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由于郑之范的重利盘剥，来开原经商的外地商人，当地百姓们，无不叫苦连天。
韩原善为此事训斥过郑之范，当时他唯唯诺诺，不吭不哈。事过之后，用重金贿赂朝廷命官，把韩原善挤走。
从此，郑之范这个小小的推事官，主持开原道的大小事务。
开原城民知道郑之范爱财如命，每逢找他办事，都要给他送红包；或是想办法去找他妻子吴树兰。因为郑之范是个出名的怕老婆，没吴树兰的关系，李成梁当年怎能提拔他！
再说吴树兰的弟弟吴三流子，是郑之范推事府的总管，仗着他姐夫的钱势，横行开原城。城里的百姓有段顺口溜说：“有事想求郑之范，不若去找吴树兰。要是认识三流子，什么事情都好办。”
正因为吴三流子有如此神通，来开原办事的人，都去千方百计地结识吴三流子了。
一次，开原城的守城军队的把总朱梦祥，去到推事府里领钱粮。找了半天，也未找到郑之范。一直到晚上才见到，郑之范说：“哪里有钱粮？皇帝不发给俺，俺哪有钱发给你！”
其实，钱粮全被他贪污了。他竟然对朱梦祥说道：“你们也要想办法找生财之道，那些腰缠万贯的生意人，就是你们的钱粮仓库！”
还有一次，朱梦祥来向郑之范领取军马的草、豆等物。他说道：“哪里有什么草、豆？人家努尔哈赤的军马，从不喂料，只是野地放牧，却能打胜仗，你们为什么不学学？”
其实，他的仓库里，上级发来的草、豆等，已经霉烂了。还有许多军衣等物品，由于存放时间过长，管理不当，早已变质。
由于郑之范的贪污聚财，城中守兵毫无斗志，马无草料，人缺粮饷，一日倒死二百四十九匹战马。
且说原总兵马林，从萨尔浒之战中逃回开原，把守城的希望寄托在西部蒙古宰赛、煖兔等部的二十四营方面。为此，曾多次派使者去蒙古联络、交涉。
实际上，宰赛、援免各部不仅无意帮助明军，反而被努尔哈赤所收买，与马林假意周旋，暗中向努尔哈赤递送情报，配合后金军的进攻。
马林不明真相，一意孤行，以为有了蒙古二十四营作依靠，在萨尔浒战后一两月时间内，不积极设防。
城内其他的守城官员，副将于化龙，参将高贞，游击王守志，备官何毛中等，都住在开原城中，却无专人负责开原的城防。
且说何和理、苟德利在努尔哈赤的授意下，派胡里带了五十名谍报人员，分七、八批陆续进了开原城。
胡里与谍报人员兀佳，扮成做珍珠生意的蒙古人，直接去拜访郑之范。
在推事府里，胡里与郑之范见面时，胡里将一大包珍珠放在桌子上。
郑之范一见那么多珍珠，高兴得眉开眼笑，忙向胡里说道：“二位到开原城里来，要郑某办什么事，请提出来，就直话直说吧！”
胡里笑了笑说道：
“咱们是做珍珠生意的，十天以后，王爷亲自带着骆驼队来。想请推事老爷替俺选择一个大的住处。”
“容易办，这事好办。”
郑之范说完，让人出去把吴三流子喊来了。胡里一看，吴三流子高挑个子，长得小头小脑，瘦得像个猴儿，脸色蜡黄，活像个大烟鬼。
开原城里把那些游手好闲、不干正经事的人，统称作“二流子”。这吴树兰的兄弟从小起名叫吴小山，后来成人后不务正业，依仗姐夫郑之范有钱又有势，常在赌尝妓院、酒馆出入，比那些“二流子”还坏上七八分，所以干脆称他“三流子”。
再说吴三流子被他姐夫郑之范喊来，经过介绍，说明情况后，他咧着个大嘴，露出了一嘴的黄牙，点着头说道：“这房子有的是，到底要高级的，还是一般的；是在闹区，还是静区，是……”那三流子还未说完，郑之范说：“你先带他们自己去看，人家是蒙古的王爷，是个有钱的主儿，怎能住一般的地方。要选个好所在，不能弄个窝窝囊囊的地方！”
“那好办，现在就走吧！”
吴三流子带着胡里、兀佳去找房子，这且不提。
再说开原城里的百姓们，自萨尔浒战后，人心浮动，许多人家举家远逃。
对形势老百姓也看得清楚，明朝军队打不过努尔哈赤。后金军队在抚顺、清河的劫掠行为，使他们心惊胆寒。
在这种情况下，富有反抗精神的人还是大有人在。
且说开原城里，东门附近，有一户人家，单门独户一个大庄院。在一丈多高的院墙外面，绕着一沟绿水，沟埂上长着好几百棵合抱粗的大柳树。进了大门，到正厅前面，偌大的一个院子，两边有几十副枪架，明晃晃地都插满各种各样的兵器。
这户人家姓高，据说高家的祖上是唐朝一个大官，不知何时，搬到这里来。
高家户主高老头有子五人，挨次是高天民、高天富、高天国、高天才、高天强，合在一起，便是“民富国才强”。
高老头虽然年逾古稀，年轻时读过书，练过武，身板儿硬朗，耳不聋，眼不花，满口的牙，整整齐齐。
因为是官宦后代，又是祖传的武功，每在农闲冬休时节，高老头带着五个儿子，在院子里使枪练棒，切磋武艺，日子过得倒也平静、安乐。
但是，努尔哈赤攻破抚顺、清河城以后，特别是焚烧房屋、劫掠财产、屠杀汉人等，高家一家再也平静不下来。
他们看到朝廷官吏腐败，武备不修，军队不能打仗，深感忧虑。
高家五个儿子，在开原城里各自都有三朋四友，今年春节初三日，正是高老头的七十三寿辰。按汉人风俗，要垫“缺子”。也就是由闺女给老人买两条鲤鱼，或是蹄包之类，对老人表示一番孝心，祝愿老人健康长寿。
因为高老头膝下只有五个儿子，没有闺女，只能由儿子买了。后来儿子的朋友知道了，也都提着鲤鱼，拎着蹄包，还有的拿着点心，送到高家大院，为老人祝寿。
初三日那天，高家可热闹了，一下子来了好几百人，共摆下五十余桌酒席。大家欢欢乐乐地团聚了一整日。
高家五子中，高天民武艺高强，且性格沉稳，比较有心计。平日，不多言多语，能吃苦耐劳，在兄弟中间威信较高。
那天喝完酒，大家闲话时，高天民带着深沉的口吻，说道：“今年，开原城未必能平静到年底。”
听他这么一说，大家马上想到了抚顺、清河的事情，有人当即说道：“到时候，咱们就跟他们拼了算了！”
“不拼也是死，拼死几个，也不吃亏！”
“不要乱说话，咱们听听大哥的意见！”
“对！听大哥说，大哥讲怎么办，咱都听！”
高天民被众兄弟簇拥着，遂说道：
“古人说：‘天下兴亡，匹夫有责！’当今皇上无能，宦官当权，官吏腐败。堂堂的大明王朝，打不过一个小小的建州。当年的一个龙虎将军，而今已面南称朕了。古人说：‘国乱显忠臣。’前年抚顺城刚被围，李永芳便投降了。咱们都是普普通通的老百姓，但是，咱们是大明的臣民，宁肯死了，咱们也不干屈节的事。所以，咱们应该有个准备，一旦打到开原城下，咱们就提刀上马，协助官军一起守城。如今，城里不少人说：皇帝正在调兵遣将，要师发建州。咱们也应该团结起来，平日练练武艺。如果兄弟们有意的话，请来高家大院，咱们一起练吧！”
大家听了，当时都很激愤，表示愿来参加。有的人还激动地说：“这是保家卫国的事情，稍有一点热血的人，都应该积极参加。”
自此以后，高家大院里每天都有几百人在操练武艺。
萨尔治战后，消息传来，高家大院里一片哭声。
高天民说道：
“多则三五个月，少则十天、半个月，开原就会有战事了。请兄弟们及早作好准备。明天，俺想去推事府里问问情况。咱们去的人不宜太多，三五人足矣。”
后来，大家推举了四个人出来，与高天民一起去推事府，他们是王化扬、张六柱、赵兴友、邱应金。
次日早上，高天民等五人，吃过早饭，早早地来到推事府前。
高天民让把门人向推事大人传话说：
“东门高家大院长子高天民求见。”
郑之范听了，向侍卫问道：
“他来有什么事？”
那守门侍卫说：
“他未说有什么事，一共五个人。”
郑之范想了一想，“让他们进来吧！”
当年，李成梁在抚顺时，每次来开原，都要去高家坐坐，吃两顿酒才走。郑之范也曾经跟着李成梁去过高家大院。李成梁死后，他一门心事搜刮钱财，就未去过高家。
再说高天民带着四个兄弟，见到郑之范以后，先寒暄几句，就接着说道：“萨尔浒战争过去一个多月了，不知大人对开原的城防工作如何安排的？”
“这事情总兵大人马林已同蒙古二十四营联络得差不多了，蒙古表示：一旦努尔哈赤进兵开原，他们将出兵援助我们。”
“那蒙古人是靠不住的。去年抚顺城破前，就是蒙古人先出兵以讨赏为名，实际上是为了牵制抚顺的兵力，等于帮了努尔哈赤的大忙。咱们自己也该……”这时候，旁边坐着的吴三流子说话了：“推事大人用不着你来教训他，何况守城是朝廷机密，不需要你来关心，一个小小老百姓，你瞎操什么心？”
高天民听了，立即说道：
“俺来是向推事大人请教事情的，你又插什么话？何况开原城每个老百姓都该关心城防，俺怎能是瞎操心？”
“你操心顶屁用！你能去带兵打仗？……”“推事大人若能同意，俺就打算去带兵守城。”
“你是喝凉水，说大话，反正不会觉得塞牙！你带兵去守城？你也撒泡尿去照一下自己，看看你的长相！”
“请你放尊重些！再说一遍，俺不是来找你说话的。”
郑之范看一下吴三流子，说道：
“你去吧，不要在这里胡说八道。”
郑之范见吴三流子走了，才说道：
“他是信口胡说惯了，请高大少爷不必介意。”
“这倒没什么，道理越说越明嘛！”
“高大少爷的一片热忱，本大人心领了。这守城的事得慢慢来，要钱，要兵，要兵器。当今皇上，什么也不给，让俺怎么去防？去守？常言道：作官才知作官难。俺是老鼠钻到风箱里——两头受气。你大少爷是明白人，总该体谅俺吧？”
“看样子，努尔哈赤对开原用兵不会长久了。这守城的事，望大人及早操心。无论哪一天，需要俺时，咱高家兄弟五人，还有一帮侠义弟兄，一定会拿起刀枪，登城御敌！”
“谢谢！高大少爷的爱国爱城的精神，十分可敬。本大人还有要事急待处理，恕俺不能奉陪了。”
高天民知道这是逐客令，只好告辞出来。
高天民等五人从推事府出来，往回走，快到城东门时，忽听前面有哭声，到拐弯处时，见到一位白发老妇，搂住一个十多岁的男孩，在呜呜哭泣；旁边还有一个中年妇人，怀里抱住一个七八岁的女孩，也在嘤嘤啜泣。
看到这三代人在伤心地哭着，不知发生了什么伤心的事情，高天民上前问道：“老妈妈，家里发生了什么事，来到大街上哭呀？”
听到有问话的声音，四人才止住哭。老太婆看了看高天民及其身边的四个青年人，才昂起头来说道：“俺老少三代开了一个客栈，前天来了三个人，给俺十两银子，将俺客栈强买了去。俺不愿卖，他们连打带骂，把俺撵出门，连十两银子也不给了。俺无家可归，怎么办碍…”说着，又哭了起来。
高天民几个人一听，深表同情，就向那老太婆又说道：“你们到推事府里去告发他们，只在这里哭有什么用呢？”
“告他们？可别说了，他们就是推事府的人，那个领头的，叫什么……叫什么来？”
她把头转向中年妇女，只听中年妇人说：“叫吴三流子！”
“啊？是他！”
“用吴三流子说：‘这房子蒙古王爷看上了。卖，也得卖；不卖，也得卖。反正买定了。’他又说：‘推事老爷叫他来办的，你去问他去！’咱敢去问吗？更不敢去告！”
高天民几个人越听越气愤，高天民问道：“你的房子在哪里？带咱们去看看。”
婆媳二人用怀疑的目光看看他们，意思是：“你们管得了吗？……”高天民走前一步，扶着老太婆站起来，中年妇人用手朝前一指，说：“离这儿不远，挨前面就是。”
老少三代在前引路，不一会工夫，来到大门前。
高天民抬头一看，见是一座二层楼的瓦房，大门上面有一横牌，上书：“兴隆客栈”进了大门，能看到楼后面有一大院子，墙下架着石头马槽，这是控马匹、骆驼的地方。
他们进门以后，就听到楼上有喝酒搳拳的声音。
高天民拉着老妇人说道：
“你就是俺的姨妈，可不要忘了！”
那老妇人听了，先是愣了～会，然后点点头，笑着说：“好！好！俺是你的姨妈。”
几个人一起来到楼上，高天民举目一看，一张大桌子上杯盘狼藉，吴三流子与另外两个人，喝得醉熏熏地，正在瞪着眼看他们。
高天民冷静地走上前去，平静地问道：
“你们凭什么霸占俺姨妈的房子？”
“什么？谁是你姨妈？”
“俺老太婆就是他姨妈！”
“你是他姨妈又怎么样？这房子老子买走了，谁来也不行！”
吴三流子大声咋呼着，眼角扫视着高天民，一副天不怕，地不怕的样子。
高天民努力压住火气，快步走上前，来到吴三流子跟前，再次问道：“你们凭什么霸占俺姨妈的房子？”
吴三流子霍地站起身来，斜睨着眼，从上到下，打量了一下高天民，阴阳怪气地说：“老子就凭这个！”
吴三流子说着，把右手握成拳头，在高天民脸前晃了一晃。
说时迟，那时快，就在吴三流子的右拳在高天民的脸前晃时，他伸手抓住那手脖，往外轻轻一掰，吴三流子“妈呀”一声怪叫，疼得弓着腰，咧着嘴，喊道：“断了！俺手脖断了！……”
那两个人刚站起来，王化扬、张六柱、赵兴友、邱应金立即走过去，正好两个人看一个。
那二人就是胡里、兀佳。胡里立即说道：“有话好说，不要动武嘛！”
这时候，高天民�