就出来，须索等他一等。”因对梁忠道：“你不必在此久等了，老相公卧病在床，恐有使令，你可先归。这揭帖我自寻着那相识的书吏，央他投了罢。”梁忠见说，便把书与银都交付赖本初，先自回家去了。赖本初哄得梁忠，转身径到州前一个纸铺里，另换个揭帖，把薛尚文名字除去，单开一个梁梓材名字，去向衙门投下。正是：
如鬼如蜮，奸谋叵测。
任贤之人，到被空出。
看官，听说唐时制度没有学臣，凡秀才科举都是郡守举报，儒童入泮亦是郡守考选。柳公久任襄州，已曾将梁生举报两次科举，只因梁孝廉以其年幼，不肯教他去。梁生又道父亲年老，不忍远离，为此，两次都不曾进京应试。柳公见他不以功名易其孝思，愈加敬重。如今他开荐的儒童，那有不听之理？况前日点名给卷时，已曾留心梁梓材名字，今又见了揭帖，便把他高高的取了。报喜的报到梁家，赖本初十分欢喜。薛尚文竟落孙山之外，甚是扫兴。梁孝廉只道两甥同列荐犊，却一取一不取，还信是毕竟赖家外甥的文字好。次日，梁生免不得率领赖本初去回谢柳公。只见州衙前已悬挂白牌一面，上写道：
正堂柳、示谕营门员役：凡一应谢考新生，止收名揭，俱免参谒。
梁生见了，遂将梁梓材名揭与自己的谢揭都递与门官。门官见了梁生，便道：“今早老爷分付，若梁相公来，要面见的。”梁生听说，便教赖本初先回门官，一面入内通报。柳公传命，请入后堂相见。梁生见了柳公，先谢了他，然后从容言及表兄薛尚文曾求提拔，未蒙收录。柳公惊讶道：“前日贤契揭上止开得令兄，那姓薛的从未见教。”梁生心中疑惑，唯唯而别。出了州衙门，便唤梁忠问道：“前日荐揭可是你亲来投递的？”梁忠道：“前日赖官人同老奴来要寻什么相知的书吏，托他去投，因一时寻不见，打发老奴先回，他自己去投递的。”梁生闻言，已猜是赖本初偷换了原揭，便教梁忠：“你去问那衙里柬房书吏，说我前日荐揭上开写的儒童是一名，是两名，问明白了，快来回报。”梁忠领命去了。梁生回到家中，把柳公所言询问赖本初。赖本初支吾道：“贵人善忘，想必柳公失记了。”薛尚文便道：“吾闻柳公极是精明，如何会失记？”赖本初又转口道：“秀才人情听了一名，已为破格，如何听得两名？柳公不好直言回覆，故作此权变之词耳。”薛尚文只是摇头道：“这事有些跷蹊。”梁生道：“不须疑虑，我已遣梁忠到柬房去查问了，少不得有个明白。”
言未毕，梁忠已回。薛尚文忙问道：“你到柬房去，可曾查明么？”梁忠道：“柬房吏人说：‘柳爷发案时，先把真才取足了，然后将要听的荐书逐一查对姓名，填写在案。你家梁相公荐揭上止开得嫡兄梁某，并无别个。’老奴因想：此揭是赖官人当日亲自投的，岂有差池？还只怕柬房所言未实。那吏房见老奴迟疑不信，便道：‘原揭现在，你若不信，我把与你看。’老奴看那揭上时，果然只有一名，并没有薛官人名字在上，这不知是甚缘故。”薛尚文听了勃然大怒，指着赖本初骂道：“你这奸险小人，弄得好手脚。”赖本初涨红了脸，强辨道：“我当日原托一个熟识的书吏去投递，或者是他弄的手脚，你如何便恶口骂我？”薛尚文嚷道：“还要胡说！不是你弄的手脚，是谁？你道我恶口骂你，我若不看姨夫、母姨与表弟的面，今日便打你一个臭死。”梁生劝道：“薛表兄息怒，小弟人微言轻，就开两名进去，柳公也未必尽听，况吾兄大才，今虽暂屈，异日自当一鸣惊人，何必争此区区？”薛尚文道：“功名事小，只可恨抹杀了表弟一段美情。”又指着赖本初骂道：“你这短行小人，我到包容了你许多丑事，你却反暗算我。我薛尚文就不做得这襄州学生，也不辱没了我一世。”赖本初也嚷道：“拼得你去袭了职，做了武官，也管我不着，也不怕你摆布了我。”薛尚文拍掌道：“你试试着看，明日你摆布得我，我摆布得你。”梁生劝道：“亲者无失其为亲，故者无失其为故，二兄不必如此争竞。”说罢，一手拖了赖本初进去。薛尚文还气忿忿地，梁生又用好言再三劝解。次日，薛尚文唤原随的老仆收拾行李，谢了姨夫、母姨、表弟，要仍回父亲任所。梁生苦留不住，只得厚赠赆仪，亲自送出城外，洒泪而别。正是：
弃武来就文，就文又不可。
文字多迍邅，不如仍用武。
此时，梁孝廉病体未痊，梁生恐他病中动气，把上项事都瞒过了，不对他说。梁孝廉只道薛尚文因考试不取，没兴而去，那知这许多就里。赖本初自薛尚文去后，到喜得冤家离眼睛，从此时常背了梁生，私自到柳公处送礼钻刺。借了梁生的弟兄名色，不是去求批手本，便是求准状词。看官，听说凡钱囊的四皮不备，不能钻赖。那四皮？
第一是苦皮，花言巧语，转变得快；第二是脚皮，朝弛暮逐，奔走得勤；第三是面皮，宫府怠慢，偏忍得羞；第四是肚皮，衙役诟詈，偏受得气。
这回皮赖本初却也兼而有之，因此，柳公被他缠不过，只得略听他几件。一日，赖本初思量要寻个富家巨室的华馆来坐坐，因又想要去求柳公荐引。只因这一番有分教：奸猾之徒，忽地挨身富室；膏粱之子，不幸受害匪人。毕竟后事如何，且听下回分解。
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第03卷 窃馆榖豪家延捐友 撞金钟门客造奸谋
诗曰：
自古薰莸不同器，物以群分方以类。
君子必与君子交，小人还与小人聚。
却说太守柳公是个清正的人，赖本初只管把俗事去缠他，始初减不过情面，勉强听了几件，后来缠得不耐烦了，被他怠慢了两次，连本初自己也觉厌了。因想：“荐馆乃斯文一道，不算俗事，若求他荐得个好馆，赚些馆毅，也强似出入公门。”筹划已定，遂于送节礼之时，把这话恳求柳公。谁想柳公听了，又甚不喜。你道柳公为甚不喜？原来，秀才求官府荐馆已成恶套，往往先自访得个殷实富户，指名求荐。官府便发个名帖去致意，那富户人家见是官府荐来的，恐怕不好相处，不敢聘请，却又难违官府之命，只得白白把几十金送与这秀才，以当馆榖，宛转辞谢。此风既惯，官府初尚发帖婉致，后竟出牌硬着。富户中有倔强的，或回称家中并无子侄，不要延师；或回称子侄年幼，不能就学；或回称已有先生在家；或回称不愿子侄读书；或回称这秀才与我有隙，借此索诈。如此这般回禀，遂把荐馆又弄做一件最可厌的事了。当日，柳公深知此弊，因即对赖本初道：“刺史非荐馆之人，荐馆非官长之事，此言再也休提。”本初抱惭而退。柳公既淡白了本初去，心中到念着梁生，想道：“他兄弟二人，一个竟是非公不至的澹台灭明；一个却如鱼中阳娇迎纶吸饵，何人品之不同如此？只因看了这日日来缠的，越觉那不来的有品了。”一日，又有一个秀才来送礼谒见，那人姓奕，名云，字生栋，是本州一个富家子弟，也是用荐书入泮的。柳公与他叙话间，晓得他家西席尚虚，因便把梁生荐与他道：“你学识未充，不可无明师良友之助。本州学生梁栋材是个佳士，何不去请教他？”奕云鞠躬领命。正是：
求荐不荐，不求友荐。既说不荐，忽然又荐。邑中另有高才，堂上自具别眼。
奕云领了柳公言语，回到家中，便与一个惯帮闲的门客时伯喜商议道：“我久闻梁栋材的名字，今又蒙太守相荐，便请他来做个相资朋友也好。但他是个孝廉公子，又在盛名之下，不知可肯出来处馆。”时伯喜道：“这不难，大官人可写个名帖付我，待我先到他家致意探他，若肯相就，然后致聘便了。”奕云大喜，便写帖付与，教他速去拜望了回报。伯喜领命而去。原来，这时伯喜乃来家最用事的帮闲门客，性极奸贪。栾云却信任他，每事必和他商议。向有一篇二十回头的口号，单笑那帮闲的道是：
帮闲的要走通脚头，先要寻个荐头。初时伺候门头，后来出入斋头。设事要来骗饭吃，讨个出头。抓着两个肩头，看着人的眉头，说话到忌讳处缩了舌头。酒席上惯坐横头，吃下饭只略动些和头。大老官忘了酒令，他便提头，大老官有罚酒，他便做个寄酒户头。与大老官猜枚，诈输几个拳头，席散要去讨个蜡烛头。若要住夜，趁别人的被头。陪大老官闲走，他随在后头；与大老官下棋，让几着棋头。大老官赌钱，捉个飞来头；大老官成交易，做个中人头。托他买东西，落些厘戥头；托他兑银子，落些天平头。托他与家人算账，大家侵匿些账头。总之，只帮得个兴头。若是大老官穷了，他便在门前走过，也不回头。
话说的帮闲之辈，大人家原少他不得。难道都是这般贱相？其中原有好歹不同，若论歹的，逞其奸贪伎俩，设局哄骗大老官，莫说这二十四头，就比强盗也还更进一头。若是好的，他每事在大老官面前说几句好话，这些大老宫往往有亲友忠告善道说他不听的事，却被帮闲的于有意无意之间，三言两语，他到伏伏的听了。这等看来，帮闲的也尽会帮人干得几件好事。莫笑他这二十四头，却到也头头是道。
闲话休提。且说时伯喜当日拿了栾云的致意帖，自己也写了个眷晚生的名帖，径到梁家来拜望，却值梁生不在家中。原来，梁生因父病未痊，那日要出外问卜，唤梁忠随着去了。只有赖本初在家，当下便出来与时伯喜相见，叩其来意。伯喜将柳公称荐梁生、栾云托他致意的话备细说了。本初想道：“我本求柳公荐我，不想到荐了他。”因便心生一计，对伯喜道：“舍弟蒙栾兄错爱，又承老丈赐顾，足感盛情。今偶他出，有失到展。归时，当商酌奉覆。”伯喜道：“在下只道先生就是用之先生，原来却是用之先生的令兄，不敢动问名号。”本初道：“贱名梓材，贱字作之。”伯喜道：“适间不曾另具得一个贱刺来奉拜，深为有罪。令弟回府千乞鼎言，在下明日来专拜先生，便讨回音也。”本初便道：“不劳尊驾再来，明日学生当造宅拜覆，请问尊居在何处？”伯喜道：“舍下只在郡治之西一条小巷内，但怎敢劳动台驾？还是在下来候教便了。”说罢起身，告辞而去。
少顷，梁生回家，本初把这话与他说知。梁生沉吟道：“父亲有病，小弟正要侍奉汤药，如何出去处得馆？”本初便道：“我看起来这馆原不是贤弟处的，那栾兄既慕贤弟之名，又奉柳公之命，便该亲来拜谒，如何只遣门客代来？这就是不敬了。此等膏粱子弟难作缘，不如决意回了他罢。”梁生道：“说得有理，明日待我去答拜那姓时的，就便回他。”本初道：“栾生栋既不自来，贤弟亦何必亲去？今日那姓时的原只见得我，明日也待我替你去走一遭罢了。”梁生道：“如此最好。”便写个致意回帖，并答拜的帖，付与本初。
次日清晨，本初取了二帖，又暗写自己一个名帖藏在身边，也不唤人跟随，径自往郡西小巷内寻问时家。恰好在巷口遇见了时伯喜，揖让到家中，叙礼毕。伯喜看了拜帖说道：“在下今日正要造宅，候领回音，如何反劳大先生先旆？昨所云，未知令弟尊意若何？”本初道：“舍弟因家君有恙，奉侍汤药，不便出门，特托学生来奉覆，别有计较。”伯喜道：“家事从长，既有大先生在宅，尊大人处可以侍奉，令弟便出门也不妨。”本初道：“虽云舍弟，实是内弟。学生本姓赖，因入赘梁家，故姓了梁，其实内父止有内弟一子，所以不要他轻离左右。内弟若来就馆，恐违父命，若不就，是又恐负了栾兄盛情，并虚了郡尊雅意。今有一个两全之策在此。”伯喜道：“请问有甚两全之策？”本初道：“内弟之意欲转荐学生相代，学生算来到有几件相宜处，一来内弟自幼娇养，从未出外处馆，不若学生老成，处馆得惯，就是如今在内父家中与内弟相资，也算处馆；二来内弟如今纵使勉强应承，却因内父有病常要归家看视，不若学生无内顾之忧，可以久坐；三来来兄见爱内弟，不过要请教他文字，今他的文字都有在学生处，况学生若就馆之后，内弟亦可时常到馆中来，是栾兄请了一个先生，却就不请了两个先生回来？栾兄若请了别人，恐拂了柳公之命，今晓得就请了梁某的弟兄，柳公也自然欢喜。”伯喜道：“这都见教得极是，少刻便当把这话面致栾大官人。”本初携手称谢，起身告辞。临别，又执着伯喜的手，低低嘱咐道：“此事全赖老丈大力，学生是贫士，不比内弟无藉于馆，若得玉成，不敢忘报，聘仪之外，另当奉酬。”伯喜听说，满脸堆笑道：“说那里话？既承见教，自当效力，明日造府答拜便来奉覆。”本初道：“不劳尊驾答拜，学生在梁家也只算客边，且待就馆后，尊驾竟过馆中一谈可也。明日学生再当到宅来候回音。”伯喜领诺。
本初回到家中，在梁生面前并不说起，至明日，又私往时家去了。本初才出门，在门首遇见了，迎着笑道：“已有回音，正要来奉覆。”本初忙问：“如何？”伯喜请本初□□□定，说道：“昨日别后，就往栾大官人处细述先生所言，栾大官人初时还有些疑惑，是在下再三撺掇，方才依允，约定明日来送聘也。”本初大喜，极口称谢而别。回来对梁生说道：“今日我在路上遇见了那时伯喜，他说栾生栋因你不就他的馆，又要求聘我，你道可该应他么？”梁生道：“兄与弟不同，尽可去得。”本初假意踌躇道：“岳父有病，我亦当尽半子之职，侍奉左右，岂可忽然便去？况向与贤弟朝夕追随，也不忍一日疏阔。”梁生道：“这不妨，馆地只在本地，又不远出，且晚归家，原可常常相聚。”本初道：“