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这些朝廷党争的内幕，郦琛闻所未闻，一时也难以尽解，只问道：“那怎地又将我爹爹定了问斩的大罪？”
赵暄冷笑道：“这便是赵煐的手段了。他先是小题大做，说事关谋逆重案，匪同小可，硬将审这案子的事揽了一半在自己身上。朝中其时议论纷纷，都说他要维护自己党羽，替郦文道将这事开脱过去。谁想只过得几日，他便约着刑部尚书傅冲，将郦文道定了斩立决，报了上去。原本是三分的罪状落了个十成。并且言辞凿凿，说甚么‘既蒙圣恩，不敢曲从私情；虽有可愍，奈何国法难容’，竟是不容半点转圜余地。哼，赵煐此举，那是看准了皇帝的性子，既杀了他的得力干将，过后想想，心中不免抱歉懊悔起来。过得几日，又诏了赵煐进宫去，也不知他在皇上面前说了些甚么，内侍说两个都是眼圈红红的出来。第二日皇帝便下诏，擢沧州柳士瞿作了兵部尚书，又将荣长庚升作云骑尉，连他儿子都一并封了校尉。那些人不是信王的亲眷，便是他一手提上来的人。原来只怕被他的一个人统率了兵部，这一来倒被他插了一票人马进去。” 赵暄原本言谈举止间颇有些孩子气，这候说着这些权谋纷争、各逞心机的勾当，侃侃而谈，竟似是换了一个人般。
郦琛心中一片混乱。他对朝廷之事所知极少，对于父亲何以获罪，想得颇为天真，总以为不过是小人陷害，说甚么也没想到居然有这等内情。心道：“这般说来，杀我爹爹的大仇，究竟该算在谁的身上？是皇帝，还是信王？”
赵暄道：“我看皇伯父那般绵软因循，拿赵煐是毫无办法的。”他忽然口称“皇伯父”，郦琛不禁微微一怔，记得当今皇帝赵煜除了信王赵煐，似乎并无其他兄弟成人，顺口问道：“你管皇帝叫做伯父？”赵暄笑道：“我爹爹是太宗的曾孙，皇上的族弟。我小时候被接进皇宫抚养，他便让我叫他伯父。”郦琛恍然，道：“你是崇宝殿下？”原来皇帝赵煜自幼体弱，一年三百六十日，倒有一多半时光缠绵病榻，三十余岁时也未生下一男半女，便接了一名宗室子入宫，赐名崇宝，亲为抚养，显然是有意立之为嗣。其时宫中上下，俱唤这位尚无名分的皇子为“崇宝殿下”。后来太子出世，立这位崇宝殿下为嗣的事情自然不再提起。只是皇帝为人重情念旧，对这看着长大的孩子更是分外亲切，虽在太子周岁后另赐了府邸，却许他自由出入宫廷，一直恩宠有加。——这些事情，郦琛虽在父亲与同事朋友闲聊时听过不少，却总觉事不关己，从没往心里去，以至于直到现下，才把眼前这位小王爷赵暄同传闻中的崇宝殿下联了起来。又想：“难怪他对朝堂宫闱之事知道得这般尽详。”
赵暄笑道：“你怎地到这会儿才知道？”郦琛道：“我非庙堂之人，不晓得崇宝殿下的名讳，又有甚么奇怪？”赵暄笑道：“我很是欢喜。”郦琛心道：“这有甚么可欢喜？”赵暄似是看出他心意，又道：“我从小到大，人人都知我是崇宝殿下，钜鹿郡王，难得遇上个人只把我当作赵暄相待，自是欢喜。”他虽然解释，郦琛仍是不解，也不再问，道：“那郑晔又是甚么来历？”
赵暄道：“郑晔是信王一手提起来的心腹，据说原本只是军中的一名散直。跟着信王剿灭了几处盗匪，又打下了王义方，一路升到武节郎。上年跟西夏起了战事后，他便作了经略招讨副使，一番仗打下来，很积了些军功。他是湖州人，这次班师回来，朝廷许了他三个月假，他便还乡来了。”说着将杯中酒一饮而尽，笑道：“好啦，你问我的，我都答了，现下我要问你一句：你连我的名字都不知道，却怎生识得郑晔？”
郦琛道：“郑晔是我爹爹的师弟荣长庚家的亲戚。我爹爹做寿那日，曾见过他一面。”赵暄蹙起了眉头，道：“郑晔和荣长庚家是甚么亲戚？我竟不知。”郦琛道：“荣筝叫他作表兄的。”心里一动，忖道：“我家和荣家走得这般近，寿宴之前，却从没听见郑晔这个人。说不定表兄甚么的，只是托辞。”
赵暄道：“荣长庚待你郦家很不错啊。郦文道定罪后他还特地上了折子，为郦家家人求情。虽则皇帝原本也不想杀郦文道，但以他定下的罪状，居然家人一个也没牵累进去，非但没籍没家属为奴婢，还留了他祖宅的田地房舍不动，这般处置，也算得是额外宽厚了。朝中人又都说，荣长庚每季都给江宁府的郦家家人送钱送物，可见是十分重义长情之人。”
郦琛不觉脸上变色。他最听不得的便是荣家于他家有恩之类的话，思及那一日在江宁遇见荣筝的情形，更是愤恨难遏，冷笑道：“他当日带人来，亲手捉拿了我爹爹去，却这般事后假惺惺地沽义市惠。他在这一件事里自得了好处，升官发财，焉知始作俑者里便没有他一分？”赵暄侧过头去看他，笑道：“你很讨厌他么？”郦琛不答，赵暄道：“荣长庚这人我没见过，他儿子荣筝倒是见过两次，相貌一表人才——听说他从前和你妹妹定过亲事，怎地又退了？”
郦琛亟不愿提起这个话题，勉强道：“是后来我爹爹见他人品不佳。”
赵暄眼光须臾不离他脸，笑道：“可朝中都说，郦文道其时是要另攀高枝，将女儿送给信王赵煐作侧室。否则怎么不迟不早，偏在信王上奏保荐他做兵部尚书的时候来退亲？”
郦琛本来便心中不自在，这两句话更是火上浇油一般，将桌子一推，便欲长身而起，忽地心中闪过一念，当下坐着不动，眼望赵暄，冷冷地道：“你既然口口声声说咱们是朋友，又为甚么说这些话来试探我？”
赵暄嘻嘻一笑，站起身来一揖到地，道：“说得不错，原是我出言无状，这厢给你赔不是啦。”说是赔不是，脸上却没半分惭愧模样。见郦琛不应，又道：“郦琛哥哥，我同你一见如故，心里说不出的投缘。只是你家里原先和信王那一派干系甚深，我到底有一些不放心。”
郦琛心中一动，道：“你难道是信王的对头？”赵暄笑道：“养了太子的许辰妃，便是我的小姨，你道我是哪一边的人？”提起壶来给自己和郦琛又加满了酒，道：“你可记得上一次咱们见面的时候，有两个耍戏的艺人来行刺的事？”郦琛道：“嗯。那一回却是信王的亲信救了你。”赵暄摇头道：“郑晔救的哪里是我！只是他武功实在高出我的预计，运气又好，才被他逃了性命。”
郦琛一怔，脑中电光火石一般，将当日情形想了一遍，道：“那两个刺客是你安排下的死士？”赵暄笑道：“你反应倒快。”郦琛道：“怪道你身边恁多护卫，当时竟没一个赶上来。——倘若郑晔竟也不来护你，那又怎地？”赵暄道：“他怎么可能不来护我？郑晔武功高强，尽人皆知，他又离得我最近，若是任由我被那淬毒飞刀打中，那是不想活啦。况且我既然安排下这着，自然作好了防备。”郦琛不语，心道：“这一着棋颇为毒辣，杀了郑晔，便有现成的刺客顶缸；倘若不成，旁人也不能疑心到他身上去。” 心想赵暄连这等阴谋都告诉了自己，虽说是示惠卖好之举，究竟也算得意诚，先前的气恼便渐渐地消了。
赵暄道：“不过没能杀了郑晔，我过后想想，也不算是十分失策。这事我原是安排得急了些，倘若当真得手，过后细细追究起来，难免不露出破绽。好在那两个人都被杀了，如今是死无对证。”托着自己的腮想了一想，又道：“像郑晔这等人物，最好还是能收归我用。只是这人不好相与，要收揽他，还当真为难得紧。郦琛哥哥，你既识得他，可晓得他有甚么喜好么？”
郦琛听他一口一个哥哥叫得亲热，头皮发麻，摇头道：“你莫叫我哥哥。我一介布衣百姓，当不起王爷这等称呼。”
赵暄笑道：“你从来没当我是王爷看待，为甚么这会儿拿出来说事？难道我做了这劳什子的王爷，便连个朋友也不配有？”
郦琛沉默了一刻，道：“蒙你把我当朋友看待，我就说一句话，郑晔也好，荣家父子也罢，我同这些人只有冤仇，谈不上半点情分。”
赵暄凝目看着他，道：“是什么冤仇？说给我听听成不成？”刚说了这一句话，忽地身子一晃，向旁便倒。郦琛眼疾手快，将他一把扶住，皱眉道：“你喝醉了么？”一语出口，便知不对，赵暄面白唇青，竟是晕了过去。郦琛紧跟着便觉自己头脑中一阵晕眩，同时腹中隐隐作痛，心道：“不好！这酒里怕是下了毒！”放下赵暄，伸指往喉间一掏，哇地一声，将方才喝下的酒水吐出大半。向怀中摸了一摸，掏出一个小瓶，乃是简淇给他备下的解毒丹药，当下服了一枚。察觉腹中疼痛消减，心神略定，心道：“这药也不知对不对症，须赶紧去找牧谦或者宁婆婆疗治。” 扶起了地下赵暄，见他已然昏迷，便一指点在他“胃仓穴”上，迫其呕吐。赵暄连咳带喘地吐了一番，忽地“呀”了一声，哭了出来。
正当此时，房门倏地打开，闪进一个人来，全身通黑，正是树林里那女子。赵暄气喘吁吁地道：“淳于真，酒里有毒，我……肚子疼得厉害……”淳于真一个箭步冲到桌边，提起酒壶，揭开了壶盖来闻了一闻。赵暄道：“酒是京城里丰乐楼的眉寿……”淳于真道：“毒在壶盖上。”
一语未了，便听脚步声纷杂，似有许多人闯进了院里。便听有人七嘴八舌地道：“王爷在哪里？”“王爷忽染重恙，知州大人命我们过来救治。”
郦琛心道：“这些人还没见到赵暄，怎地便知他‘重恙’？必是他们自夥里人捣鬼。”将解毒丹喂了赵暄一枚，站起身来，拔剑在手。赵暄忽道：“等……等一下。”扶着郦琛的手臂，颤颤巍巍地站了起来，向窗外道：“本王在这里，是甚么人在外头？”
窗外蓦然静了下去。半晌，才有一人道：“小人闫天奉。方才有人来报，说王爷千岁在这边府里饮酒，忽感不适，是以带了知州府里常伺候的两名郎中来。”赵暄不待他说完，便道：“我好端端地，哪里有甚么不适？我这厢请了客人过来清清静静地喝酒，平白来这许多人聒噪，陈知州手下，便是这么没眼色么？”郦琛只觉他身子不住颤抖，几乎将整个人的重量都压在了自己一条手臂上，额上更是豆大的汗珠滚滚而下，想是腹痛之极，难为他却将这几句话说得四平八稳，全听不出一丝波动。
那闫天奉双膝一屈，便跪了下去，在院中的青石板上叩头，砰砰有声，道：“小人不敢！这就领人出去，不敢扰了王爷雅兴。”赵暄哼了一声，不置可否。但听得一行人脚步声向外退去。
淳于真一直站在一边，紧贴着窗棂，向外窥看，这时便低声道：“来的有几个是信王府的人，郑晔却不在其中。”赵暄摇了摇头，吃力地道：“怕是……怕是宫中有变。”一面在椅子上坐了下来，甫一坐倒，身子便蜷成一团，格格地抖个不住。
郦琛藉着烛光，看见他眉宇间竟起了淡淡一层黑气，由不得吃了一惊：“他不过比我多喝了两杯酒，怎地中毒如此之深？”取出怀中小瓶，又倒了一颗解毒丹来给他。赵暄勉强道：“谢……谢谢。”郦琛道：“这丹药只能克制得一时毒性不发。我在湖州城里识得一个极高明的大夫，咱们这便离了这里赶去罢。”淳于真凝神倾听窗外声息，道：“那些人并没回去，这时便散在四下。想是他们不知道这边情形，不敢贸然闯入。”赵暄服了药，精神略振，道：“皇伯父还在，赵煐……最多也就暗中做些手脚，当真冲进来……明刀明枪地杀人，他还不敢。”郦琛断然道：“我带你冲出去，找了大夫先解了你身上之毒再说。”他与宁慕鹊、简淇相处日久，耳濡目染，也解得一些药石毒技的皮毛，见赵暄光景，便知他中毒甚是厉害，若不立加救治，恐怕即时便有性命之忧。
淳于真刚要说话，赵暄向她摆了摆手，道：“就……就怎么办。”淳于真点了点头，道：“我来断后。”她虽是女子，可言语简断，更有一种镇定雍容的气度，远过一般须眉。说了这句话，便向外走去。郦琛扶起赵暄，也跟了出去。
淳于真牵过两匹马来，向郦琛道：“咱们换一换马。”郦琛会意，自己那匹金睛雪花骢在黑夜里太也醒目，道：“你却怎样脱身？”淳于真道：“你不消管我。能逃脱自好，若走不得，我一介小卒，想他们也不会来为难我。”顿了一顿，道：“小王爷既然信你，我全力保你出去，你须护得小王爷周全。如若不然，我过后定然亲持青锋来取你首级，便是做鬼，也必来向你索命。”
郦琛没料想她说出这一番话来，怔了一怔，道：“我尽力而为便是。”淳于真道：“甚么‘尽力而为’？小王爷若有个三长两短，我必自杀谢罪，你也别想活着。”郦琛心道：“你是赵暄的心腹侍卫，他死了你要自杀，也说得过去，又干么扯上了我？”但情势危急，这当儿无论如何不是同她较口的时候，当下默不作声，扶着赵暄上了黑马，两人共乘。淳于真轻轻抚摸马颈，又搬过马头，向马耳朵里说了几句话，这才放手，自行跨上郦琛的那匹金睛雪花骢。郦琛见她飞身上马，身姿矫捷利落，心道：“这女子武功颇为了得。”
两匹马一前一后出了院子，刚刚走上街�