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当天吃过晚餐后，石中元将剑五扶到房中躺下。他坚持要等剑五睡着后才回自己房间。
于是将自己背架上的书籍一一取下，在桌上整理后开始阅读起来。
才不过看了几行字，就听见小二拍门的声音。
“客官，小的给你准备洗脸的水。”
石中元正想说不用，但转头一看剑五的脸上满是风尘，心想自己八成也是，于是点点头道：“放在哪儿吧。”
小二将水盆放入架中，却不再离开，只是冲着石中元傻笑。
石中元半天才明白过来，从包袱中取出一锭银子。
“等下！”剑五抓住石中元的手，将那锭银子抢走，又从怀中取出几个铜钱放到石中元手上。
“谢爷了。”小二看了剑五几眼，语气中丝毫听不到谢的意思。
“小二也不容易，为什么要这样？”石中元见小二离去，“傻里傻气”地问道。
“你出手这么阔绰，小二还不整天往这里跑？到底不用说花钱如流水了，就是你想安静地看会儿书都不成。”
石中元恍然大悟，原来给小钱还有这么多的讲究。
剑五横了他一眼，整理躺回床上。
“五儿，谢谢你了。看来以后还得给帮我管钱才行。”
剑五一听这话脸立刻红了。“我也不要做你的管家婆呢。”
石中元原来这么中也没这个意思，听剑五一提，脸也立刻红了。
两人都有些尴尬。
石中元干咳了数声道：“五儿，你早点休息。我回自己房里了。”
石中元回到房中苦读一夜，直到天亮时才合上眼睛睡了一会儿。
趴在桌上好一会儿石中元猛地惊醒，发现自己身上盖了条毯子。
剑五正坐在他身后，见他起身轻声道：“我怕你着凉。”
石中元揉着眼睛道：“五儿姑娘，是你啊。”
剑五长叹道：“你看这些收不累么？”
石中元摇摇自嘲道：“数千学子摩拳擦掌，跃跃欲试，我如果不努把力如何上榜。”
剑五奇道：“会试到底是什么事啊？”
石中元笑笑：“会试一般分成三层，首先是州试，州试得中可参加省里举行的省试。省试在省城贡院里举行，三年一次，称大比之年。省试中的叫举人，第一名举人叫解元。我石中元便是解元出身。”石中元拍拍胸口十分得意。“省试中举可以参加次年的会试。没呢。会试中的称进士，可参加由皇帝主持的殿试，殿试又称廷试，是给进士划分名次的考试。甲第一名状元，赐进士及第授从六品，第二名榜眼，赐进士及第授正七品，第三名探花，赐进士及第授正七品。你问这么多做什么？我还要看书，明天开试了。”
剑五耸耸肩膀道：“好吧，我不打扰你了。”
石中元将《论语…子路》又细细品味了一篇，推开窗户，发现已是天空中繁星。他这才想到剑五竟然一天没来找他。
正在他思索之时，只见外墙上一条人影飞过，轻轻落入院中。
石中元吓了一跳，几乎要惊叫出来。
这时那人影开口了：“是我！”说罢向他这个方向奔来。
石中元听那声音仿佛是剑五。
转眼人影来到他窗前，果然是剑五。
石中元见她一身黑衣，神色疲惫，连忙打开大门。
剑五进入堂中上上下下打量了石中元一番道：“你还在看书？”
“是，你上哪儿去了？”
“你关在房里看书，我就到处转了转。”剑五在石中元的桌前坐了，她随手抓起一部书冲着石中元道，“‘施诸己而不愿，亦勿施于人’是什么意思。”
“就是己所不欲，毋施于人。简单的说呢就是自己做不到的，不要强求别人去做。”
剑五全然不顾石中元要应试，又问了几个问题，这才住口。“我看你这几个问题就说得不好，再看看。”说罢，拉门出去了。
石中元十分奇怪，剑五为什么要问这些事？
科举始于隋朝，所谓“科举”即分科举人之意。隋朝设置“志行修谨”和“清平干济”二科，选拔官吏。炀帝继位后，因其好文学，于大业二年始试策置进士科，打破门第等级，以考试取士。
冬日原是没有会试的，只是因为王子大婚，太宗特开了一次恩科。天一亮，石中元便顶着寒风向会试考场而去。昨夜被剑五这么一折腾，他几乎没有看什么书。
来到会场外时，已经有不少人排在门前了。考场大门两侧整齐地站了两排衣甲鲜明的兵丁。
大门处几名兵丁正在核对身份，同时检查考生的身体，有时还要求考生们解衣脱鞋。
“这是什么？”兵丁从一个青衣考生的身上插出一张纸片。
“这是家母为我求的平安符啊。”
“出去！有字的纸片一律不准带入考场。”两名兵丁上前将那考生架出考场，扔下台阶。
那考生哭着抓着兵丁的腿道：“不行啊，大哥我好不容易才赶到东京，就让我考吧。”
“闭嘴！”兵丁毫不讲情面的一脚将他踢开。
石中元看在眼里不禁心中一跳。他又仔细地检查了一遍自己，确定自己没有违禁品。
很快就轮到石中元了。
“石中元？是你吗？你是洛阳人啊。”大门处书记官上下打量了他几眼道，“你与兵部员外郎石熙载大人是同乡吧。”
“论起来他还是我的叔辈。”石中元边任兵丁搜身边回答道。
“喔。石相公，天字十九号。”书记官冲搜身的兵丁使了个眼色。兵丁立刻会意地退到一边。
跨进大门，只见院内和几数排长长的矮房，房子被一个一个的小间，每个间子大约五尺见方，有一个大窗，从走道上可以清楚地看到房里的摆设。一张石桌正对着大窗，桌前是一只木椅，房间一角还有只净桶。
院内的兵丁引石中元进入天字十九号小房，等他进入房中后合上房门，加了一把大锁。
石中元缓缓坐下，心神不免有些紧张。他将纸张摊开，砚台磨匀借此稍稍平复紧张的心情。会试要考三天，在这三天之中考生不是许离开房间，连吃用都由考场统一配给。
不一会儿，兵丁将卷子放到石中元的面前。
石中元打开卷子一看，只是那题果然便是“施诸己而不愿，亦勿施于人”，要求著文不得少于三千字。虽然石中元不赞同剑五的作法，可是昨日被她一“闹”，多少加深了有些印象。（按：改考儒家经典，引经摘句是宋神宗熙宁七年宋王安石行新政才开始的。因为小说剧情需要，所以不必太计较。）
他取水又细细碾了好一会儿墨，忽然提杆下笔，一气呵成。大约一柱香的功夫便考完了这第一篇试题。
他取过第二张卷子，心道：不会是论语中的“为政以德”吧。打开卷子一看，的确是“为政以德”四个字。一连三日，石中元发现此次科举的题目竟然早都被剑五知道了，因为这些她都问过自己。他心中不知道自己应该是高兴还是难过。
踏出会试考场，石中元如释重负，不管考得如何，先去犒劳犒劳自己。
剑五提着食篮早早地守候在门外了。
石中元十分好奇，以他的想法剑五应该回望月宫了啊。
剑五见他出来，满脸堆笑地迎了上去。“怎么样，考得不错吧。”
石中元奇道：“你不是真的潜进宫去偷看试题吧。”
剑五妩媚地笑笑。“你说呢？你高中状元以后可不要忘了我啊。”
石中元摇摇头：“哪有这么容易。一切等开榜之后再说吧。”
剑五冲他笑道：“我陪你应考这么多天，你不表示一下吗？”
石中元苦笑道：“我的盘缠不多了，如果不中还得用来回乡……”
剑五冷哼道：“这么小气，亏我为你偷看试题还差点回不来呢。”
石中元“啊”地上前将剑五的玉手牢牢握住。“有没有受伤。”
剑五的俏脸顿显两团红云，她轻轻抽回手道：“没。”这声音极轻，如果不是石中元和她站昨很近，还真听不到她说什么。石中元第一次看到她表露出女儿性情，不禁有些痴了。
到底还是石中元先打破僵局道：“五儿姑娘，我……我作东请你去喝几杯。多谢你这些日子对我的照顾。”
剑五冲他笑笑。此时他还不知道自己就在离开他了。好好珍惜与他相处的每一天吧，剑五暗暗打定主意。
十天后，皇榜公布出来了。
一早就有少报喜的人进入客栈。金榜提名的进士们个个兴高采烈，而没被被提到的却是提心吊胆生怕这次又是名落孙山。石中元从早上便站在院中，看着众人进进出出。
剑五拍拍他的肩膀道：“你放心吧，你一定中的。”
正说话间前厅的小二十分殷情地奔进来。“石相公，恭喜恭喜了。您中了，明天一早皇上请您去殿考呢？”
石中元大喜之下正待重赏，却不想自己已是囊中羞涩，摸了半天摸不出银子来。还是剑五出手爽快，将一锭足有五两的银子丢到小二手上。
第二天一早就有人引上榜进士进宫见驾。
吃过琼林宴便是游街了，三甲进士带大红花，骑白马，先行带路，其余进士带红花骑普通马跟随于其后。众人由午门出发，须绕京城一周后再回午门。
石中元整整衣冠跨进客栈。
“五儿，五儿！”
小二见他进来，上前来跪下就是磕了三个头。“小的见过榜眼大人。”
“免礼，起来起来。”石中元也没空理他，直奔剑五的房间。推开房门一看，只见房间内早已空空荡荡。小二紧跟着他进来。对石中元道：“大人，那小哥今天一早就退房走了。”
原来剑五见石中元已经高中，心想也没什么留下来的必要了。而且宫主想必也着急自己的下落了。于是等石中元进宫的机会留书辞行。
“阁下是石中元少爷吧。我家老爷派小人来请少爷。”
石中元第一次听有人这么称呼自己，迟疑间就见那人冲石中元又行了一礼道：“少爷您跟我来就知道了。”
“前面带路。”
那人带着石中元沿曲狭走廊和天井北行至绿荫轩，透过漏窗隐约可见园中一明湖，以以曲桥和小蓬莱岛划为东西两部分。池西北岸叠黄石假山，北有平台临池，南辟庭院。高下错落，形成虚实对比。
转过回廊，他们来到一憧楼阁前。那楼阁高二层，为楠木结构，装修华丽。厅前设湖石花台，环境幽雅宁静。
那人将石中轩引到楼前道：“少爷您在这里稍坐，老爷马上就出来。”
石中元依言入坐等待，不一会儿门前突然有笑声响起，两个婢女追逐着从门前奔过。一青衣女子随后步入正厅，说里说着：“累死了，我先坐……”
她的声音嘎然而止，一对水汪汪的眼睛直直地看着坐在厅上的石中元。
她梳了莲花发髻，配着蝶形的珍珠头花。垂着蓝宝石耳坠两耳在一头乌黑的披肩长发中若隐若现。身着青素丝衣，下身连着青纱长裙，整套衣裙绣上绿色的荷叶和白色的莲花点缀，显得甚为清丽脱俗。果然是一个标致的美人。
石中元及时起身向她行一礼道：“新科榜眼石中元见礼了。”
“你是新科榜眼？”她又打量了石中元几眼，脸上露出笑容，“原来就是中元哥哥。”
石中元也好奇她的身份，正想问她如何这么称呼自己，想不到她反而先开口了。
“我叫龙青凝，你伯父就是我姑父。”
石中元到此时才猛地有所醒悟；“莫非这是……”
“中元，恭喜你高中了。”石中元此时就听到身后有人叫他。
石中元转头一看，是一张十分熟悉的面孔。不正是那日与自己共乘一辆马车的老者吗？不过此时那老者穿了紫红色公服。
“老……大人是……”
老者仰天大笑道：“老夫石凝绩。”
“伯父在下，受侄儿一拜。”
“哈哈哈哈。中元，老夫离家之时你才这么点大吧。现在你者长这么大了啊。来来来，坐坐坐。”
石熙载捋须笑道：“中元啊，这次会试你能当上榜眼，总没有辜负你爹对你的一片期望。只是目前外任没什么好差事，你就伯父这里住上几天，等有了好的差事，老夫再请圣上放你外任。”
“这个……伯父，我想请您帮忙找一个人。”
石熙载将脸一板道：“中元，如果是从前伯父应该不会管你，可你现在已经是朝庭官员，怎么能和江湖女子混在一起。”
石中元急道：“伯父，不是的，我……”
“不要说了，我让人帮你把行李搬来。明天和伯父一起去回拜这届主考官。你入了仕途，这些事很重要。”
“是！”石中元虽然不想靠伯父的荫佑，可是石熙载盛意全全，他也不好推辞。于是便只好在石熙载府中住下。
石熙载府中常有朝中大员来往，石中元便见过了柴禹锡、王显、弥德超、王沔、张宏、赵昌言、张齐贤、张逊、温仲舒、寇准等大人。
龙青凝常常借故与石中元相处。石熙载看在眼里，就成全了两人的亲事。石中元虽心中常常牵挂剑五，可是石熙载仍是自己的伯父一言九鼎，加上又极力反对他与江湖人士来往，石中元他无奈之下也只得与龙青凝成亲。
………【第五章 铁笔少侠顾玉宗】………
转眼已是次年六月酷暑。
贯通南北地运河上行使着一艘官船。
这船正是恩科榜眼，新上任的上缭知县石中元的座船。这上缭县城乃是长江中游有名的粮仓。其位置南依豫章，北临柴桑，东通鼓泽，西达夏口，素为江河往来之要冲。
石中元第一任就放在上缭便是因为伯父石熙载的关系。
此时石中元正坐在正舱之内，而他对面的是一个五十岁上下、管家打扮的老仆，他是石中元新请的�