她一步三摇，仿佛是弱不经风的柳条，盈步如莲，走到早已为她备好的高椅前坐下。
“参见贵妃娘娘，贵妃娘娘千岁千岁千千岁！”众秀女们按着已经学会的礼仪跪拜了下去，一个个低头敛目，显得很是恭敬。
“太液池的景致倒是不错，再过些时候，芙蓉就该开了。不过今儿晌午怎么这样热？”沐贵妃淡淡地道了一句，仿佛她只是来赏景的，对那些还保持着半跪姿势的秀女们仿若未见。
一听她喊热，打扇的忙摇得更殷情了，还有宫人端来了酸梅汤让她解暑。
沐贵妃轻抿了一口酸梅汤，旁边又有一个宫人走上来，在她耳畔低语了几句。沐贵妃嘴角扬起了一丝冷笑，那双妩媚的眼睛往方才说话的秀女那里瞟了一眼，这才轻轻抬了抬手，“都起来吧，劳你们多等了。本宫原以为你们会喜欢太液池的景致，想着让你们多看看呢，却忘了这个季节外头有些炎热，是本宫的不是。嗯，这酸梅汤味道不错，来人，给每人都赐碗酸梅汤。”
“谢娘娘！”
众秀女们齐声谢罢，方才站起了身。
沐贵妃一声吩咐，自然很快便有宫人盛好了酸梅汤，给在场每位秀女各分一碗。
太阳底下晒了几个时辰，滴水未进，此时能得一碗酸梅汤，当真是大旱逢甘霖。修养好的，还知道顾得形象，慢慢地喝。性子急的，就直接抱着碗大口大口地牛饮下肚。
就在这时，忽听“砰”的一声，碗摔地的声音，异常突兀地传来，紧接着便又听一阵剧烈的咳声。询声看去，却是刚才那名说话的秀女捂着嘴，咳得眼泪直流。
第十九章 落选
“大胆！娘娘亲赐的汤居然也敢打掉！”
若是萧子衿在此，必然一眼就认出说这话的，更是当日在白云寺见过的汪福，汪公公。他站在沐贵妃身后，一副扯高气扬的模样。事实上，作为沐贵妃的宠监，一般的贵人、嫔妃都让他三分，这些秀女在他眼里就更算不得什么了。
汪公公一声厉喝，那名秀女也顾不得满地酸梅汤的污渍，曲膝跪倒。
汪公公道：“下跪秀女何人？”
那秀女道：“奴婢秀女楚灵儿，两广总督楚平之女。奴婢喝的那碗酸梅汤太辣，所以才失手摔落了碗，还望贵妃娘娘恕罪！”
看她面色极为不安，但回话倒也利落，不愧是出身大家。
可这样的出身在宫里就算不得什么了，汪福丝毫不因她的父亲是封疆大吏而语气缓和：
“大胆楚灵儿，贵妃娘娘面前还敢胡言乱语！别人喝的也是酸梅汤，怎么偏你的那碗辣？”
大家出身的楚灵儿，又是嫡女，自小倍受呵护，根本不曾亲历过什么，但也见过父亲各房妾室间的明争暗斗，道：“奴婢也不知为何就我这碗汤是辣的，或许是下人在盛汤的时候失手洒了些辣粉吧。”
在她看来，这样说即为自己的失态开脱了，又为此事找到了一个合理而不伤人的解释。
沐贵妃原本一直敛目，把玩着手上戴的精致的玉扳指，连看也不看她一眼。听得这话，唇角扯出一抹冷笑，淡淡地对身边的人道：“汪福，本宫叫你赐的是酸梅汤，可没说是要放辣椒，原来本宫手下人连这点办事能力都没有。”
怀疑下面的人盛汤时出了错？那盛汤的人，自然是沐贵妃派去的人，沐贵妃的人做事不利索。岂不也等同于她沐贵妃御下不严？
“娘娘御下向来严谨，岂会连这点事都办不好？”汪福点头哈腰才回罢沐贵妃，一抬头，语气陡然一变，厉声道：“你们其他人喝的酸杨梅汤可有辣味？”
其他的秀女们一个个都噤若寒蝉，哪敢乱说？齐齐回道：“不曾有辣味！”
汪福道：“若是汤出了问题，为何其他人喝的都没问题，唯独你的汤出了岔子？哼！分明是你自己失手摔了碗，却又恐担个失态的罪名。于是便编造了谎言意图欺瞒贵妃娘娘！”
“不是的！不是的！”这么大个罪名扣下来，楚灵儿怎能不慌了神，不停地磕头。一会儿求饶。一会儿又否认的。
“堂堂封疆大吏之女，却是如此目无上下，不知礼教，看来这你根本就不适合伺候陛下。”轻描淡写的一句话，于是便宣布了楚灵儿失去了秀女竞选的资格。
无论楚灵儿如何求饶，如何将头都磕破了。却根本不会有人同情她。对于其他秀女来说，她得罪了沐贵妃被取消了资格，她们自然就少了一个竞争对手。在胆寒的同时，更多的却是幸灾乐祸。而对于那些肃立一帝的宫女、太监们而言，这种事情太过平常不过。楚灵儿不会是第一个。也不会是最后一个。
楚灵儿事件对于整个竞选来说，不过只是个一小得不能再小的插曲。但是沐贵妃这种杀鸡敬猴的手段。成功地给众秀女们上了很好的一课。落选的秀女们，不敢有丝毫不满——谁知道背后露出的一点不满会不会再传到沐贵妃耳中？没看见那楚灵儿只不过在太液池畔抱怨了两句，便落得那下场吗？听说，她被发配到了辛者库，每天都有做不完的活。连她那带入宫来的贴身婢女也不知因何原因，就被仗毙了。而入选的，却是将方设法地巴结沐贵妃以及她身边的人。
同时被发配到辛者库的还有萧子衿。
事后，据阿叶探查所知。当初与萧子衿同室而居的刘如雪后来花了重金贿赂了汪福，过了沐贵妃的初选，在皇帝亲选中，被授为从六品才人。刘才人一面使劲讨好沐贵妃，一边暗中给荣春阁的管事太监贿赂，让其将因病而未能参加竞选的萧子衿发配到辛者库。
辛者库是整个皇宫劳役最苦之地，一般只有受了罚的宫女太监才会发配到这里。而秀女落选为宫女，因其出身不同于一般的宫女，所指派的活也都是些轻闲的差事，各宫主子待这些宫女，多少会因其家族的出身，而多看中些。像萧子衿这样，一来就被派到辛者库的，确实少之又少。萧子衿知道，最主要的原因就是因为刘如雪怕她会因落选生恨，泄露出当日被贼劫走一事——刘如雪好不容易才当上了个才女，前途正要大放光彩，她怎么可能会留有一点被人病垢之处？
后宫间的相互碾压就是这样，即使你从不曾得罪人，也有可能被人算计、暗害。
来到辛者库的第一天，萧子衿晃然间，有种当年在萧家做浆洗丫头时的错觉。
宽阔的大院子里，充刺着皂角味和井水的潮味。几十个宫女们挽着袖子不停地搓洗。身上穿的衣服破旧不堪，头发也只是尽量利落地挽起，只要不妨碍到干活，什么美什么丑都不再重要。若不是亲眼所见，一定无法相信富丽堂皇的凤凰宫里，居然还有这样一处地方，这样一群人。
“动作快点，磨磨蹭蹭的，还当你是大小姐呢！再洗不好衣服，就到后院去刷马桶！”鞭子在管事嬷嬷的手上如长了眼的似的，“啪！”的一声抽在不远处一个宫女身上。那宫女哆嗦了一下，背上立时现出了道血痕。她却不敢哭，只能加快手上搓衣的速度。
萧子衿看清了，那宫女不是旁人，正是因得罪了沐贵妃而被发配到这里的楚灵儿。
“你！愣着干什么？还不赶快去房里人放下包裹出来干活！来到了这里，不管你之前是什么出身，今后都只是辛者库的一名粗使宫女！”
萧子衿不敢再多看，带着阿叶赶紧跟着另一名管事嬷嬷走了。心里却暗叹，当初好不容易从萧家的粗使丫头坐上了二小姐的位置，结果好日子没过几天，却又成了皇宫里的一名粗使宫女。兜兜转转，难道就摆脱不了下人的命运吗？
第二十章 初入辛者库
辛者库分为前后两个大院子。前院是浆洗衣物的，当然洗的都是太监宫女们的衣服，主子们的衣服还轮不到她们洗。而后院则是洗恭桶的，整个皇宫的恭桶都运到这里进行清洗。
萧子衿的房间被安排在后院，一跨进后院，一股子腥骚味就直刺入鼻。
皱了皱眉，萧子衿快步追上引领着她的管事，悄无声息地塞了绽金子过去，问道：“嬷嬷贵姓，不知该如何称呼？”
那嬷嬷原本阴着脸，不言不语，在收到金子后，脸色才缓了过来，道：“我姓吴，这里的人都唤我吴嬷嬷。”
“那方才在前院的管事嬷嬷呢？瞧那样子，似乎很针对那个宫女，鞭子总往她身上招呼。”
“那是李嬷嬷，与我一同管理整个辛者库。瞧你方才一直盯着那个宫女看，想来是认识的吧？”
“不瞒吴嬷嬷，奴婢与楚灵儿原本同为秀女，不过除了之前在荣春阁见过几面外，并无其他交情。”
“我瞧你还算是懂事，也不怕告诉你。那楚灵儿是得罪了沐贵妃，汪公公亲自交待过的。若非是她还懂事，早早就把随身财物都打点了出去，只怕现在只能在后院洗恭桶。莫看洗衣也是粗活，但总比天天闻着屎尿味好受多了吧？李嬷嬷打她，那是因为汪公公交待了，不打不行。挨几鞭子总比受别的罪要强得多吧？”
听她言下之意，给几鞭子算是轻的。那也就代表，这些管事嬷嬷们真想治人。恶毒的手段远不止如此。
不过这时，萧子衿也无暇多理会别人了，瞧她们走的方向，怕是自己将要被分配的活计就是洗恭桶。
而吴嬷嬷走路越来越慢，话也越说越多，明里暗里皆有暗示。很显然，是想再索贿。也是。她好歹在这里也算是个管事，为新来的人引路的事，原本也用不着她来做。之所以亲自前来，当然是为了钱财。这里的管事嬷嬷，平常没有机会得到主子的赏赐。唯一能捞钱的，就是指着有新来的人好尽力去剥削。她也知道，能入宫选秀的，都是官宦之家出身，从家中所带的财物不少。更何况这次接连还是两位秀女被分配到此！前一个楚灵儿，大多财物都被李嬷嬷给剥削了。萧子衿当然轮到她了。
萧子衿何等聪明的人，哪里能不明白这当中的道道呢？
也知道这个时候不是小气的时候，当下便又从包裹里摸出了几张大额银票。塞给吴嬷嬷，笑道：“嬷嬷受累了，这些算是奴婢孝敬给嬷嬷的。不知嬷嬷给奴婢安排的是什么活？”
吴嬷嬷笑了笑，收了钱。道：“原本是安排你洗恭桶的，不过我瞧你之前好歹也是官宦家里出来的小姐，怕是洗不净马桶，叫上头人知道了，恐会责怪我们辛者库办事不利。你还是到前院浆洗衣物吧。”
说着，脚步一转，就往回走。将萧子衿带离了后院。又回到了前院的另一片房子里，指了其中一间房对萧子衿道：“喏，你们俩以后就住这间屋子吧。不管以前你们俩谁主谁仆，日后都只是辛者库里的一名奴婢，该干的活可不能少。放下包裹后，就出来干活吧。”
萧子衿连声道了谢，又摘下髻上的一根金钗塞给吴嬷嬷，道：“有劳嬷嬷了。奴婢小门小户出身，也无甚好东西，嬷嬷莫要嫌弃。虽说奴婢出来前，家里给的少，但是家父也说过，每年都会再给。到时自然也少不得嬷嬷的好处。”
之所以这样说，皆是因为萧子衿明白，像她们这种贪得无厌的老嬷子，会想尽办法榨干你的财物，而一但财物被榨干后，她们绝不会再给你其他的什么优待。这点看楚灵儿就知道了。想楚灵儿堂堂两广总督之女，随身财物必然不会少，但才几天时间，就被她们榨干了。如今虽然不至于成为洗恭桶的，但看那模样日子也好过不到哪里去。
所以萧子衿含蓄地表明，自己随身财物并不太多，但是将来她父亲会定期给支源，想要钱，那就得慢慢来。细水长流，总比让一下子干涸了，再无所依的好。
“今日太阳都快下山了，想来需要洗的衣服都洗得差不多了。也罢，你们俩就先歇着，明日再去干活。”吴嬷嬷收了下金钗，当然不忘再给些优待，然后心满意足地走了。
萧子衿的钱倒没白花，很明显，分给她们住的屋子还算是不错。虽然家具都很简单只有床、桌、椅这些，但好在干净。屋里只有四张床，且还是分开的，也没有明显的异味，倒是比原本在荣春阁住的屋子多好了。当然荣春阁那间房子是没有使贿赂加之来得晚所以分到。当时，萧子衿一心想落选，不想把钱浪费在那里。
关好了门，萧子衿便开始整理包裹。虽说如今又是低贱的粗使丫头了，但今时不同往日，她会好好经营。首先要把日子过下去，然后再想办法摆脱皇宫。低级宫女也有低级宫女的好处不是？就是因为低级、卑贱，将来要逃脱的时候，也不容易被发现。最多上报个“病死”而已，谁会为个低级宫女大费周章呢？
想到这些，萧子衿心情也颇为不错。
但阿叶却显得很焦虑，在屋里来回踱步，完全失了一贯沉静的风格。
“二小姐，你那里还有多少钱？”阿叶忽然开口问道。
萧子衿道：“银票还有些，手饰那些你也知道。”
“好！那我们合计合计，然后看看能抽出多少，给汪福送去。听说他是沐贵妃身边最受信任的太监，打通了他的关系，或许能有法子调出辛者库，到沐贵妃身边做宫女。这样，就有机会见到皇帝了。”
到了这个时候，阿叶一心想的依然还是接近皇帝，完成弑君大任。
萧子衿听到汪福这个名字只觉有些耳熟，再一细想，脑子里便浮现出那个矮胖的身影来。
“汪福？可是当初到过泉州的那个汪福？”
想到汪福，不难又想到他干过的那些龌龊事。即使已隔了许久，萧子衿依然有种反胃的感觉。
第二十一章 悲惨生活的开始
“没错，就是他。此人贪财，只要给钱，哪怕无�