“女人，竟敢私闯神殿，亵渎神灵。”一侧护法的祭司恼怒起身，手一指，一缕青烟随之弹出。
“哼，就凭你。”惊鸿仙子纱巾舞动，一把挥开毒粉，卷住那名祭司，只听惨叫一声，纱巾解抽出来，那名祭司已成了干尸。
“遥惊鸿，我没时间陪你杀人。”赫炎苍弘不耐地将夏轻尘的面盔递给她“这是什么咒法？”
“哟……是换命术。将要杀之人的物品附上法咒，然后穿在替死鬼身上，再将替死鬼杀了，本体也会一同身亡。”
“哼，想用这种方法让我与轻尘一同去死，你们将赫炎苍弘看得太简单了。”
“你……就算杀了族长，得不到神灵的认可，依然成不了西苗的领导者……”
“呵呵呵——”惊鸿仙子从手中掏出一块刻着花纹的银牌“有了禁地的钥匙，要折金枝还不是易如反掌么。”
说着，她将禁忌之门的钥匙交到了赫炎苍弘手中，随后自袖中掏出一只雪蟾蜍：
“雪蟾蜍会追随亡者的气息。跟着它，可以到达禁地。”
“很好，这里的人随你发落。”赫炎苍弘手一背，带着火枭跟随雪蟾蜍而去。
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娑婆神殿深处，隧道错综复杂。西苗的祖先时代开凿的道路，层层交叠。赫炎苍弘稳步前行，身后火枭手持火把，紧紧跟随。
西苗一族的禁地，坐落在黑暗洞穴的最深处。是西苗一族祖先的长眠之地，不见天日的深潭中，生长着关乎西苗族运的金枝树。那是属于亡者的禁地，就连太巫师也不能随意踏入。通往禁地的大门，只在族长更替之时才会开启。新任的族长必须将前任的首级挂在金枝树上，折下金枝，才能成为娑婆之神认定的新一任族长。
雪蟾蜍引路，赫炎苍弘最终来到一处紧闭的石壁前。古老的石壁，粗拙的图腾，以及透壁逼来的亡者气息，让雪蟾蜍原地打了打颤。
赫炎苍弘掏出开门银牌，嵌入壁上凹槽，用力一推。只听一声沉重的闷响，禁忌之门就这样缓缓开启了。
前路是完全无光的黑暗，赫炎苍弘带着火枭一步踏入黑暗隧道的同时，迎面扑来的冷风夹带亡灵的气息，瞬间吹灭了火枭手中的火把。
“哼！被遗忘名字的死人，也妄想威慑赫炎苍弘吗！”赫炎不屑地一哼，翻掌一催至阳烈焰，重新燃亮火把，继续前进。
“阿得，到了。”
两人停在最后一道石门前，火把照亮视线，赫炎苍弘一掌推动封门石栓。面前石壁打开。浓重的死亡气息扑面而来，西苗一族视为神圣的金枝树，缓缓出现在赫炎苍弘的面前。挂满头颅的枯树，在绝对黑暗的世界中，闪耀出淡淡的金光。
赫炎苍弘一把接过阿岩父子的头颅，轻轻一抛，挂上枝头。一步登天，折下金枝。
“哈哈哈哈哈哈……”
张狂的笑声响彻禁地穹顶，金枝树受到打扰，发出威吓的低鸣。
“阿得……”火枭心存敬畏地看着眼前的一切。
“长眠此地的祖灵都给我听着。如果世上真有人能改变族运，带领族民走出西苗地界。那个人不是神，而是我——赫炎苍弘！”
话音丕落，满树骷髅震颤，如百鬼齐喑，赫炎苍弘大吼一声，顿时风停声止，万籁俱寂。赫炎苍弘满意地看着归于沉寂的禁地，反手一关石门，带着火枭张扬离去。
神殿祭坛之下，惊鸿仙子杀光所有祭司，在疯狂的喜悦中，披上太巫师的长袍。
“惊鸿恭迎族长——”满地尸骸上，惊鸿仙子朝着赫炎苍弘盈盈一拜，随后起身跟上，随他出了山谷。
娑婆山谷之外，万千族民正守在谷口，等待见证娑婆之神的神旨。赫炎苍弘来到谷口，饱提真元，一气上天梯，在众目睽睽之下，登上谷口顶峰，高举手中的金枝。一时间，万民臣服，呼声四起。赫炎苍弘终于成功统领了西苗一族。
“三日内重整阿岩旧部，拆编分入六军。有念旧不从者，杀。”赫炎苍弘回到上寨，稳稳坐上了族长的位置“自今日起，取消长老会，西苗一切大小事务，一律由军部统领。火枭，由你接任阿岩的将职，号令六军，莫有懈怠。”
“是。”
“哈……阿得真适合坐在这儿发号施令。”香藤像只小野猫一样蜿身在他膝上。
“你看起来真高兴。”阿得冷漠地看着脚下。
“当然。我终于成了你的妻子，哈……接下来只要除去那个叫夏无尘的妖孽，西苗就再无后患，我会做一个最好的妻子，助你开疆辟土。”
“你说什么……”赫炎苍弘一把钳住她的脖子，提了起来。
“啊……呃……阿得……你……咳……”
“是谁告诉你的？”
“阿岩说……咳……夏无尘是妖狐的化身……”
“我竟然忘了你也知道这件事。”手一紧，只听“咔嚓”一声，香藤口吐鲜血，瞪着疑惑而惊恐的眼神倒在地上。
“阿得，她死了。”火枭面无表情地看着眼前的一切。
“还有谁知道太巫师占卜的结果？”
“还有我。”
“你不算。”
“其他清楚细节的人都已经清理了。”
“很好。让惊鸿仙子留在神殿，没有我的命令，谁也不准打轻尘的主意！”
“是。”
“火枭，我当上族长，你好像没有什么想法。”
“我认为，这是理所当然。”
“就算可能违背神的旨意？”
“我无所谓。我只追随你。”
“命人准备送给皇朝的礼物。西苗需要充分的时间，重新思考战略。”
“是。”
赫炎苍弘一挥手，火枭默然地拖起香藤的尸体，走了出去。他独自留在屋内，捡起手边那具面盔，用布沾了酒，慢慢揩去上面的血渍，捧在手里把玩起来。
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熏风殿内，夏轻尘没来由地康复过来。反复折腾了一天，他有些疲惫地躺在皌连景袤腿上。
“轻尘，不疼了？”
“嗯……”
“可惜，原本要以为棋逢对手呢……”甄颖面色诡异地看着手边一套做法的道具。
“甄颖！”
“臣在……”
“收拾东西出去！”
“哦……”甄颖用布将一地的瓶瓶罐罐包起来，扛在肩上飘了出去。
“轻尘，你觉得如何？”
“没事了……刚才好奇怪……我的心脏一直很好，可是刚才就想被勒紧了一样……”
“你快将我给吓死了。”皌连景袤抚摸着他的脑袋“我今天才知道，什么叫六神无主。你痛得死去活来，我却一眼也看不见……”
“是你说，难受可以叫的……”夏轻尘枕在他腿上，疲惫地笑笑。
“轻尘，我好恨……”
“嗯？”
“我恨我自己是一国之君，你走了，我却不能陪你走，只能独自留在这宫中，眼巴巴地盼着你回来。”皌连景袤抓过他的手，放在唇边亲吻“轻尘，如果我的眼睛一辈子不好，你是不是就会一辈子陪在我身边。”
“阿袤？不会的，你的眼过段时间就好了。”
“我问你，假如呢，假如真的好不了了，你会一辈子陪着我吗？”
“我……”夏轻尘被他问住了。如果是过去，他会毫不犹豫地回答“是”；但是现在，一辈子留在宫中，将来怎么办，阿得怎么办……可阿袤是为了他受伤的呀……
见他迟迟不回答，皌连景袤叹了口气：
“算了……你睡会儿吧。睡一觉再起来吃点东西……”
说着，他拍拍他的小脑袋，伸手叫来四喜，搀扶着下了榻。
夏轻尘心情复杂地看着他的背影，独自挣扎了一段时日，终究熬不过倦意，昏昏沉沉睡了过去。
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熏风殿大殿之上，萧允端正跪在龙榻之前。皌连景袤走进轻纱幔帐，抬手扯下缚在眼上的布条，黑色的瞳仁深不见底，目光如炬地看着地上的萧允。
“主上……”
“轻尘在中州之时，都与谁在一起？”
“回主上”萧允心头掠过一丝不安“大人在中州时，一直与阮洵和张之敏为伴。”
“他二人呢？”
“没回来……疑似被陈天亮擒去。”
“有何凭据。”
“微臣……目前还没有凭据……”
“‘阿得’这个名字，你听过吗？”皌连景袤脸色阴沉地问道。
萧允心里一惊，急忙答道：
“微臣没有听过。”
“萧允”皌连景袤走到他面前，一把扣住他的下巴托起来“你在骗朕。”
“啊……”萧允心虚地看着他“微臣……不敢。”
“不敢吗！”皌连景袤反手一掌，扇得他脸一偏“前次轻尘担任钦差出巡中州之时，你做了什么！”
“微臣……”萧允伏拜在地“什么也没做……”
“连你也开始背叛朕的信任！”
“微臣不敢。”
“那就告诉朕实情！”
“微臣不能说，这是大人与微臣之间的秘密……”
“你！你好大的胆！”皌连景袤一把将他提了起来，愤怒的眼神逼视他的双眼“你与他之间的秘密？你与他之间的秘密！你竟敢明目张胆地隐瞒于朕。”
“微臣……”萧允闭上眼“该死……”
“你确实该死！”皌连景袤一把将他扔出“来人，将萧允押入大牢，严刑拷问，直到他肯说为止！”
廷尉府阴冷潮湿的刑囚室内，萧允脱下衣铠，露出肌理分明的上半身。小腹那深深的刀口上，依旧缠着厚厚的绷带。他深吸一口气，后膀与前胸结实的肌肉一动，抬手握紧刑架上的铁环。
“来吧。”
“少将，你有什么秘密，还是对主上说了吧。属下无意为难。”执刑官在一旁劝道。
“我无话可说。打吧。”
“得罪了。”
一声啸响，沾着盐水的皮鞭，在他饱满的胸肌上抽出一道红痕。
“嗯……”萧允闷哼一声，攀住铁环的手紧紧握了一下。
奉命行事，不敢留手。行刑人手起鞭落，每一下都抽得萧允不由自主地战栗。然而萧允双手紧握，牙关咬紧，不出一声。灼热的伤痛之下，萧允脑中依稀闪过，当初在这间刑囚室内，自己一鞭一鞭拷打夏轻尘的情形。那是他心中永远的愧疚，偿还不了的拖欠。所以他宁可受这鞭笞，就当是为了他，守住这个属于他们两人的秘密，也是为了，折磨自己……
“啊……”萧允扬起满是汗水的脸，看着铁窗口上微薄的光线。
为了大人，萧允不会说，死都不会说……
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一夜的寒风过后，雍津城又再度明媚起来。清早的阳光照着枝头的霜花，有些清冷又耀眼的光彩，越过围墙，招摇在寂寞的皇宫中。
身为诸侯，夏轻尘这个冬天，终于可以名正言顺地穿白狐裘。只可惜不是皇族，所以最保暖的紫貂皮与他无缘。他左右手里各握着一个镂金的熏香小球。那是皌连景袤新送他的礼物。那是极其精致的一对金球，鸡蛋一般的大小，镂空的外壳里面，是一个可以恒定重心的灯盏。无论小球怎样晃动，里面盛香的灯盏都能始终保持向上的方向，不洒不漏。两个小球正好一手一个，像暖手袋一样挂在腰侧握着走。
夏轻尘穿着梅花锦面的狐狸袄，缓缓经过西花园那矮矮的围墙，看着探出墙头的霜花，一种久违了的感觉袭上心头。
这回去中州，他又忘记帮红若和家里的女人带土产了。可是既然回来了，还是应该去探望一下，如果他没有记错，红若这时应该快要生产了。
环顾四下无人，夏轻尘转到了墙角的树丛后。俯身扒开草丛，原本一直藏在此地的梯子依旧还在。他有些欣喜地把梯子立起来，爬了上去。
西花园一派与世隔绝的虚假繁荣，昨日在暖房里栽种出来的花被临时拿出来摆在园里做点缀，空荡荡的凉亭里不见有人的影子。夏轻尘张望了一下，有些失望地准备爬下。忽地，围墙的另一侧，有个陌生的声音叫住了他。
“夏侯爷。”
夏轻尘心里一惊，一脚踩空，从梯子上滑了下去，倒在草丛中，捂着嘴不敢喊出声。
“夏侯爷，是侯爷吗？”墙内的声音听起来有一丝焦急“奴婢不是生事的，奴婢专程在这里等侯爷。”
夏轻尘有些疑惑，终究还是忍不住开口问道：
“你是谁？”
“奴婢是顺喜，侯爷，今年的赏花会上，奴婢为侯爷打过洗脸水的。”
“哦，是你啊。你躲在下面等我，你怎么知道能等到我？”
“奴婢听人说，侯爷回京了。猜想侯爷一定会来西花园看淑妃娘娘，所以特别在此等候。”
“哈，你在说什么呀？什么淑妃娘娘，本侯不认得。”夏轻尘把梯子藏进草丛，准备离开。
“侯爷！奴婢现在是淑妃娘娘宫里的人，娘娘她没法来见您了。”
“你说什么？”夏轻尘重新架上梯子，爬了上去。
“侯爷，你跟娘娘的事，奴婢都知道……”顺喜走到墙角下，尽量小声地说。
“你想死啊！信不信我现在就割了你舌头！”夏轻尘在墙头低声骂道。
“侯爷饶命，奴婢不会乱说的……”顺喜扑通一声跪在地上“实在是，实在是……娘娘她太惨了，奴婢不知道该去求谁……”
“什么？你说，红……淑妃她怎么了？”
“侯爷，奴婢说的句句实言。淑妃娘娘现在好可怜。自从皇后把建桂宫的几个姑姑都弄死之后，建桂宫里的人，怕的怕，逃的逃，一个两个都换到别的宫里当差了。现在娘娘宫里，连个生火的人都没有。大家都知道皇后决心排挤娘娘，所以连饭也时常不给送来，就连太医，也不敢来给娘娘请脉。自从上次凤仪宫出了意外，皇后就下了狠心，要毁了淑妃娘娘的龙子了。近来，连饭也不给送了，淑妃娘娘就靠奴婢偷偷给带的一些冷食充饥。眼看着，临盆在即，奴婢唯恐……”
“这么大的事，你找我干什么！怎么不去跟主上说啊！”
“主上已经有半年不曾踏足后宫了！”顺喜跪在地上哭起来“建桂宫现在就像是个死宫，娘娘出不去，外人也进不来。别说是主上，就是太后，奴婢也见不着。只有这西花园，离建