理。过了几时，身子已是康健，便要起身。不想老奴也患病起来，不能随行，只有钱乳娘同柳府从人随着夫人前去。老奴在馆驿中卧病多时，直至近日方才痊可。正待趋行回家，只听得路上往来行人纷纷传说：‘梁状元的夫人被兴元遣刺客来刺杀在商州城外武关驿里了。’老奴吃了一惊，星夜赶至商州武关驿前探问。恰好遇着老爷差往长安去的家人，也因路闻凶信，特来探听。那驿里驿丞驿卒俱惧罪在逃，不知去向。细问驿旁居民：都说：‘兴元刺客止刺得夫人一个，劫得一包行李去，其余众人不曾杀害，只不知夫人骸骨的下落。’老奴与家人们又往四下寻访，并无踪影。”梁生听罢，大哭一声，蓦然到地。慌得梁忠夫妇与张养娘一齐上前扶住，叫唤了半晌，方才苏醒。正是：
痛杀香销与玉碎，彩云易散琉璃脆。
芳魂疑逐剑光飞，徒使才郎挥血泪。
梁生醒来，放声大哭，张养娘等再三苦劝。梁生哭道：“红颜薄命，一至于此，若使中途病故，还得个灵柩回家，今不唯生面不可得见，并死骨也无处寻求，岂不令人痛杀我。早知如此，当时便不去应举也罢，应举及第之后辞了行军祭酒的印也罢，只为状元及第，拜将封侯，到把一个夫人活活的断送了。”辗转追思，愈悲愈痛。有一曲《瑞鹤仙》，单道梁生心思梦兰之意：
最苦红颜命，纵杨妃马践也留残粉。偏伊丧骸骨，便孤坟一所，无缘消颌。早知如此，悔佐征西军政。到不如不第，拼了偃蹇，免卿焚眚。
梁生日夜悲啼，寝食俱废，恹恹成病。张养娘道：“老爷不必过伤，我想起来，既是刺客止刺得夫人，其余钱乳娘等俱未遇害，如何一个也不回来，莫非此凶信还未必真。”梁生听说，沉吟道：“他们知我在兴元，必然到往兴元报信去了。但不知他们可曾收得夫人骸骨在那里？我本当即赴兴元任所，奈病体难行，今先修书报知柳公，就探问钱乳娘等下落，便知端的。”计议已定，即修书遣使，赍往兴元。自己只在家中养病，把梦兰所绎回文章句，及平日吟咏的诗词，时常悲讽。床头供着梦兰牌位，常对他叫唤，对他言语，或对他哭泣，直把牌位当做活的一般。那牌位上写道：
诰封夫人先室柳氏桑梦兰之位
张养娘看了问道：“夫人本姓桑，如何到写柳字在上面。”梁生道：“你不晓得，夫人当日逃难华州，投奔母舅不着，此时，若非柳老爷收养，性命已不保，到今日才死了，夫人十分感激，久已认柳老爷为恩父，今岂可不称柳氏？”张养娘嗟叹道：“夫人与老爷一样知恩重义，比着赖官人与莹波小姐，真是天差地远了。却恨天道无知，偏不使你夫妻白头偕老。”梁生闻言，又满眼流下泪来。看官，听说赖本初夫妇一样忘恩负义的人，故笃于琴瑟，梁生夫妇一样知恩重义的人，一发笃于琴瑟。梁生既不忘柳公，何忍忘了桑小姐？若今日得志，便把旧时妻室的存亡死活看得轻了，难道拜将封侯、衣锦荣归的梁状元，与前日入赘柳府的梁秀才不是一个人，却是两个人不成？可笑襄州城中这些势利人家，不知就里，闻梁状元断了弦，巴不得把女儿嫁他为继室，便做偏房也是情愿，都要央媒说合。那两个惯做媒的矮脚陈娘娘、铁嘴邹妈妈，当初不肯替梁生说亲，如今却领着一班媒婆，袖着无数庚帖，来央浼张养娘，要他在主人面前撺掇。便是那女医赵婆子，也寻了几头亲事来对张养娘说。张养娘被央不过，只得把这话从容说与梁生知道。梁生恻然道：“此言再也休提，夫人为我而死，我终身誓不再娶。”张养娘道：“老爷不娶正夫人，也娶个小夫人，以续后嗣。”梁生道：“我昔难于择配，幸遇梦兰小姐才貌双全，两锦相合，得谐伉俪，不想又中途见背，是我命中不该有连理，何心再去问旁枝？”张养娘听说，料梁生志不可移，便回绝了这些做媒的。正是：
若兰虽已死，不忍觅阳台。
笑彼窦家子，何如梁栋材。
梁生既谢绝了说亲的，每日只对着梦兰的牌位悲思涕泣，专望兴元柳公处有回音来，便可知钱乳娘等在何处，就好寻取梦兰骸骨。不想那差往兴元的家人回报说：“钱乳娘等众人并没一个到兴元，柳老爷也直待见了老爷的书，方知夫人凶信，十分悲痛。寄语老爷休要过伤，可早到任所去罢。现有回书在此。”梁生拆书观看，书曰：
我二人既已为国，不能顾家。止因誓讨国贼，遂使家眷不保。老夫闻梦兰之死，非不五内崩裂，但念事已如此，悲伤无益。愿贤婿以国事为重，节哀强饭，善自调摄，速来任所，慰我悬望。相见在即，书不尽言。
梁生看罢，涕泪交流，想道：“钱乳娘等众人既不至兴元，又不回襄州，都到那里去了？梦兰的骸骨，教我从何处寻觅？”又想道：“刺客既像杨守亮所遣，现今守亮余党大半招安在兴元，我何不依着柳公言语，早到兴元任所，那时，查出刺客姓名，缉拿究问，便知梦兰骸骨的下落了。”千思百虑，坐卧不定，是夜三更，朦胧睡去。恍忽见前番梦中所遇的持兰仙女，走到面前，恰待上前去问，他陡然惊觉，听得耳边如有人说道：
欲知桑氏踪与迹，再往兴元问消息。
梁生惊异，披衣起视，但见床头所供梦兰灵座上，孤灯煌煌，室中并无一人。梁生想道：“前番梦中仙女之言已真骖騬，今番似梦非梦，更为奇异。所言断然不差，我须急往兴元任所，查问消息。”次日，便束装起马，带了张养娘，并梁忠夫妇和众家人，取路望兴元来不题。
且说柳公在兴元，自梁生去后，即着人赴京迎取家眷至兴元公署。又接得邸报，朝廷以刘继虚为兴元太守，即日将来赴任。柳公欢喜道：“继虚与我同乡，又是我所举荐，又与梁生夫妇有亲谊，今得他来，同宦一方，正可相助为理。”自此，专望梁生葬亲事毕，与梦兰同来相叙。不想忽接梁生书信，备言梦兰途中遇害，自己因哀成病之故。柳公放声大哭道：“我命中原不该有儿女，幸收养得梦兰这一个女儿，招赘得梁生这一个女婿，不意却弄出这一场变故来。”哭了一回，又恐梁生过于悲痛，为死伤生，遂修书付与来使持归，教他到任所来调理，来使去后，柳公自想道：“梦兰虽遇害，钱乳娘与我家奴仆俱无恙，怎并没一个来报我？”又想道：“我前日出师之时，一路盘诘奸细，那杨复恭遣往兴元的人也被拿住了，如何兴元的刺客偏会到商州行刺。”左猜右想，惊疑不定。看官，听说梦兰为柳公假女，不比房莹波负义忘恩。柳公收得这女儿，虽不姓柳，却与姓柳的一般亲热。这真是，无心插柳柳成阴了。今忽遭变故，到底是有意种花花不活，岂不可悲可悼？说便这等说，看官且莫认真，若使那负义忘恩的房莹波到得夫妇双全，偏这知恩重义的桑梦兰到教杀他死于非命，夫妻拆散，是老天真个不曾开眼了。不知人事虽有差池，天道必无外错。当下，柳公正在猜疑，左右传禀道：“新任兴元太守刘继虚候谒。”柳公方待出堂接见，宅门上忽传云板报说：“老爷家眷到了。”报声未绝，只见钱乳娘同着一班从人，欣欣然的前来叩见，说道：“小姐已到。”柳公此时喜出望外，真似拾了珍宝一般。正是：
只疑兰已摧，那识桑无恙。
到底柳成阴，谁道花不放。
看官，你道梦兰既不曾死，一向躲在何处？那路上被刺的梁夫人，又是那个？原来，梦兰在近京驿馆中养病之时，正值房莹波假称梁家宅眷，匆匆出京。彼因恐杨栋差人追赶，于路不敢停留，晓夜趱行，直至商州武关驿里。约莫离京已远，方才安心歇下。驿丞闻说是梁爷宅眷，只道是梁状元的夫人，十分奉承。莹波正为连日劳顿，身子困倦，落得将差就错，借这驿里安歇几日。因想：“出京时，止带得随身细软，撇下偌大家业在长安城里，如何舍得？且料丈夫将反书出首了，朝廷自然捉拿杨栋父子，我那时仍回长安，却不是好？”又想：“前日在京时，闻杨复恭遣刺客往襄州界上等梁状元的夫人来行刺，我今既假冒了梁家内眷，如何敢到襄州去？不若且在此暂住，等候京师消息。”算计定了，便只住在武关驿中，更不动身。那知人有千算，天只一算。赛空儿到襄州界上等了许久，不见梁家宅眷到来，心中焦躁，恐误了大事，违了杨复恭之命，便离却襄州，一路迎将转来。闻人传说梁状元的夫人现在商州武关驿中安歇。他想：“商州离长安已远，我不就那里下手，更待何时？”遂潜至武关驿左近幽避处伏下，觑便行事。
原来，驿里这些承应的驿卒，初时小心勤谨彻夜巡逻，后因莹波多住了几日，渐致怠缓。那夜三更以后，都去打号睡了。赛空儿趁此机会，怀着利刃，悄地爬入驿后短墙，径到莹波卧所。撬开房门，抢将入去，见桌上还有灯光。莹波在梦中惊醒，只叫得一声“有贼！”赛空儿手起刀落，早把莹波砍死。摸着了床头这一包细软，料道那半幅回文锦一定在内，便提着包儿，飞步而出。惊动了几个使女，一片声喊起贼来！外面家人和驿卒们听得，忙掌起火把来看。赛空儿已腾身上屋，手中拿着明晃晃钢刀，大声喝道：“我乃兴元杨师爷遣来的刺客，专来刺杀梁状元夫人的，你们要死的便来。”说罢，踊身望黑影里一跳。众人见他手持利刃，不敢近前，早被他从驿后旷野中一道烟走了。到得报知驿丞，点起合驿徒夫，各执器械赶将上去，那里赶得着？驿丞见拿不着刺客，梁状元的夫人在他驿里遇害，干系不小，慌了手脚，先自弃官而逃。众驿卒乱到天明，见驿丞先走了，便也各自逃避。那些家童女使们，见莹波已死，亦各逃散。只剩得两个家人私自商议道：“主母本为避仇而归，故冒称梁家内眷，今兴元刺客认假为真，竟来刺死，此事须报官不得，不如把尸首权埋于此，且到长安报知主人，另作计较。”私议已定，遂将莹波尸首密密的藁葬于驿傍隙地，星夜入京，报与赖本初去了。看官，听说赖本初使尽奸谋，到杀了自己之妻。房莹波十分乖觉，到替了梦兰之死。此岂非人有千算，天只一算？当时有几句口号道：
天道甚正，有时用诡。即以恶而治恶，即用彼而治彼。本初既为杨家侄，到做了杨太监的对头人；莹波不认梁家亲，反做了梁夫人的替死鬼。刺客本出杨梓之计，房莹波如吃丈夫之刀；栾云欲灭本初之家，赛空儿如受杨栋之委。害人者见之，当咋舌而摇头；负心者观此，亦缩颈而伸嘴。
这边假梁夫人被杀，那边真梁夫人在近京馆驿里养病好了，收拾起行。因梁忠患病，分付他且在驿中调理，而自与钱乳娘并众奴仆起身上路。正行间，听得路人纷纷传说：“兴元叛师杨守亮遣刺客来，把梁状元的夫人刺杀在商州武关驿里了。”梦兰吃了一惊，对钱妪道：“反贼怪我相公与爹爹督师征讨，他故使刺客来害我们家眷，不知是那个姓梁的替我们当了灾去。恐怕他晓得杀差了，复到襄州一路来寻访真的，如何是好？”钱妪道：“这等说，我们不如且莫往襄州，仍到华州柳府去罢。”梦兰沉吟道：“就到华州也不可，仍住柳府，只恐刺客还要来寻踪问迹。我想，表兄刘继虚现在华州，不若潜地到他家暂避几时，等兴元贼寇平定，然后回乡。”钱妪道：“小姐所见极高。”梦兰便命钱妪密谕众人，拨转车马，望华州进发。又分付：“于路莫说是梁爷家眷，亦莫说是柳爷家眷，只说是刘继虚老爷的家眷便了。”众人一一依命而行。说话的，那赛空儿本不是兴元差来的，又没甚大手段，他既刺杀了一人，也未必又来寻趁了，梦兰何须这等防他？不知唐朝善镇多养剑客在身边，十分利害。如史传所载击裴度而伤其首，刺元卫而殒其命，红线绕田氏之床，昆仑入汾阳之室，何等可畏。梦兰是个聪明精细，极有见识的女子，如何不要谨慎提防。正是：
剑客纵横不可测，精精神妙空空疾。
往来如电又如风，闻者寒心宜避迹。
梦兰既至华州，将到刘家，先叫钱乳娘同两个家人去见了刘继虚夫妇，说知就里。继虚喜道：“请也难得请到此，我家梦蕙小姐自从见了你家小姐的回文章句，日夜想慕，思得一见，今日光降，足遂他平生之愿了。”便命夫人赵氏携着梦蕙小姐，同到门首迎接。梦兰入内，各相见慰问毕，即设席款待。一面打扫宅后园亭一所，请梦兰居住。柳家众仆别有下房安顿。又分付家人不许在外传说梁夫人在此，有人问时，只说均州来的内眷。为此，华州城里并没一人知觉。所以，梁生遣人到华州探问，竟不知消息。正是：
梦蕙曾借桑姓，梦兰又托刘名。
彼此互相假借，谁能识此奇情。
且说梦兰当日见了梦蕙，看他姿容秀丽，风致非常，暗暗称奇道：“我向以才貌自矜，今梦蕙才调不知如何，若论容貌，公然不让于我。”这里梦蕙已向服梦兰之才，今又见梦兰之貌，愈加欣羡。赵夫人见他两个彼此相爱，便道：“小姑向闻桑家姑娘才貌双全，又见了回文章句，思慕已非一日，今得相逢，深慰饥渴。”梦兰道：“非才陋质，何足挂齿。今睹表妹姿容，不胜珠玉在前之叹。闻表妹也绎得回文章句，愿求一观。”梦蕙道：“小巫见大巫，固当退避，但欲就正，敢辞献丑。”便取出所绎章句，递与梦兰观看。梦兰看了，惊喜道：“这回文诗句，愚夫妇各出臆见，互相䌷绎，窃谓搜索殆尽，已无剩文。今观佳制，又皆我两人寻味所未及，此非贤妹心思之巧，安见璇玑含蕴之弘。”赵氏听了，笑道：“据此说来，姑娘与姑夫所绎章句，已称双绝，今得我小姑，却是鼎分三足了。梦兰道：“何敢云鼎分三足，实是后来居上。”梦