跪告曰：“我是这一方的司土之神，因上公您路过我们这里，我已经侍立通宵，不敢怠慢。唯你头枕的这个小鬼，还请赦免了吧。”魏忠贤惊起，却不见老者，方知是梦。再看外面——“鸟声喧林麓，车音载道间，天将曙矣”。
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潦倒中他把利刃对准了自己（4）
魏忠贤不禁欣然有喜色。心想，既然能惊动鬼神，莫非真有后福？
不久后，他路过一家饭馆，嗅到门内异香扑鼻，脚一软，徘徊不能再走。便在门边守候，期待有善心之人能给一点儿施舍。但世上人的友善，多是对着上级来表现的，施舍一个叫花子又有何用？进出的人都对他疾言喝叱，避之唯恐不及，哪有想到要发善心的（可叹人间多短视，也许此时的一碗饭，来日起码可兑四品乌纱一顶）。
魏忠贤干乞讨这一行已堪称资深，脸皮够厚。他对此置若罔闻，坚持在门口守着，不信东风唤不回。
执着的人终有好报，最后总算等来了一位贵人。一位相面先生注意到了他，遂走近前去，将他仔细端详了一回，抚之背曰：“君过五十，富贵极矣！”魏忠贤不信，只当他是说笑话。相面先生随后找来店主，嘱店主赏魏忠贤一碗饭吃。这势利老板瞄了一眼门口的太监花子，一脸不屑，对相面先生说：“你若想做好做歹，便自己赏他饭吃，与我何干？为何你做好人，反倒要我出血？”
相面先生微微一叹（你就开一辈子小饭馆吧），遂从自己怀里摸出一只紫色锦囊，递给魏忠贤：“我这里仅有二两银，送给你，你可半作药石之费，半作饭伙之资。钱若用尽，改日再来找我，我再给你。”
魏忠贤疑似做梦，满面惊喜，对那先生千恩万谢。两人约好了下次见面的时间地点，就分了手。
那时我国实行的是中医，医药费并不甚贵。魏忠贤只用一两银子，就在药铺配好了特效药。十几日过去，严重的疡疮居然就好了。
有了饭吃，病也好了，魏忠贤养得红光满面，与过去判若两人。再见到那位相士，相士大喜：“你这番是脱胎换骨了！”魏忠贤直感激得叩头抢地。
相士和他一同来到郊外，把挂在手杖上的铜钱尽都拿来买了酒菜，说要找个安静屋子。魏忠贤恍然有所悟，便引相士来到他此前住过的破土地庙里，把燃香、酒水摆在神案上。
相士说：“今日与你结为死友，他日慎勿相忘！”
魏忠贤泪流满面，说道：“今日我这残生是先生所赐，说是异姓骨肉都不够，你就是我再生父母。他日苟富贵，一切听先生吩咐。假若相忘，天打五雷轰！”两人遂对着神像八拜而结盟。
相士倾其囊中所有，全部赠给了魏忠贤，说：“我现在要出门远游，不知再相见是何年了。你自此当否极泰来，将有贵人相助。这是我原来备下的十年游历之资，今天全都给你。唯要嘱咐你的，是你务必以尊名里的‘忠’字为念，可保善终。请永以我言铭记于心。”
两人再拜而别。相士随后即飘然而去，并不告诉魏忠贤他要去哪里。魏忠贤也没有告诉相士他那一日的梦中所见（见《玉镜新谭》）。
宫中的岁月也绝非天堂（1）
然而相面先生终究还是没看透魏忠贤。这个仪表不俗的魏二爷终非池中之物是有可能的，但流氓哪里就能立地成佛？相士先生前脚一走，魏二爷后脚就又去下赌场、逛青楼，不知凡间有什么愁事，直把那千金散尽。
这次他吸取了教训，没钱也不去要饭了。好机会就像水资源，要找水你得到“水库”去找。官宦人家、豪门权贵，这才是社会资源的水库。他们把水都憋住了，你不去套近乎，他们凭什么给你活命的水？
这一次，他选择了去给大户人家帮工挑水，趁机开展公关活动。他素来能说会道，又有豪爽之风，很容易就跟一批豪门的家仆打得火热。待火候到了，他就央求人家：把我给你们家主人推荐推荐，成吗？
由于这次方向选得准，很快就见了效：有人推荐他到司礼监秉笔太监孙暹家里去当佣工。
茫茫人海中，谁是救星？这次，真就让他给蒙对了。
孙暹是谁？在万历朝的中期，这个名字，在内廷外廷都是如雷贯耳的。他的职务，不光是秉笔代皇上批文件，而且还提督东厂，是全国最大的特务头子。秉笔太监一般在内廷有好几个，倒也不稀奇，但是秉笔太监再兼提督东厂，那就是内廷的第二个爷。文武百官、皇亲国戚，全在他监视之下，只比司礼监掌印太监低半格。这在全明朝，也是数一数二的“大水库”。
人要想脱贫致富，走向上流，那就得有一个支点。找不到这个支点，等于是瞎忙乎。
土地庙里的梦，好像是有点灵啊！
魏忠贤这回总算找对了门儿。虽然还是做苦力，但是成了个“上头有人”的人了。他知道：时不我待，再混的话就要完蛋了。于是他格外卖力。这段日子，是他一生中仅有的几个月劳动生涯。
人固有的性格与素质，终于起了作用。他机灵乖巧，善辨颜色，干活肯下死力，很快就受到孙公公的赏识。
在万历十七年（公元1589年），孙暹一高兴，把他推荐进宫当了“小火者”。
“小火者”是什么呢？就是宫中的杂役，职务范围是看门、打扫卫生、挑水、劈柴、跑腿儿。这是宦官金字塔中的最底层。“火者”一词，据说源自波斯语，但我以为，这个“小火者”，很可能就是“小伙计”的转音。
尽管身份还是劳动人民，但毕竟进了紫禁城。这说明，“牺牲”并没有白牺牲，失了那个物儿，可物有所值——天底下有多少劳动人民能离奉天殿的龙椅这么近？魏忠贤狂喜，眼睛都不够用了。踩踩脚下，是中轴线的青砖；看看三大殿，四周环绕着绿树红墙。不仅在《大明全舆图》上，就是在《天下全舆图》上，这也是中心之中心啊。
紫禁城的黄昏
魏忠贤知道：支点已经蹬住了，今后就看怎么爬了。他不能就这么摧眉折腰事一辈子权贵，他就要在这儿翻身！
于是，宫里的事，他就比较留心，多看、多听、多打听。比方，老规矩是如何，人际关系是怎样，皇上有几个娘娘，老公公里谁权大谁权小……日子一长，都明白了个七七八八。
按照我们这些现代人的想象，这魏二爷到此就算走上坦途了，守在皇帝和娘娘的边上，要往上混，还不容易么？
非也！我们往往低估了古人的智慧。须知，紫禁城是皇家禁地、帝国的心脏，近万间房子，太监、宫人好几万，每天在这儿上班下班，操持事务，若规矩不周密，等级不森严，那还不乱了套？所以，内廷这个金字塔，结构相当严谨，运转很有规律。
往上爬？难矣哉！
魏忠贤高兴了没多久，头脑就清醒了。他此时已经老大不小，宫中的繁文缛节，学起来脑袋都疼。而且一个河间府地痞出身的人，身上有改不了的恶习，动辄就会触犯宫中规矩，受人白眼。这不是个好干的地方啊。所谓的体制，在何朝何代都是一样的，也就是一张网。魏忠贤觉得，这网把人勒得有点儿太紧了！
宫中的岁月也绝非天堂（2）
宫中的太监，一般都不是吃白饭的，其平均的文化水平，比京城的胡同居民要高得多。很多人是自小就被阉了送进来，在内书堂受过系统教育的，读过四书五经的也有，通晓历朝典故的也有，精熟琴棋书画的也有。你想想，为皇上后妃办事，素质低了怎么能领会精神呢？
魏忠贤在肃宁县算是前卫的，但是一进宫，差距就显出来了。如何品字画，如何鉴宝玉，还有那些浩如烟海的典故，都让魏二爷一头雾水。别人说话，他搭不上茬儿；他说话，一开口就是硬伤。
堂堂魏二爷，在宫里成了笑柄了。人家送他一个外号，叫“魏傻子”。魏忠贤鬼精鬼灵，“傻”是不可能的，这是说他没见过什么世面。
他的岗位，是在御马监，由御马监太监刘吉祥照管。名义上，魏二爷是孙暹大总管名下的人，干的却是扫马圈的低级工作。一开始他还能夹起尾巴，小心谨慎，时间长了，本性就尽露了。人家别的宦官，业余时间都能看看书、写写字，聊以消遣；他一个文盲，连《三国》都品不了，晚上真不知道怎么打发好。
喝酒、赌钱，这两项爱好又让他拣起来了。偏巧物以类聚，宫中也有三两个不成器的，魏忠贤渐渐地与同属孙暹名下的徐应元和赵进教成了酒肉朋友。
徐应元和魏忠贤很有缘分，两人同年，又是同时进的宫。徐是北直隶保定府雄县人，也是文盲一个，吃喝嫖赌样样精。他相貌奇丑，性格怪异，高兴时口若悬河，不高兴时张口就骂人。坐没坐相，站没站相，也是个典型的垮掉一代。这家伙命好，崇祯刚即位时他可是玩大了，可惜被魏忠贤拖累垮了。不过，这时候还看不出他有什么大出息。
三人行，比一个人胡闹有意思多了。他们一有空，就去饮、赌、嫖。上瘾了以后连工作都不顾了，上班只是去点个卯，瞅空子就溜号去逍遥。如此肆无忌惮地胡来，群众的意见大了。
说到宦官嫖娼，这好像是个很大的悖论。现代人会对此很困惑：家伙都没有了，难道意淫么？这个问题，有的历史专家说是因为技术原因或向招聘官员行了贿，少数宦官仍有“余势”，保存了性功能。其实不然，宦官不等于和尚，宦官对女性感兴趣是普遍的，他们不是禁欲主义者，功能没了并不影响性取向和欣赏趣味。况且，性享受不止一途，古代男人甚至把摩挲女人小脚都能作为最高享受，所以说，宦官嫖娼，也会有他的所得，不会白花银子的。这里恕不详论，好事者可以查阅清人笔记《浪迹丛谈》和查慎行的《人海记》。
三个人这么放肆，心里也是不踏实的。万一哪天露了馅儿，皇上发了火，上司不愿意罩着或者罩不住了，问题就将很严重。
宦官本来就是奴才，小火者更是猪狗不如，连娘娘养的一只猫都比他们尊贵。宦官就是不犯错，皇上都还要拿他们撒气。比方说，走路快了、慢了，表情太高兴了或者太丧气了，都得挨一顿毒打。
万历年间，皇帝喜怒无常，把对外臣的廷杖之法也拿到内廷来责罚宦官。凡是宦官工作的地方，都常备有打人的板、杖。皇上一发话，立刻就得开打，即使冤枉了也不能辩解。东厂为了惩罚犯错误的宦官，发明了一种寿字杖，头粗尾细，打在冬瓜上，瓤烂而皮完好，打人也是一样。后来又有革新，杖里灌了铅，打上十几下就能致人死。曾有好几百宦官就死于这种杖下。
在这种压抑的环境里，前途如何？魏忠贤很茫然，为求得精神解脱，他有段时间常上宣武门外柳巷的文殊庵去拜菩萨。一来二去，认识了庵里的秋月和尚和大谦和尚，经常听他们讲佛理。有时魏忠贤高兴了，也施舍一些钱给和尚。久之，他便与秋月和尚等人结成至交。
日子这么干耗下去，一晃就是10年过去了，魏忠贤越干心里越没底。在宫里打杂，还不如在肃宁县胡混来得痛快。自己才三十出头，这一辈子的命运不是看到底了么？
就在这时候，他瞄好了一个机会，想着也许能发一笔横财。此时当朝的万历皇帝，是明末最贪财的一个皇帝，他向各地派出了大批太监，充任“矿监”和“税监”，目的就是从老百姓身上榨钱。这些太监口含天宪，是皇帝老子的代表，地方官不仅不能干预，而且只有乖乖配合的份儿。
宫中的岁月也绝非天堂（3）
太监们若是正正经经地开矿、合法地征税，倒也罢了，老百姓谁都明白，皇家不靠这些办法搂钱，平常还怎么摆谱。但是这帮“没下边”的爷，出了京城，就没人能管束了，几乎个个都在胡来。矿监看好了哪个富户有油水，就硬说人家宅基地下面有矿，你要是不想破家，就拿钱来。税监也不含糊，在长江上商船密集的地方，隔三五里就设一个税卡。你走一趟货，一天里就要扒你几层皮。若有行贿和交税不痛快的，一声吆喝就绑了你，押在船上的水牢里泡着，一天暴打几遍，让你求死不得，只能乖乖送上银子。
要是他们为国家征税征到了这么疯狂的程度，也算是古代的劳模了。其实大不然，国家利益哪能激发出这么大的疯狂劲儿来。据各种不同的史料印证，万历年间的矿税收入，十之七八是入了这些太监爷爷们的腰包。万历皇帝可能也知道一些情况，但不会想到有这么严重。他不相信奴才敢把个人利益放在皇家的利益之上，有地方官员向他告状，他也不信。
有皇帝罩着，能公开勒索民财，这机会真是千载难逢啊！魏忠贤看好的就是这个路子。
他当然没有资格去做一个地方的矿税大员，但即便是在矿税太监手底下跑腿儿，也强过扫马圈吧！
此时，万历皇帝得知四川云安县石砫寨有早年封闭了的银矿，大喜，派了太监邱乘云去四川任矿税总监。这个邱乘云不是别人，正是孙暹大老爷原先的掌家。明朝的司礼监太监，每人都有自己的一套工作班子，称为“各家私臣”。这些私臣各有其衔，分掌其事。掌家就是一家的主管，下辖管家（事务及出纳）、上房（箱柜钥匙）、司房（文书收发）。这些私臣，既可以是阉人，也可以是正常人。
这邱乘云也不是什么好东西，史有明载。他于万历二十七年（公元1599年）去的四川。矿税太监外驻，朝廷是不给他派工作班子的，因此就只能在京城招些无赖混混儿随行。正好，欺压老百姓用好人还真不行。去的地方石砫寨是个少数民族区域，朝廷在当地任命有宣抚使。邱乘云一到，就让县令贴告示，限令家住矿脉之上的老百姓一个月内全部拆迁，官府不给任何补偿。
这一方的百姓坐不住了，找到宣抚使马千乘，求他代为说情。马千乘是个爱民的好首领，他自己拿了五千两白银送上，请求勿骚扰百姓。邱乘云见钱眼开，同意了，不过要求贿银再加一万两，皇帝那儿他自可说妥。