也不知过了多久，耳听得外面鞭炮声渐渐密集，想是将近午夜。郦琛迷迷糊糊，又提起酒瓶来欲饮，发觉瓶中已空，轻轻嘟哝了一句，便合衣倒在床上。睡梦中看见简淇走来，便拉住了他手，满心言语，只是说不出来。脑中晕得厉害，昏昏沉沉，又睡了过去。
醒来时只见窗上晶明，也不知到了甚么时辰，心中只想：“糟糕，今天可误了练剑。”坐起身来，犹自头重脚轻，脑中隐隐作痛。忽听到窗外蹄声，只道是自己的那两匹马脱缰走了出来，慌忙推窗一瞧，却是关不忧骑着那头毛驴回来了。郦琛大奇，心道：“这老驴好生了得，竟从这里到池州打了个来回，依旧健在。”笑嘻嘻地推门出去，向关不忧道：“老爷子，你早！”
关不忧大笑道：“都午时了，还早呢！我昨日晚上便到了湖州城里，本来要赶着来找你守岁的，偏生雪落得太大，实在走不得。留你一个人孤零零地过年，可当真对不住。”
郦琛道：“不妨事。宁婆婆他们可好？”关不忧甚是得意洋洋，道：“好得很。总算这一行不曾白走，阿鹊肯跟我回来啦。”郦琛微微一惊，一时心里怦怦直跳，往关不忧身后看去，却哪里有半个人的影子？
关不忧道：“阿鹊只肯在湖州城里住下，说甚么也不愿到我这里来。我只好一个人回来。”说到这里，不觉又吹胡子瞪眼起来，道：“你且说说，我这里哪里就住不得人么？”
郦琛听得宁慕鹊到了湖州城里，只想着简淇是否也同来，对这一句问话全没听进去。关不忧等了半天，不见他接茬，便道：“你同小竹儿甚么时候吵嘴了，我竟不知道？”
郦琛心下一凛，道：“吵嘴？是他说的么？”关不忧摇头道：“没有，他怎会说？小竹儿那孩子从小就是个心思重的，跟他爹一个性子，不想说的，打死也掏不出来半个字。——是我先前叫他跟我一道过来看你，他竟不肯答应，又说不出来道理。”
郦琛忖道：“他果然也到了湖州。”想到那人距己不过数里，心中一热，跟着又想：“他不肯来见我，数里和数百里，又有甚么区别？”
关不忧见他怔怔出神，笑道：“看你这光景，必是也不肯说的了。也罢，我才不管你们两个小娃娃的事情。你那维摩诘剑可练得如何了？”
郦琛听他提起剑法，登时精神一振，当下将这些日来琢磨不透的几招说了。关不忧大喜，道：“你能问出这些，可见剑术上又大有进益。”当下一老一少钻研起武功来，浑不知时光飞逝。转眼天色将黑，郦琛问道：“关老爷子，你不去湖州城里？”关不忧摇头道：“这几日要有个老朋友来看我，我须在此地等着他来。”
郦琛既知简淇便在附近，这一夜哪里还好生睡得，翻来覆去，一时心想：“见了他又怎样？难道我便能从此和他在一起？他性子温柔，不会逼我做甚么的，可他终归对我是那般心思。便是旁人见了，也会要说咱们是……”想起当日曹承斌等人的污言秽语，不自禁地心寒。一时又想：“我管那起小人的嘴作甚？我想见他……这世上人那么多，可从来没一人如他这般待我。唉，我那时候对他说的话，好些是不该说的。”这许多念头此起彼落，翻翻滚滚。一个心里仿佛钻出了两个人，在那里争执不下，喋喋不休，自己也不知道究竟是哪一个占了上风。
这般苦捱了十几日，渐渐地便从夜来魂梦颠倒，变成了白日里神思恍惚。这日里关不忧正说到“似影随形”这一招，道：“这一剑旨在意劲将松未松之际，突出杀手，以斜刃攻其下腹，对方若沉剑回防，便立时下抹变招……”却见郦琛呆呆地看着地下长剑的影子出神，显然是全未听进去，心下错愕，当即住口。
郦琛惊醒过来，叫道：“关老爷子。”关不忧恼道：“你魂不守舍，在想甚么呢？”这一句突然提高了嗓门，只震得四下里树上积雪簌落落只往下掉。郦琛猝不及防，一时心里没了主意，脱口而出：“我想去找牧谦！”
关不忧一怔，随即哈哈大笑，道：“正是。我说呢，小孩儿家能有甚么过节，说开了就好了。”匆匆走入屋子，提笔在一张纸上写了几个字，回来递在郦琛手里，道：“这是他们在湖州城里的住处，你这便去找他罢。回来练不好这一招，看我不拿竹条来打你屁股！”
郦琛心里忐忑，原本并未拿定主意的，这一来竟没了推搪之处。将那字条看了一遍，小心收在怀里，去马厩将那匹金睛雪花骢牵了出来。出了山谷，上马走了两步，忽然觉得心中一阵轻快，将马一催，飞也似地跑将起来。这般纵横驰骋的乐趣，他久已未得，耳畔风声呼呼，似乎又回到了从前的少年心境。
鉴日湖离得湖州城不过十几里路。金睛雪花骢全力飞奔之下，不多时便到了城里。郦琛依字条上的地址寻到了宁慕鹊的下处，小小的一处院落，三间瓦屋，却是静悄悄地一无人声。郦琛向门缝里张了一张 ，见院子里长长短短晾了几件衣裳，中间一件小小的碎花袄子分外醒目，心道：“原来小琬儿已经长得这样大了。”一时却鼓不起勇气来敲门。
这时候旁边过来一个中年妇人，道：“你找这家看病么？现下家里没人，卫大夫一早便出去了。方才李枝街佟家的媳妇难产，请了卫婆婆过去帮忙。”
郦琛道：“卫婆婆？”随即会意是宁慕鹊化名。问道：“大夫哪里去了？那妇人道：“倒不晓得往哪里去，想是有人病了叫去？他娘子必知道，你晚上再来问问。” 郦琛一惊，道：“这大夫成亲了么？”那妇人笑道：“自然是成过亲的，小姑娘都有三岁了。今天有百戏班子来，他娘子抱了女儿去看戏，大约过了掌灯时侯才回来罢。”
郦琛谢过了那妇人，走出巷来，心道：“琬儿是前年二月里生的，现在是三岁。她倒好算是牧谦的女儿，可是哪里又来了一个娘子？”心烦意乱，恨不能立时便去捉着简淇问一个明白。走出了几步，忽地想起一事，心道：“那日我跟他说，是正常的男子，便当去娶妻，难道……难道他便真的……”
他心神不宁，信步走去，不知不觉地便到了正街上，见人来人往，煞是热闹。忽地自旁边一座茶楼里，飘出一缕歌声，落在耳里，明明白白一字不漏，唱的是：“自别后，风亭月榭孤欢聚。刚断肠，惹得离情苦。”喉清嗓嫩，闻之令人销魂。
郦琛听见了这两句词，身不由己地便向那茶楼里走去。上得楼来，见一个十一二岁的小姑娘，穿得齐齐整整，头上戴了一朵细绢扎的红石榴花儿，正在那里唱曲。郦琛四下一望，见不远处便有一张空桌，走了过去，刚刚坐下，便听“砰”地一声，那小姑娘面前的茶客拍了下桌子，道：“好好的大正月里，唱甚么哭丧调儿？”
那小姑娘方自唱到“劝人不如归去”一句，吃了这一吓，呆在那里。她身后一个十四五岁的少年赶紧上来陪笑道：“大爷说得是，转眼便是上元佳节，原该唱个热闹团圆的才是。”一边说，一边向那小姑娘做眼色。那小姑娘却似是吓得呆了，愣愣地站在那里，只不出声。那少年推她道：“阿元，你唱一个《临江仙》罢。”
那小姑娘阿元被她哥哥推了两下，方才开口唱道：“欲近上元人意好，月如人意团圆……”一个“圆”字尚未唱完，忽然“哇”地一声，哭了出来。那茶客大怒，望她肩头一推，道：“你快离得我远远的。好没来由，平白招惹了晦气。” 阿元踉跄了一下，险些坐倒，抽抽噎噎，哭得更厉害了。那少年忙不迭地作揖打躬，连赔不是，一面又给他妹妹擦眼泪。那茶客又要相骂，郦琛便向阿元招了招手，道：“你过来罢，唱方才那个曲子给我听。”
那少年慌忙答应了一声，拉着他妹妹走了过来。方打了个照面，郦琛便觉得这兄妹两个颇为眼熟，似乎便在哪里见过。正寻思间，阿元“啊”了一声，指着他道：“你……你是那个……”
郦琛恍然大悟，道：“你们是……是琬儿的哥哥姐姐。——你们的爹娘呢？”阿元道：“爹爹妈妈被人……被官老爷捉去了。”小嘴一扁，又哭了出来。
那少年目不转睛地看着郦琛，忽然道：“你到底是甚么人？”郦琛不料他突然有此一问，未即答言，那少年紧接着又道：“你是强盗么？”郦琛一呆，道：“不是！”那少年道：“那你那玉佩是哪里来的？为甚么爹爹拿去当铺，人家便说他是贼，拿了起来？”
郦琛心念疾转，道：“那块玉佩是我家家传的，不是甚么盗赃。甚么人来拿了你爹爹、妈妈？”那少年道：“上年年底，爹爹拿你给的那块玉佩去当了，换些钱来买屠苏酒和年馎饦。过了没两日，便有官兵上门来，说那块玉是贼赃，要他们招供出贼首在哪里。爹爹说是你给的，他们便来追问你的去处，爹爹说不知道，他们却说甚么也不信，不由分说，把爹爹、妈妈都套了去。到现下有半个多月，也不肯放出来。” 说着眼圈便红了，却不肯当着人落泪，只死命地咬着嘴唇。
郦琛心下雪亮，甚么盗贼云云，实是在追查自己的下落。心道：“却不知这主使之人是谁？……是荣长庚，还是郑晔？”道：“那些官兵是甚么人派来的？”那少年茫然不解，道：“官兵自然是官老爷派来的……那还有谁？”
郦琛心道：“这夫妇两个全是受我牵累，且是琬儿的父母，说甚么也要救他们出来。” 思忖片刻，已有了主意，向那少年道：“你叫甚么名字？”那少年道：“我姓沈，我爹爹名叫沈万宗，我便叫做沈千。”郦琛道：“嗯，沈千，你拿了这银子，到对面客栈里要间屋子，和你妹妹住下。我这便去寻你们爹爹妈妈，待救出了他们，便来同你们相会。”说着将一锭银子塞在沈千手里。沈千睁大了眼睛，不敢相信这事如此容易，然而郦琛语气里自有一般不容置疑的态度，只张了张嘴，便把疑问咽了下去。想了一想，道：“你要早点来。”拉起了妹妹的手，往外便走。
郦琛见他们去了，便自结了账，将马匹寄在茶楼，走将出来。这湖州城里他同简淇来过数次，道路颇稔，这时便一径向知州府邸走来。
仇慝相对
离得知州府尚远，便听得鼓乐之声随风飘来，隐隐然人声鼎沸。再往前走，街上人愈发多了起来，摩肩接踵，挤得水泄不通。
原来当时风俗，上元节京城张灯五日，城门驰禁，御街上更集了上百艺人，演出歌舞百戏、奇术异能，皇帝妃嫔在宫城门楼上观灯看戏，与民同乐，往往通宵达旦。京城如此，各地自然纷纷效法，这湖州城里也不例外。这时候正街上便有演出走绳、爬竿、掷剑、飞丸等等把戏。这般场景，郦琛从前在滁州时也见得多了，只是滁州的灯戏要到上元节正日才演，这天距上元节尚有两日，这里便已开场，想是各地风俗不同。
郦琛抬眼四顾，见临街搭起了一幢彩楼，坐了些公服腰笏之人，楼下有许多官兵拥护，心中一动，忖道：“且不忙去救人，先看看这知州到底在同甚么人把盏。”挤在人群中，往那彩楼前走了两步。先看见下首坐的那人却是湖州知州，微微一愣，心道：“这知州请了甚么客人，这般尊贵？”向旁看去，见彩楼正中坐了个十六七岁的少年，头戴金冠，围了一领雪白的狐裘，越发衬得面莹似玉，眼清若水，正是不久前识得的赵暄。
郦琛来不及惊讶，眼光已经落到了左首那面色苍白的男子身上，登时一颗心沉了下去。
这人正是郑晔。
郦琛下意识地将手向腰畔的长剑摸去，手指触到了剑柄，却不拔出——若是放在一两年前，他自是头一个要冲上去同郑晔拼命，然而这些时日来的经历，已教会他凡事要想上一想。——这时候心中便道：“他武功极高，身边又有许多护卫，以我现下的本事，只怕没一击必中的把握。要报仇，须待他身边无人的时候，出其不意，方可奏功。”
这时候人群里忽地爆出一片彩声，原来那表演踩绳上竿的艺人到了竿子顶头，却将九柄小刀望上一抛，半空里耍将起来。阳光落在亮闪闪的刀刃上，此起彼落，耀眼生辉。底下人只看得眼也花了，连连拍手叫好。耍到精彩之处，那艺人忽地将一柄刀向外一掷，便如作回旋镖一般，飞了一圈。众人皆抬头去看时，那人双手一拍，余下八柄刀一齐向彩楼中的赵暄飞来。
这一下变生不测，那刀来得风驰电掣一般，转瞬便到了赵暄面前。彩楼上护卫虽多，竟是救援不及。但听得当当当连响几声，一人飞身挡在赵暄身前，一柄长剑舞起一道光轮，将八柄飞刀都格了开去。便在此同时，那艺人伸足在竿头一点，飞身向彩楼扑来，手中不知何时多了一把薄薄的长刀，一刀向郑晔砍去。
郑晔长剑斜出，迎向这一刀。忽然间嗖嗖声响，却是四枚细小的短箭自楼下射到，分射他眉心、咽喉、前胸和小腹。这四枚箭来势奇急，兼身作乌黑，显然染有剧毒，郑晔倘若腾挪闪避，便难免射到了身后赵暄，百忙中长剑回转，将那两枚射他咽喉和前胸的箭打落，同时矮身低头，另一枚射他眉心的短箭便打中了他发髻，扑的一声，钉在了他束发的冠上。郑晔飞出一脚，将那最后一枚短箭踢得斜斜飞出。正当此时，那持刀艺人已然攻到身前。郑晔长剑荡在外路，来不及上格，眼看那艺人一刀砍去，堪堪便到了他头顶。
郑晔左掌倏地拍出，攻向那人下腹。他手掌离那艺人身体尚离得有尺许距离，那人浑身一震，竟似是被无形无迹的一把匕首切中，肚腹间鲜血狂喷，整个人便如一个断线鹞子般直愣愣落了下来，啪地一声，摔在彩楼前的青砖地上，再不动弹。
郦琛心中狂跳，几乎要叫出声来：“《子午内经》！为甚么郑晔也会《子午内经》的武功！”
他自小习练《子午内经》，对这一门功夫行使的情状再熟悉不过，郑晔那一掌，分明便是经上的内功。�