宁慕鹊撤了手掌，向关不忧看去，道：“这小子在你那里，练的是甚么邪法？”关不忧大不以为然，道：“甚么邪不邪的，我教的是维摩诘剑，那是武林中人梦寐以求的高明剑术。”宁慕鹊冷哼一声，道：“剑术高明，我是不懂。可上一次我为他搭脉时，察觉他任脉一系，隐隐然有气血不稳之象。我还道是为他中了雀舌草毒之故，今日看来，却又重了一分，分明是练了甚么奇怪功夫，同他血行不能相容。”简淇心下一凛，将手指搭在郦琛腕上，半晌，道：“子坚，你练剑之时，‘天突’，‘中脘’，‘日月’，这几处穴道上感觉如何？”郦琛道：“也没怎么。”想了一想，又道：“有几招……嗯，是反手提撩的剑式，我练到的时候，‘天突穴’上总像是有个小蚂蚁在爬。”此言一出，简淇与宁慕鹊对视一眼，同时叹了口气。
郦琛看着两人神情，不明所以。宁慕鹊摇了摇头，道：“小子，你要想多活几岁，这维摩诘剑便决不能再练。”
郦琛如遭雷殛，问道：“那是为了甚么？”语声发颤。简淇握住了他手，道：“子坚，这维摩诘剑所含剑意锋芒过盛，你……抵受不住。”宁慕鹊道：“上乘武功即使不练内力，一行一动也关乎气血盈运。这甚么鬼剑法恁般杀气深重，煎熬形气，刻削天和，必来反噬自身。若是身子壮健的少年也罢了，你本来便伤得七死八活，十成精血只余了三四成，苟延残喘，哪里还经得住这等凌厉煞气。”说着便向关不忧怒目而视。关不忧讪讪地道：“我原也说过这剑法不好……”被妻子目光一逼，却不敢说下去。
郦琛心中如浸冰雪，想自己好不容易练得了武功，报仇之事方自看到一点希望，却怎甘心就此废弃？咬了咬牙，道：“若是练下去，那又如何？”宁慕鹊斜眼向他看去，道：“你光要武功，不要性命么？你‘天突穴’上现下只是如蚁爬行，三五年后便会若万针攒刺，愈来愈烈，不出十年，便会每日正午与子夜两时发作，痛得你死去活来。到得三十岁上，便可以去买棺材了。”郦琛脸色发白，道：“嗯，原来如此。”
简淇忽道：“若以‘十方理气丹’加‘紫芝散’……”宁慕鹊不待他说完，便竖起眉来，道：“你要拿那些好药来派这等用处，倒不如直接塞老鼠洞去！人家罹病受伤，是为不得已，这小子却是好端端地自己作死——天下不会半点武功的人尽有皆是，偏他一个不成？他身子不济还要强练，怪得谁来！”
简淇见郦琛神色惨然，拉起了他手，道：“咱们先回去罢。我定会想出法子来，让你能接着练剑。”琬儿见他两个要走，便扑来搂着简淇的腿，要他再三作保，第二日来带她上山玩耍，方始肯放。
两人回到鉴日湖边的竹屋。郦琛忽道：“我前日里说天道不公，这不是有了证见？为甚么我练一套剑法，便横生枝节，总也不成；郑晔那恶贼，偏生武功那般高强，连子午内经的功夫也被他练了去！”简淇听他言语中满腔愤激，安慰道：“也不会全没有办法。以药物疗补，当可以将剑法带来的戾气化解一些。”将手指又搭上了他腕脉，默默思忖疗治之法。郦琛恍若未觉，自顾出神，室内一时沉寂下来。
过得良久，简淇放下了郦琛手腕，提起笔来，在纸上写下药方。写不了几行，便涂改一回。郦琛只看他神色，也知他为难之极，道：“你想不出甚么好法子，是不是？”简淇摇了摇头，低声道：“我尽力而为。”郦琛低下头去，瞧着自己的一双手，忽地冷笑了一声，道：“横竖要到发作，还有几年，总之要他们死在我前头便是。”
简淇听了这一句话，如遭重击，头脑中一时空白一片。及至明白过来，刹那间有如万箭穿心，手中的笔颤了两颤，啪地一声，落到了桌上。
郦琛抬起眼来，看着他，道：“牧谦，可是，我当真是舍不得你。”
他伸出手去，似乎想去触碰简淇脸颊。简淇蓦地站起身来，将他的手挡了开去，大步走到一边，扶住了墙，忍不住微微弯下腰来。
过了一刻，简淇渐渐平定下来。定一定神，便去开自己的药箱，灯火下只见自己的手不住发颤，只得强自按捺。
郦琛看着他手中灰沉沉珠子也似的东西，问道：“这是甚么？”
简淇声音有些沙哑，道：“西域‘辛月葵’开花之时，花叶皆含剧毒，人畜误食，便有性命之忧。这是焙炼提纯出的药粉，更是厉害，只消吸入一丝半点，便活不过三日。”他将那几颗珠子放在桌上，拈起一颗，道：“捏破外壳，毒粉便即散出。你内力不足，若是当面对敌时用，须十分小心。这毒虽是有解，然而取自‘辛月葵’的根茎，中原原是从无这一种药草，焙炼之法更无旁人知晓，也算得是独门的剧毒。”
郦琛听他说得从容，然而语调中别有一种惨痛的意味，令人怦然心惊，愣了一愣，道：“你门里规定，不是不能……”简淇疲乏地摇了摇手，道：“我师父那里，自有我去交待。”将头埋在了自己手掌中，过得片刻，道：“子坚，我给了你这药，你须得答允我，只能用在你那两个仇人身上，不得伤及了旁人。”郦琛道：“我答允你，如若不然，教我……”简淇截断了他，道：“你别起誓。我信得过你。”
郦琛从身后抱住了他，将头搁在他肩上，良久，低低地道：“牧谦，不用等多久，我便会去报仇。然后这辈子再也不碰剑。——定然还可以活上很多年，和你在一起。”简淇心中一痛，转过身来，两人默默相拥，吻在一处。
死生契阔
第二日天色晴明，简淇便依约去湖州城里接琬儿出来玩耍。郦琛自在后山练了一回剑，想起《毘摩罗诘经》来，便走到从前与赵暄相约之处看视，见那棵大树上剥去树皮的地方刮痕宛然，还是自己上次的手笔，并无新添的印记。心道：“我忒也心急。他那里未必便有这书，况且从这里到开封，一来一往，也须费得许多日子。”转身便欲回去。
忽听得鸾铃轻响，小路上走来了一骑。这一带原本偏僻，罕有人至。郦琛心道：“难道是赵暄的人来了？”当即跃上一棵大树，展目望去，登时心中一沉，原来那马上乘客却是郑晔。
郦琛万料不到在此地遇上他，呆了一呆，心道：“他怎地还在此地？上元节时，赵暄曾说他得了三个月的假回来湖州。现下已将六月，早该回任去了。——郑晔为甚么却来这树林里？他没带弓箭，也不像是要去打猎。”见郑晔缓缓策马而行，隔得远了，看不清他面上神色，但见他低头沉吟，似乎想着甚么心事。郦琛见他只身一人，不禁心中一动：“这会儿四下无人，他身边没了帮手，又不提防，可不是天赐动手的良机？”随即想到：“糟糕，牧谦给我的那几颗辛日葵的毒丸，却没带在身上。”
眼看着郑晔向自己这边走来，倘若不欲与他对面相逢，便须立即转身奔逃，一咬牙，心道：“便没毒药，也未必不能杀他。”打量周围一番，看到一株数人合抱的大树在分桠处长了一个巨大的节瘤，正容一人躲藏其后，当即轻手轻脚，爬了上去。
郦琛刚刚藏好，便听马蹄声响，当下屏气息声，轻轻抽出剑来，只待郑晔走到近前，便以一招“白驹空谷”自高临下地扑击。他知郑晔武功了得，偷袭不成，多半便送了自己性命。然而眼见这大仇人便在眼前，又是这等良机，说甚么也不愿意放了过去。心中将维摩诘剑的几记杀着想了一遍，耳听得蹄声渐近，一颗心几乎跳到了口里，剑柄贴着掌心，只熨得微微发烫。
忽听得郑晔轻轻笑了一声，道：“你出来罢！都跟了我这半日，又何必再躲躲藏藏？”
郦琛听见这一句话，登时心跳停了一拍，想道：“他看见我了，可怎么办？”一横心，举起剑来，便欲跳下去同他拼命。却见郑晔背向自己转过身去，眼光向一处长草看去。窸窣一响，草丛中钻出一个人来，灰布长裙，腰背微驼，乃是一个老妇。
郦琛几乎没脱口叫了出来，原来这老妇不是别人，竟是那“药神”宁慕鹊。
郑晔跳下马来，道：“宁婆婆，这许多年不见，你风采不减，精神奕奕，想来过得不错。”
宁慕鹊哼了一声，道：“你相貌却是改了许多，若不是彩楼上一出手，我还当真认不出你来。你武功长进得好快啊，连《子午内劲》上的功夫都居然被你练成了。”
郑晔嘴角上扬，眼神中却无半点笑意，道：“难得郑某这一点微末武功，竟也能被宁药神看在眼里。”
宁慕鹊哼了一声，道：“你几时改姓了？难怪我竟找不到你。” 郑晔道：“十年前便改过了。流徙之人，哪里还配用原来的姓氏？”
宁慕鹊点了点头，道：“拿来。”
郑晔道：“赤桐散么？早被我用完了，你又何必明知故问？”
宁慕鹊道：“‘冲霄剑’左公绣全家，岐山派的掌门汪渔及其门人，云麾将军杜谦全家……”
郑晔接口道：“都是我杀的。”微微眯起了眼睛，道：“三服药，统共杀了四十七个人。药师门名动江湖，算起来可有我的一大半功劳。”
宁慕鹊长叹了口气，道：“很好。是我从前给你的药，江湖上将这几桩案子记在我名下，也不算冤枉。”
郑晔道：“令药师门使毒之技，人人畏惧，又有甚么不好了？”
宁慕鹊冷冷地道：“药师门下不得擅用毒物，更不得妄杀一人，你也算是半个药师门的弟子，当初也发过誓的，到如今却杀了有多少人了？”
郑晔微笑道：“我发过的誓，自然将来应在我身上。又或者你等不到那时候，今天便是特为清理门户来的？”
宁慕鹊哼了一声，并不答言。郑晔斜倚马背，嘴角含笑，右手离得剑柄相去不过数寸。郦琛见此情形，不由得心中怦怦直跳，握紧了剑，一瞬不瞬地看着郑晔。
郑晔怡然自若地道：“宁婆婆，你从来不杀人的，又怎会杀我？”
宁慕鹊沉默良久，道：“我不杀你。你且把她的骨灰还给我。”
郑晔恍若未闻，只将眼光掉转开去，望着远处树木，道：“我上一年娶了一个小妾，很是钟爱，现在她死啦。”他忽然间没头没脑地说出这么一句话来，只听得郦琛一阵莫名其妙。
郑晔道：“你没见过她。她也是鹅蛋脸儿，丹凤眼睛，便不笑的时候，那双眼睛看上去也像是弯弯地在笑。”宁慕鹊脸上无怒无喜，淡淡地道：“那又怎样？”
郑晔道：“我喜欢的人，都变了坛子里的一把灰。就这一点东西，为甚么还有人要同我来争？”转过头来看着宁慕鹊，又道：“宁婆婆，我娘亲死时，留了遗书要你照顾我，你不来照顾我，也就罢了，难道便连我这一点慰藉也要夺去？”
宁慕鹊道：“篁儿并不是你娘亲。你既记得她遗书，便知她最后心愿，乃是将骨灰洒在鉴日湖畔的竹林里。”郑晔道：“我生身之母是怎生模样，我早不记得。自能记事起，我便知那府里唯她一个是真心疼爱我，心里只把她当作母亲。”郦琛听了这几句话，心中惊讶无地：“原来郑晔同宁婆婆竟还有这等渊源！”
忽听郑晔叹了口气，道：“宁婆婆，我晓得在这世上，也只你我两个还记挂着她。我却有一点私心，最好她的坟墓，只我一个才知道所在，再没有第二个可以走近去。我答允你，哪一天我死了，定然告诉你她的所在。到得那时，你爱将她搬去哪里都好，反正人死灯灭，我也管不着了。可我活着一日，你便休想从我这里拿去了她。”
宁慕鹊伫立半晌，道：“你作恶之时，可会想到她？”郑晔道：“她那般温柔美丽的人物，要在杀人之际去想上一想，岂不是亵渎？倘若冥冥有灵，被我这一念执著，招了她魂灵前来，她看到我在做的事情，必不欢喜。”他语气本来刻薄，说到这两句话时，竟然颇有凄楚之意。
宁慕鹊叹了口气，道：“算了，便由你留着她罢。”转身欲行。郑晔道：“你便不问一问我，当年害死她的人是谁？”
宁慕鹊并不回头，道：“当年之事，我早已决意不再追究。篁儿在天有灵，也必不愿因己之故，又多牵累得几条人命。人死不能复生，我也劝你一句，不若放开手罢。”
郑晔站在当地，嘴角似笑非笑，看着宁慕鹊去得远了，忽然转过身来。一道剑光亮如白虹，向树上的郦琛直奔而去。
郦琛大惊之下不及思索，一招“藏形匿影”，直取郑晔眉心。他知自己武功较之郑晔颇有不若，这一下出手，便是维摩诘剑中最凌厉的杀着，已是全力施为。郑晔身在半空，右手长剑回转，左手一掌拍来。郦琛见过他在彩楼上以《子午内经》的武功伤人，察觉掌风如刀，慌忙向后躲避。他身子后仰，手上剑招便滞了一滞，两人长剑斜交，郑晔的长剑便似有一股强大的黏力一般，一贴一带，便将他剑锋引得向一旁偏去。跟着长剑中宫直入，直取他胸膛。郦琛无法可想，又向后退去，那树桠上能有多大转侧余地，两步一退，便一个踏空，掉了下来。
郑晔足尖在一株树杈上轻轻一点，合身扑下，一剑向郦琛胸前刺去。郦琛身在半空，再无半点腾挪闪避之机，见剑势猛恶，自己内力与对方相差甚远，不敢正面相接，心念疾闪，忽地一剑挥出，剑尖避开了对方锋刃，在剑身上一抵。叮地一响，借力在空中翻了个筋斗，避了开去。刚刚落地，便觉一阵劲风扑面，却是郑晔欺身上前，长剑夭矫灵动，幻作大大小小十余个光圈，招招进迫，步步紧逼。这一轮连攻，中间竟无一丝余隙。郦琛所习维摩诘剑原本锋锐无匹，这时在对方浑厚内力笼罩之下，竟然缚手缚脚，加之一来便失了先机，被郑晔这般连绵不绝地抢攻之下，登时穷于应对，左支右绌，险象环生。堪堪拆了二三十招，郑晔倏地举剑上撩。郦琛未及变招，已然剑锋相交，被他内力激荡之下，胸口一窒，便如一块千钧�