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“全军退守晴县城内！快！”鬼面武士跃至甄颖面前大喝一声，后者猛然一怔，立即回神依言而行。那鬼面武士带着萧允一路狂奔百里进了晴县，立即下令关上城门。萧允仰在马背上， 视线模糊地看着上方狰狞的面盔，颤抖的唇张了几次，微弱地吐出两个字来：
“主……上……”数日连战，身负重伤，一个松懈，萧允登时不支昏聩。
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落魂口意外失守，浓浓的狼烟直冲天际。一站接一站，迅速传遍皇朝南方的整片土地。
正在匆匆赶路的夏轻尘，接到大军溃败的战报，如遭棒喝的同时，激怒不止：
“早就下令撤兵，为何不听号令！萧翰难道没有收到本座的亲笔手令吗？”
“国师息怒，实在是……萧元帅说，说……”萧翰手下都尉莫冰带着一名随从，站在车前说道。
“说什么？”
“说……将在外，军令有所不受……”
“岂有此理……”夏轻尘猛感一阵无力，他揉着发胀的太阳穴无奈地问道“南征军现在还剩下多少人马？”
“早前的瘟疫，已经损失过半，如今战局溃败，亡者更是不计其数，确切的数字只有等元帅元帅亲自向国师禀报。如今赫炎苍弘擒获俘虏众多，屯兵在晴县城外，扬言我军一日不降，便一日屠杀百人，直到杀完为止。”
“啊……”夏轻尘心头猛颤，如遭重击一般跌靠在马车里。
“国师，元帅恳请国师，动用中州厢军支援前线。”
夏轻尘闭眼听着，好半天才睁开眼来，缓缓吐出一口气，沉着问道：
“中州厢军全都没动吗？”
“启禀大人，中州厢军一直谨尊大人命令，坚守初夏城外围。除了一队人马……”
“嗯？”
“是……是晁前氏旧部……”
“哼！”夏轻尘怒哼一声“果然是外来的狼犬养不熟。是谁让他们擅自行动的？”
“小人不知，只知道领军之人面覆鬼脸，身怀宝剑。甄大人与元帅对他十分敬重。军中已有传言，说他就是离朝复返的晁前将军。”
“不可能……”晁前启早就带着诚亲王景兰远离了朝廷，他们甚至不知道这场战争会这样艰难。除了他们，除了自己，能使唤这支部队的人，只有皇室正统的继承人，难道是——不，只能是他……
再度而来的无声的打击，钻心一般地刺痛着，夏轻尘手浑身轻颤着，说不清是愤怒还是悲哀。
“大人，大人是否感到不适，需要属下扶大人下车来休息吗？”侍卫队长在一旁问道。
“不用了……”夏轻尘有气无力地挥挥手“虎符在此，你快马加鞭传我的命令，南征军所有人马退守初夏城。烧毁沿路所有城池与村庄，不得留下任何物资，封埋所有水井与沟渠，不留任何生机。中州厢军，会全力死守初夏城。”
“国师，这……”
“你告诉那群不听指挥的笨人，如果认为战死非常光荣，就和西南十县一起烧死在火里吧！”夏轻尘恼怒地掷出盛装令符的木匣“没有我的命令，谁也不准主动进攻。谁再违令以致折损兵马，杀无赦！”
“末将遵命。”
强令之下，这一年的入冬，中州西南的边境上，燃起了燎原大火。初夏城以南的十座城池在烈火中烧成无边灰烬。冲天的火焰，像是一道绵延千里的火墙，生生阻挡了势如洪水的西苗的大军。而先前连遭创伤的南征军，也借着火势的阻隔，全数撤至初夏城中，留守待命。
然而夏轻尘这一举动，震惊了朝野。皇朝上下，皆难以置信地眼看夏轻尘不战而退。朝阳殿上原本被强压下去的的南王府势力，一面开始抨击夏轻尘立场，一面造势将皌连琨从禁令中解放出来，逼迫夏轻尘回朝述职。夏轻尘几番拖延，终究抗不过圣旨的催逼，无奈返回雍津。待他平息舆论，稳定朝纲，南方的大火，也已经燃烧殆尽。
赫炎苍弘的大军，长驱直入，进逼初夏城外。
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寒冷的风从北方吹来，常年气候温和的初夏城，也终于进入了完全的冬季。失去了草木的中州大地，比往年更加寒冷。平地的风吹起薄霜，让习惯了炎热的西苗大军战力大不如前。赫炎苍弘惊讶地发现，他为自己的子民准备了最坚硬的铠甲，却没有为他们准备饱暖的冬衣。
夏轻尘烧尽了一切可以越冬的物资、栖身之所。草木在这场大火中烧成了焦炭，焦炭又烧成了灰烬，就连沿途的水井也被全数填埋。赫炎苍弘好不容易跨过了落魂口，得到的，却只是千里荒芜。
赫炎苍弘站在初夏城外，看着营地正在凿井取水的士兵若有所思。今时今日，他方才明白，原来皌连皇朝最后的防线，不是落魂口，而是这精心算计的天时与地利。夏轻尘早就想到落魂口有失守的一天，所以迟迟不在中州经营农桑，所以入秋之后便将所有作物收获储藏。只等着冬天来临，等他孤军深入，在这荒芜之中，进退两难。
“阿得，马上就到腊月了。传闻深冬，就算是初夏城也会飘下雪来。到时，我们的族人会顶不住的。”火枭在一旁严峻地说“已经有士兵病倒了，再不进攻，西苗地界将挨不过这个冬季！”
“釜底抽薪……他果然已经狠下心来了。”赫炎苍弘深沉地抬眼看看远处紧闭的城门，一挥手，捆绑在营地外围的一百名南征军俘虏同时被砍下了头颅“把这些人剁碎了丢到城门外去！从今日起，这些人就是西苗的军粮。初夏一日不开城门，我便日日送他这餮食！”
粉碎的尸体被送至初夏城外，赫炎苍弘便命令士兵啖起了人肉。严霜天气，生鲜的血肉显然比干粮更能补充体力。纵然是久战沙场，亲眼目睹这残忍的一幕，萧允心中仍是悲愤难平。挣扎着伤体，就要冲出城去拼命。
“放开我——”
“萧允，不可造次。”甄颖拦住他“你忘了严守城门是夏轻尘的命令吗？”
“我忍不住了，我再也忍不住了！”萧允咆哮着推开他“大人他远在京城看不见，他要是看见了，同样也会忍不住的！”
“你现在出去，只有送死。”
“我早已不在乎了！”
“啪”——突然一个响亮的巴掌响在他脸上。萧允捂着发红的脸颊，诚惶诚恐地看着面前带着鬼脸面盔的男人“主上……”
“轻尘的命令你也不听了吗？你眼里还有谁？”
“我听他的，我什么都能听他的。可被吃掉的那些，是我们的将士啊，那都是出生入死的兄弟啊！”萧允抱着他吼道“他们是你的子民，你忍心看着他们这样惨死吗！”
“我不忍，可我不想看见你也像他们这样惨亡。”隐在面具背后的脸，不知是怒是悲。他迟疑了片刻，一把推开萧允，紧握拳头甩手而去。
轻尘，你还要等多久……
……
日落的初夏城外，西苗的士兵终于用寻来的柴炭生起了御寒的火。赫炎苍弘坐在军帐里，素来强壮的体魄，丝毫不受寒意的侵扰。他看着帐外哆哆嗦嗦的士兵身影。眼中那该流露一丝不坚定。
“夏轻尘，你还要等多久……”
正想着，营外忽然传来号角之声。西苗士兵立即离开火堆，警戒集队。
赫炎苍弘神色一凛，抄起画戟走出帐篷。
“阿得，敌人趁夜来袭。”
“哼，终于待不住了吗？”赫炎苍弘冷笑一声“传令中军，准备迎战！”
无月之夜，无数火把耀亮在黑暗的荒野之上。照亮荒芜的道路，也照亮由远及近的马蹄。赫炎苍弘身披轻铠，带兵站在营地之外。远眺的视线中，一张威慑狰狞的面盔在跃动的火焰中忽明忽暗，暗不可见的双眼，也正紧紧地凝视着自己。
“哼……”手一摊，接过部下递上的方天画戟，长腿用力猛夹，纵马冲出。
晦暗的光线中，只见火花如流火迸射，兵器互敲之声刺耳，刹那间已交手数个来回。突然，赫炎苍弘爆出一声惊异：
“嗯？是你！”
“意外吗？”
冷风贴面扫过，赫炎苍弘一时失神，登时流落下风。
“你没死！”
“轻尘没有告诉你吗？你的双眼，是我赐的恩惠。”
“啊——”战场之上，惊闻挑拨话语，声声刺入心头。赫炎苍弘顿觉五脏六腑燃烧沸腾。
“恨吗？恨你自己吧！”
“你——该死啊——”烈炎掌气随掌轰出，拍向今生最恨的情敌。
皌连景袤运掌硬接，强横气劲交碰，两人在黑暗中闻到了对方喷出的血腥味。
“赫炎苍弘，我不会让你活过今夜！”
第九十一章
熏风殿内，皌连荣珍端端正正地坐在书案前，认认真真地读着书。面前，夏轻尘朝服峨冠，正坐在龙榻下方。身负帝师之职，他只要在京城，就必须每日教导主上读书与理政。
这熏风殿的场景，他再熟悉不过。皌连景袤在位时，这里几乎成了他的第二个住家。夜宿熏风殿，朝朝侍君王，曾引来多少的非议。到如今，他坐在这里，再没有人敢指责他的过去。人生无常，当初落魄进京的时候，谁会想到，一无所有的少年竟能真的成了权掌天下的国师。谁又会想到，当他好不容易走进这深宫殿堂，原本约定在此地的人却已经离去。徒留他一人在原地
爱情，几度花开花谢。他终究还是无法阻止，今生最爱的两个男人，成为宿敌。所有的一切苦心，仿佛都失去了意义。
“国师……”察觉他的出神，皌连荣珍在座上轻轻唤道。
“啊……”夏轻尘恍惚地觉醒过来“主上，哪里不明白？”
“唔……”皌连荣珍摇摇头“国师你在想什么？”
“抱歉……臣失神了……”
“国师是不是想父皇了？”皌连荣珍眼睛一眨一眨地看着他。
“这……主上何以见得？”
“朕听说，以前父皇和国师经常一起住在这里。如今父皇故去，国师身处此地，难免会触景伤情。”
“主上……”夏轻尘叹着气说“有一双明察秋毫的眼睛。但是有些时候，不要随意让臣子知道你的想法。帝王的心思本身就是一种秘密，说出来，就会为不可预知的人，带来不可预知的后果。”
“朕不懂……如果朕不把想法说出来，臣子们又要如何听从朕的意愿行事呢？到底哪些话该说，哪些话不该说呢……”皌连荣珍皱着小眉头“国师一直不愿向朝臣们解释，放弃落魂口，纵容西苗地界入境的理由，也是这个原因吗？”
“主上，你和先帝一样，有一颗善解人意的心啊……”夏轻尘笑道“那么就请主上猜猜，臣退让半个中州的原因吧。”
“嗯……”皌连荣珍仔细地想了想，两眼放光地看着夏轻尘“朕觉得，国师是故意放西苗大军入境的。”
“主上圣明。”夏轻尘眼露欣赏之意“自臣接掌中州以来，便推行重商抑耕的策略，全为今时今日的应战。十年前一战，落魂口的缺陷已经暴露无疑。单薄的天险看似牢靠，却有着脆弱的本质。而中州坐拥千里，南部虽然低势温暖，但初夏城以北，地势渐渐起坡，入冬必有降雪。行游商人没有固定的资产，一旦开战，便可举家迁移。臣下令休耕弃田、焚烧城池，填埋水井。值此严冬之际，西苗地界长驱直入，无法就地取得物资。时间一长，随军所带粮草耗尽；而云河断流，水路无法及时补给，西苗必定会陷入孤立无援的境地。只要厢军坚守初夏城，拒不应战，待严冬一来，霜雪降下，习惯酷暑的西苗大军必定会在极冷之下，大量冻死，不战而退。”
“好厉害。国师，你的计略真是厉害，你为什么不像满朝文武解释清楚，害得大家都误会你怯而不战。”皌连荣珍一下忘了龙主的架势，蹬着小脚趴到桌子上看着他。
“主上，军机要密，怎可昭告天下。”夏轻尘起身上前，将他抱回座位。
“哦……既然国师有办法让敌人不战而退，又为什么非要请战出征不可呢？你身为监国，不是应该留在朝中主持大局吗？”皌连荣珍拉着他的袖子“师尊，你别走嘛，留在宫里陪朕……”
“主上……”夏轻尘在龙案旁坐下“一次战争，是对生命与土地的彻底洗劫。西苗地界一日不败，便会再来。皇朝承受不了再一次这样的打击。赫炎苍弘是一名枭雄，他永远不会被失败击溃。臣要的不是他们退去，而是他们再也不来。只要将战期拖延至来年的春天，待汛期一来，云河水涨，斩断西苗的退路，便可让西苗地界彻底战败，然后臣服于我朝。如果失去了这次机会，赫炎苍弘必定会从这场战争中吸取教训。到时，同样的战场，同样的中州大地，将无法再阻挡他的攻势。臣在有生之年，恐怕再也无法抵挡他的来犯。这场战，是唯一打败他的机会。”
“可是皇叔说，就算有一天，战局到了他也必须披甲上阵的那天。也不能让国师离开京城去迎战赫炎苍弘。”
“哦？为什么呢？”
“因为他说。国师的心中其实是最不想打这场战的。”
“嗯……”夏轻尘一怔。万没有想到这种话会从皌连景焰口中说出。他说这番话时，是怨恨，还是体谅？
“国师，你别离开朕好吗？你和皇叔都是对朕最好的人”荣珍眼中流露出孩子的乞求“如果真到了皇族挺身而出的那天，朕会御驾亲