变成了一条狂暴的恶龙。曾国藩坐在楼上，浑身感到凉飕飕的。他有点担心，这座千年古楼，会不会被这场暴风雨击垮？
正在胡思乱想之际，他看到离岸边约百来丈远的湖面上，一个小排被风浪打得左右摇晃，却一步也不能前进。一个汉子死死地扶着排后舵把，另一个汉子急得这边跑到那边。猛地一个大浪打来，木排上低矮的杉树皮屋垮了，一个木箱被水冲到湖里。两边跑的汉子纵身跳到水中去抓木箱。木排上一个十来岁的小女孩吓得蹲在排上，紧紧地抓着一根缆绳。一个四十余岁的妇人急得在排上前后乱窜。又一个大浪打过来，小女孩被卷进了湖中。〃不得了！〃曾国藩喊了一声，放下茶碗，猛地站起。荆七也赶紧站起，紧张地倚着窗口观望。正在这危急时刻，湖边木排上跳下一个年轻人，冒雨迎浪向湖中游去。只见那青年一个猛子扎入水底，刚好到排边又露出头来。他轻捷地游到手脚乱抓的小女孩身边，把她高高托出水面，游到排边。曾国藩到这时才舒了一口气。那青年上了木排，用手指指点点，排上的汉子拿来一大捆粗绳。青年接过绳子，走到排头，将绳子一头系在排上，另一头系在自己腰上，复跳入湖中，用自己一人之力在前面水中拉排。那木排居然跟着年轻人前进起来，湖边观看的人一齐喝采。曾国藩被眼前这一幕惊呆了。木排缓缓地向岸边移动，平安地来到岳阳楼脚下。排上那两个汉子上得岸来，扶住年轻人，纳头便拜。
曾国藩对那个年轻人见义勇为的品德和罕见的神力感慨不已，对荆七说：〃你去请那位壮士来，我要见见他。〃
一会儿，荆七带上一个人来。曾国藩见来人身穿一套粗布衣裤，头上包着一块黑布，四方脸，粗黑的眉毛，大而有神的眼睛，鼻梁端正，两颊丰满，心中甚是高兴。他站起来，伸手指着对面一方座位说：〃壮士请坐！〃
〃在下与老爷素不相识，岂敢冒昧。〃
〃壮士刚才救人救排的举动，乃英雄豪杰的作为，令鄙人钦佩不已。壮士不必客气，坐下好叙话。〃
曾国藩待年轻人坐下后，又吩咐荆七：〃叫酒保速来几盘荤菜，外加一斤'吕仙醉'。再上一盘素菜，半斤水酒。〃
须臾酒保端上酒菜来。曾国藩叫荆七满满地给客人倒一杯酒，然后自己举起酒杯来，说：〃鄙人因重孝在身，不能用烈酒荤腥，借这水酒素菜，聊陪壮士喝两杯。〃
年轻人并不多谦让，将杯中酒一饮而尽。
〃好！壮士真豪侠之士。〃曾国藩又叫荆七筛酒，问：〃请问壮士尊姓大名，何处人氏？青春几何？〃
〃在下姓杨名载福，字厚庵，长沙县人，今年三十岁。〃
曾国藩频频颔首，不待杨载福发问，便自报了姓名，说：〃鄙人在武昌一官员家教公子读书，上月老母不幸去世，现回湘乡为母亲办理后事。〃
〃原来是位饱学先生，载福失敬了。〃杨载福说着站起来重施一礼。
曾国藩连忙叫他坐下，又劝他喝了一杯酒。
〃杨壮士舍己救人，品德高尚，且气力之大，鄙人从未见过第二人，壮士能赏光应邀，鄙人很是感激。请问壮士，你这般神力是如何练出来的？〃
〃承老先生夸奖，实不敢当。〃杨载福放下杯筷，恭敬地答道，〃载福生在放排人家。父亲经营一辈子排业，只因生性仗义疏财，家中并未落下积蓄。载福小时，家父曾请了一位先生教我读书识字。怎奈载福不上进，所爱的是跑马射箭、使枪弄棒。家父想到排上常年要请武师保镖，不如干脆让我弃文就武，于是请来南北武林高手，教我武功。我在师傅们的指教下，略有长进，十八岁便开始随父闯荡江湖，见过一些世面，也会过不少强盗英雄。前年家父弃世，便自己单独放起排来。〃
曾国藩一边听杨载福讲话，一边细细地端详他。见他双眼乌黑发亮，正应相书上所言〃黑如点漆、灼然有光者，富贵之相。〃左眉上方一颗大黑痣，又应着相书上所言〃主中年后富贵〃。对于相书，曾国藩既相信又不全信。他喜欢相人。
一方面将别人的长相去套相书上的话，另一方面，他又看重这人的精神、气色、谈吐举止，尤重其人的为人行事。将两方面结合起来，去判断人之吉凶祸福。眼前这位杨载福，凭着他多年的阅历和相人的经验，两方面都预示着前程远大，只可惜埋没在芸芸众生之中，得不到出人头地的机会。应当指点他。曾国藩待杨载福说完后，问：〃目今兵戈已起，国家正要的是壮士这等人才。不知壮士肯舍得排业，去投军么？〃
杨载福答：〃家父从小就跟载福说过：学成文武艺，货与帝王家。我也常想，倘若这点能耐能被在位者赏识，为国家效力，今后求得一官半职，也能告慰先父在天之灵了。〃
好！有志气！〃曾国藩高兴地说，〃鄙人与湖南巡抚有一面之交，我为你写封荐书，你可愿去长沙投奔骆大人？〃
〃愿意！〃杨载福站起来，爽快地回答，〃尽管长毛正在围攻长沙，别人都说长毛厉害，但载福不相信，我偏要在炮火之中进长沙。〃
荆七从酒保处借来纸笔，曾国藩写了几句话，用信封封好，交给杨载福。杨载福郑重地接过信，藏在贴身衣袋里，然后对曾国藩倒身一拜：〃老先生在上，受载福一拜。今生若有个出头之日，定然不忘老先生的大恩大德。载福这就到排上去料理一番，三五天之内即赴长沙投奔骆大人。〃
说罢昂首下楼而去。曾国藩即命荆七与酒保会帐，然后也离开了岳阳楼。
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三 摆棋摊子的康福
曾国藩从岳阳楼上下来，想起无意间结识了一位本事出众的江湖好汉，又给他指引了出路，心中甚是快乐，一个多月来母丧的悲戚暂时淡忘了一些。看看离天黑尚有个把时辰，便信步来到岳州城的闹市区。只见三街六市，人来人往，百行百业倒也齐全。十字路口一家当铺门前围着一堆人，地上摊开一张纸，纸上画着横竖交叉的格子，上面布着几颗黑白棋子。原来是街头对弈！曾国藩年轻时有两个嗜好：一个是吸水烟，一个是下围棋。后来，水烟戒了，对围棋的兴趣却始终不减。只是在公事忙时，尽量克制着少下。自从六月份离京以来，两个多月没有下围棋了，今日一见，如同故友重逢，饶有兴趣地驻足观看。
棋局上首坐的那人，在二十三四岁左右，脸色苍白，满脸胡须犹如一丛茅草，衣裤皱皱巴巴的，像有半年未换过了。
他的脚边用石块压着一张纸，上书：〃康福残局。胜一局收钱十文，败一局送钱二十文。〃原来是个摆棋摊子的。曾国藩正想走开，却想起看了这样久，却一直不见二人动过一子，感到奇怪。再细看一眼，只见康福执黑，执白的人一枚子举在半空多时，不能将它定在何处。曾国藩替那人着想。他越想越惊异，这黑子居然无从攻破！他开始对这位摆棋摊子的康福另眼相看了：棋艺不错，看来自己也不是他的对手。正思忖间，人圈外有人在大喊大叫：〃谁敢在我的地盘上逞威风，赶紧识相点滚开！〃说着便分开众人，冲了进来，后面跟着三个恶狠狠的打手。康福抬起头来，望了来人一眼，说：〃相公，你不认识了？前天在桥边你还跟我对弈了一局。〃说罢站起来。
围观的人见势头不对。都纷纷散开。
曾国藩这时才看见康福的布鞋头上缝了两块白布，这是沅江、益阳一带的风俗：为死去的父母服丧。
〃谁跟你下过棋？不要胡扯！〃闯进来的人一脸凶恶，〃你也不看看这是什么地方！你在我的地盘上做了半天买卖，居然可以不经过我的允许，好大的胆子！〃
〃好，好！既然相公不允许，我这就走，这就走。〃康福弯下腰，收拾棋子，准备走。
〃好轻松！说走就走？〃凶汉子卷起袖子，拦住康福。
〃不走怎的？你说！〃康福并不示弱。
〃拿出一百两银子来，我放你走！〃
〃岂有此理！我今天一天在这里还没有赚到半两银子。你不是存心讹人吗？〃康福小心地将棋子装进布袋，从容地说。
〃没有银子，就拿棋子作抵押。〃凶汉一挥手，〃弟兄们，给我抢棋子！〃
打手们一哄而上。康福左手护着布袋，只用右手对付他们。就这一只手，四条汉子也拢不了边。曾国藩暗暗称奇，心想：〃又是一条好汉！〃一个打手火了，顺手抄起旁边一条板凳，就要向康福头上砸来。正在这时，人圈外猛地响起一声雷鸣：〃住手，你们这一群混蛋！〃
喊声刚落，人便来到圈内，一手夺过板凳。那人圆睁豹眼，指着凶脸汉子骂道：〃好个不知廉耻的家伙，欺侮外乡人，你还算得个男子汉吗？〃
那凶脸汉子立时软下来，陪着笑脸说：〃师傅，这小子在我的铺子前面摆摊子，也不跟我打个招呼，是他先欺侮我呀！〃
〃人家一个人，你三四个，你先动手，到底是他欺侮你，还是你欺侮他？〃来人完全是一副长辈训斥晚辈的口气。
〃今天看在师傅的分上，饶了你。你滚吧！〃那汉子对他的师傅拱拱手，带着其他三人，悻悻地钻出人圈。康福向来人行了一礼，说声〃多谢〃，也便转背走了，走出几步远后他又回头望了一眼。
曾国藩将这一切都看在眼里，默不作声，这时才喊了声：〃小岑兄，久违了！〃那人掉过脸来，兴奋异常地答道：〃哎呀！
原来是涤生兄！你怎么会在这里？真正是巧遇。〃说着，连忙走过来，紧紧拉住曾国藩的手，一眼看见他腰间的麻绳，惊讶地问：〃这是怎么回事？〃
〃家母六月十二日去世了。〃曾国藩轻轻地回答，〃伯母仙逝两个多月了，我却一点都不知道，真对不起！〃
小岑叹息着。
〃这里不是说话处，我们找个酒楼去喝两杯吧！〃
〃好！就到前面酒店去吧！〃
小岑是欧阳兆熊的表字。欧阳兆熊湘潭人，比曾国藩大四岁，家资饶富，为人最是仗义疏财。道光二十年，是曾国藩散馆进京的第一年，家眷尚未到，寓居果子巷万顺客店。一日，他突然大口大口咯血，两颊烧得通红，不久便昏迷不省人事。恰好欧阳兆熊那年进京会试，与他同住一店。兆熊精于医道，为之尽心医治。有十天之久，曾国藩水米不沾牙，兆熊整整在他身边坐了十天十夜。曾国藩那时手头拮据，病中所有费用，全由兆熊承担。病好后，曾国藩问他花了多少钱，他始终不说。从那以后，曾国藩视之如同亲兄长，怎奈兆熊官运不济，四次会试均不售，于是打消了作官的念头。兆熊从小拜武林高手为师，有一手好功夫，家中又有钱，便常年云游四海，广结天下朋友。两人一直书信密切。后来曾国藩官位日隆，兆熊觉得彼此地位相差悬殊，回信渐疏；曾国藩也听说兆熊所交太滥，三教九流，无所不有，也怕受牵连，信也写得少了。慢慢地，两人便失去了联系。今日在岳州城邂逅，二人都感到意外地高兴。
〃小岑兄，你这次来岳州，是路过，还是长住？〃喝了一口酒后，曾国藩问。
〃三个月前，我应一个朋友之约，到大梁去游览。前些日子听说长毛打到了湖南，我便急着离开大梁回家。在汉阳盘桓了三天，大前天到了岳州，准备住几天，看看吴南屏，再回湘潭。〃
〃南屏还在岳州？不是说到浏阳去作教谕去了？〃南屏是吴敏树的字，当时颇有名望的古文家，曾国藩的老朋友。他每次上京应试，都住在曾家。
〃上个月回来的。他那性格，受不得半点约束，教谕还能当得久？〃欧阳说着，猛地将杯中的酒一口喝完。荆七连忙拿起酒壶给他斟满。
〃还是那样放任不羁么？我以为岁月总要打磨些他的棱角哩！〃
〃打磨？这一世怕改不了啦！酒照旧无限制地喝，牢骚照旧无穷尽地发。〃
〃南屏本是栋梁之材，可惜时运不济，这一生怕只能做个郑板桥了。〃曾国藩不无惋惜地说，〃正是这话，南屏现在已是岳州四怪之一了。〃
〃哪四怪？说出来也让我长长见闻。〃十多年未回乡了，一踏入湖南，曾国藩便想一下子什么都知道。
〃这岳州人也会联扯，竟把南屏跟那些个下作人扯起来了。道是：怪妓何东姑，怪丐李癞子，怪僧空矮子，怪才吴举人。更怪的是，南屏居然不恼。〃欧阳兆熊说完苦笑一声，曾国藩也跟着摇头苦笑。他想起前年吴南屏进京，带来一本诗集，很使自己倾倒。这样的奇才，竟然被人目为妓丐僧一流的人，怎不令人浩叹！若不是重孝在身，明天真应该去看看他。二人相对无语。沉默片刻后，曾国藩换了一个话题：〃河南情形如何？那里也还安宁吗？〃自从道光二十三年出任过四川主考官外，将近十年未出京城一步了。这次经直隶到山东到安徽，见到的都是一片乱世景象，比在京城里听到的要严重得多。京中都说柏贵治理河南政绩显著，曾国藩想从兆熊这里打听些实情。
〃河南的事提不得。〃兆熊说，〃官场中的腐败并不亚于湖南。现在正是秋收季节，但从开封到临颖一带饥民络绎不绝，道旁时可见饿殍，令人目不忍睹。〃
〃河南也是这样京中还盛传柏贵治豫有方哩！竟跟山东、安徽差不多。〃深深的忧虑从曾国藩瘦长的脸上显出，他无心喝酒了。
〃怪不得长毛造反。官逼民反，自古皆然。〃兆熊的话中分明带着满腔激愤。
〃各省吏治，弊病均甚多，皇上早已虑及，实为用人不当所致，朝廷自会严加整饬。长毛造反，罪大恶极，那是天地所不容的。〃曾国藩对兆熊的偏激不能赞同。兆熊也意识到刚才失言，便不争辩，喝了几口酒后，说：〃长毛围长沙城好些天了，想必湘潭已受蹂躏。我有意结交些江湖朋友，请他们到我家乡去训练团练，保境安民。〃
〃小岑兄识见高远。〃曾国藩知他已预见乱世将到，早作防范，的确比一般人高出一筹。
〃我和朋友们都以为，保卫乡里要靠自己，依靠官府是不中用的。危急时候，靠得住的只有荆轲、聂政那样慷慨捐躯的热血壮士。不过，识人不易呀！昨日一个朋友给