绿水，顿时心下黯然。低下眼去，神色茫然地看了一会江水后，两行泪水无声流下。蒋平岑澄见了，也不禁触动乡思，转过头去，默想心事。
“不知方姑娘现在在做什么？”蒋平想起那日在方家庄里与方嘉邂逅的情景，心里又是甜蜜又是伤感。“我这次落到贼船上，也不知能否脱身？如是不能，那这一生便再也回不到平凉了！”
他眼前仿佛预见到这样的情形：
自己被卖进皇宫做了一个小太监，直到年老力衰，再也不能侍候主子了，才被恩准出宫。终于回到阔别数十年的家乡，见到了日思夜想的方姑娘。然岁月无情，当年的冲龄少女已经变成了一个雪鬓蓬松、满脸皱纹的老妪！只见她头上缠着白练攒丝帕，老态龙钟地坐在过去自己学习枪法的把式场边一把滕椅里，神情伤感地看着生龙活虎的儿孙们耍枪弄棒，回想起自己的少女时代，一滴昏浊的老泪悄悄滚落……
而岑澄却在想谢悦：“我离开平凉这么远了，为什么姐姐一直不出现？难道她……真的只是为了骗我家的财产才来找我的？……啊，那天骑着一匹�