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当教谕发觉秀才们的破题抓不住要领以后，就加码训练。所谓破题也就是我们今天所说的开头。当年的破题一般只能两句话，要求字数整齐。
一次，教谕出题为《雨》，令秀才们破题。答案呈上，教谕一面看一面摇头。看到王白谷的破题，教谕的脸上方露出一丝笑容，有点意思了，卷子上写着：“破枕上之客心，救田间之农苦。”立意是讲自然界的雨，雨打破了游子的思乡之梦，更勾起缕缕思乡之情。雨滋润了万物，免却农夫灌溉之苦。而且“雨”字没有出现，比较合适。
等看到徐阶的破题，教谕就不由得连声叫好了：“云龙方会合，环宇尽沾恩。”立意由自然界的雨引申为政治上的雨，云龙会合降甘霖，普天之下沾皇恩，既有气势，又隐含徐阶的志向，龙隐喻皇帝，云暗喻自己，君臣际遇，造福万民的追求跃然纸上。
县学，包括府学的秀才都在苦读，准备后年的应天府乡试，但同样是秀才，也有偷闲潇洒的，那就是县学的顾俊。顾俊是富家子，其父是富商，但当时商人的社会地位不高。所谓士农工商，只能叨陪末位，加以斗大的字不识一箩，想与文人学士附庸风雅，总是受到冷遇，所以他发愤培养儿子，冀儿子中个举人，用他的话说要“出出心中的鸟气”。
大明名相徐阶传 第二部分（10）
但富家子往往吃不得苦，在县学做秀才，顾俊觉得苦不堪言。一天晚间，顾俊邀约二三好友，租了条游船，去白龙潭放松去也。
当年松江白龙潭其实是个湖泊，是个好去处，其名声相当于南京的秦淮河。它南通南门河，北经沈泾塘，直达广富林，弃舟登岸，行走六七里，可达佘山。白龙潭周遭岸上也很繁荣，吃喝玩乐，一应俱全。一到夜间，岸畔士女如云，潭上楼船箫鼓，灯火辉煌。游潭者或在船上品茗观景，谈天说地，欣赏丝竹；或请几位眉似远山、削肩蜂腰的名妓打情骂俏，浅斟低唱。顾俊他们登上游船，请了几位歌妓，搳拳罚酒，传花罚唱，丝竹声起，娇娥曼歌，玩了个鼻孔朝天。用今天的话说，着实是潇洒走一回。
殊不料乐极生悲，不几天，县学秀才狎妓放浪白龙潭的消息就不胫而走。顾俊父亲恨铁不成钢，狠狠地揍了顾俊一顿板子。县学查实以后，对顾俊他们做出停廪半年，停学三月的处罚。谚云：“城门失火，殃及池鱼。”县学对秀才们严格了管理，加码了课读分量，搞得徐阶他们有苦难言。
到了正德十六年（公元1521年）三月，北京政坛发生了一场“地震”，顽劣成性的武宗皇帝“大渐”了。这“大渐”，是中国封建时代特有的用于皇帝的专用术语之一。“龙体违和”是说皇帝病了；“大渐”则说病势沉重凶险要死了；“崩”即一命呜呼！“大行皇帝”是指刚死的前任皇帝。就算皇帝当了俘虏，成了敌方的阶下囚，也有一个非常光彩的专用名词……“狩”……打猎去了；连当俘虏也潇洒。
可见做皇帝的好处不胜枚举，无怪乎一部封建史只见杀来杀去，争当皇帝，皇族间也势不两立，甚至不共戴天。朱元璋的儿子燕王朱棣，不就是从北平起兵，杀了个昏天黑地，才杀进南京城，从亲侄儿手里夺取皇位的吗？就这么个残忍的主儿，年号倒蛮好听……永乐。死后还叫成祖，大概宣示他夺位成功吧。
且说武宗，躺在豹房那张恣意取乐，不知糟蹋了多少女子的床上，面如金纸，两颊深凹，干瘦得几无人样，已经是只见出的气没有进的气了，身边没有皇后，没有太后（因为她们是不来这娱乐场所的），也没有一个大臣，围在他身边的是一群撺掇他狠命地玩的太监玩伴，所以，直到断气，武宗也不知道该留下点什么遗旨。最后；只留下那几句官样文章：“朕疾不可为矣。其以朕意达皇太后，天下事重，与阁臣审处之，前事皆由朕误，非汝曹所能预也。”似乎临死还在护着太监。这些话都由太监转述，可信度不高。
武宗一死，麻烦的事儿一大堆，享年三十一岁的武宗没有儿子，皇位谁来继承呢？内阁大学士杨廷和根据祖训，提出“兄终弟及”的惯例，主张由武宗堂弟朱厚熜继位。此议经皇太后懿旨批准，内阁执行。就这样，远在湖北安陆的年仅十五岁的朱厚熜喜从天降，捡了个皇冠，进京登上了皇帝的宝座，宣布明年（公元1522年）为嘉靖元年。
跨入嘉靖元年（公元1522年），按例应天府的乡试开考。华亭县学把希望寄托在徐阶、顾中立、王白谷三人身上，给他们开小灶强补。可是天有不测风云，徐阶双眼视力竟频频失明。开始时感觉是两只眼睛上下两片黑幕，渐渐向中间推进合拢，然后是一片漆黑。稍隔片刻，黑幕又渐渐向上下拉开，渐渐又恢复视力。起始间隔时间还比较长，后来就越来越频繁了。这种情况，怎么参加乡试？不但徐府上下着急，而且县学教谕、知县聂豹也着急。于是请医诊治，无效；找偏方煮汤汁喝，无用。而徐阶呢，一着急，那病就越发加重了。
大明名相徐阶传 第二部分（11）
看来，参加乡试已无望，再等三年吧。当然也有怪命运的，说是徐阶时运不济，举人无望。眼见得试期逼近，徐阶反倒不着急了，反正赴试无望，也就认命了。
休息在家，徐阶也不看书，也不撰写文章，但思索是不用眼睛的，那就思考县学布置的试题，怎么立意，怎么破题。一天，徐阶正思索间，一声“无量天尊”直灌耳朵。忙问缘故，仆人回说，门外有位道长求见。顾夫人被蓝老道吓怕了，连忙问，何处来的道士？回说东岳行宫。原来是本地岳庙的道士，夫人这才放心，出门迎接。那道士年龄四十光景，白面长髯，手执拂尘，走路一瘸一瘸，动问“贵姓”，说是“姓谢”。“不知道长驾临，有何见教？”“闻听贵府公子目疾，前来一访，看能治否？”
徐阶一听，作了个揖说：“上天降无妄之灾，不劳道长费心，我已认命。”跛足道人笑曰：“恕贫道粗口，搽搽香澜水，死马权当活马医，如何？”
顾夫人和徐阶听了，不禁苦笑，已经愁不胜愁，这道长还来添乱，胡诌什么死马活马。无奈之中徐阶问：“何谓香澜水？”“岳庙殿东有泉名香澜，其水也许能治病。”顾夫人和儿子一商量，认为用泉水搽眼，降降火也好，没什么害处，不妨一试。谁知搽了七天，眼病见好，母子俩千恩万谢。此后，岳庙香澜水能治病的消息传开了。民间贫苦百姓得病后，都去岳庙求仙水。这跛足道人死后，松江人为了纪念他，在岳庙建了水仙祠，尊其为水仙神。
这年九月应天府乡试如期举行，徐阶背上行囊与顾中立、王白谷去南京应试。三场考下来，徐阶感觉良好，心想，这回举人是如囊探物，十拿九稳了。殊不知他差点砸锅！
那年头试场叫分房，分好多个。分房考官叫房师，几位房师，已经把徐阶的卷子黜落了。也是徐阶福星高照，不早不晚，主考御史董玘前来该分房巡视，随手在落选的卷子中检起一份看看，读了几句，就感觉不凡，一口气读完，大声叫好。董玘叫来房师，批评了几句，把该试卷列为第一。然后查阅姓名，赫然四字……华亭徐阶！看来，古代考试，瞎眼的考官也不少。
徐阶中举，顾中立、王白谷落选。中举后，徐阶为自己取了个字“存斋”，起了个号“少湖”。华亭县终于一雪前耻，县衙府衙都松了口气，聂豹更是兴高采烈。一天晚上，顾夫人把公公的遗书交给徐阶，打开看时，只见上面写道：“癸亥年诞吾孙：汝既生吾家，当刻苦攻读，折桂蟾宫。倘幸入仕，多为善事，万不可贪。齐家治国，光大门楣。然宦海云谲波诡，世事如不可为，及时抽身，不可恋栈，以全己身，保我族类。切记。”祖父的期望、忧虑，跃然纸上。徐阶把信背熟铭刻于心。与此同时，他的婚姻大事启动了。顾夫人动念为徐阶成亲的原因是，一为喜上加喜，盼明年考进士连捷；二是丈夫徐黼在外为官，徐黼原配林氏所生长子徐隆，已分家别住，徐阶准备参加进士试，没法顾家，另两个儿子徐陈、徐陟，一个十岁、一个九岁，家事全揽在自己身上，感觉很累，为徐阶娶一房亲，就可让媳妇分担一些。
打定主意以后，她发去书信与徐黼商议，信中评说了杨友石、杨琬父女之事，流露出娶杨琬为媳的想法，征求徐黼的意见。
可徐黼在任上脱不开身，详细情况又不明了，就回信嘱咐妻子与曹安商议。 。。
大明名相徐阶传 第二部分（12）
顾夫人听了丈夫的意见，就立即去信广富林曹家。曹安接信后非常为难，因为他不轻易进城，很少涉足官场。可顾夫人一介女流，更不能轻易抛头露面亲赴曹府，这事就两难了。
顾夫人托腮沉思，冷不防背后传来一声：“寄妈！”顾夫人不免心怦怦地跳，回头对杨琬说：“傻丫头，吓了我一跳。”杨琬抬起玉腕，在顾夫人胸口轻拍几下：“孩儿不好，寄妈别怕。”看看杨琬那娇模样，顾夫人心里越发地喜欢，就问：“琬儿，寄妈忘了问你，你的生日是什么时辰？”“丁卯年十二月初三午时。”“今年寄妈好好替你办一场生日宴，好吗？”“谢谢寄妈！”杨琬娇笑着。
顾夫人把徐阶和杨琬的生辰八字抄了，带着丫环悄悄到岳庙周近，请一位算命先生掐算。那先生是个瞎子，眼白朝天，念念有词，突露喜色，说是男子属猪，女子属兔，这猪、兔非但不冲不害，而且大吉。顾夫人十分高兴。翌日晚间，顾夫人在房中修书，把情况报与丈夫知晓。忽报聂大人来访，原来聂豹此来也是给徐阶提亲。
聂豹为谁家说亲呢？这里头还有故事。
话说前云南按察司经历沈淮老先生，自从在广富林见了徐阶以后，对徐阶颇为欣赏，就对曹安流露出想把孙女许配徐阶的意思。曹安接到顾夫人书信，知晓了为徐阶物色配偶的事，他虽不赴徐府，却把信息告诉了沈淮，所以一拍即合，沈淮的儿子沈锡却迟迟不肯答应。这沈锡是个秀才，女儿仲恒是他的掌上明珠。当年沈锡携女儿赴昆明探望老父，曾在云南的禅宗胜地筇竹寺为女儿求了一签，那情景宛然在目。
昆明西北郊玉案山上筇竹寺大雄宝殿、梵音阁、天台来阁，三处共供奉五百罗汉，神情特别夸张，形体十分怪异，一罗汉手长超过身长数倍，正在揽月；一罗汉腿长超过身长数倍，两腿跨海……女儿看得又叫又跳，新奇得不得了。
后来父女俩在左右立柱上雕刻着“大道无私，玄机妙语传灯录；仙缘有份，胜地同登选佛场”的大雄宝殿求了一支签。封签上二十八字是：“牛女头上插郎花，命中有子旺夫家，孺人恭人授一品，荣华不尽更荣华。”寺内高僧解签时说，此女是富贵之命，有旺夫之相，丈夫起码是个探花，享尽荣华富贵。根据后来的事实判断，那高僧的解签有些道理，但“荣华不尽更荣华”这句解释似是而非，以后便知。
回想这段往事，沈锡兴奋不已，心想，徐阶只是个举人，有没有探花的命还未定，所以迟迟不肯应允。其父沈淮见状，也不想为难儿子，更兼身体欠佳，懒得多管。聂豹闻说此事后，对沈锡详谈了自己的看法，认定徐阶前程不可限量，敦请沈锡再做考量。
县太爷说媒，沈锡拉不开情面，既不拒绝，也不应允，却去顾承祖、曹安那儿咨询，两人对徐阶倒是力挺的。于是沈锡回复聂豹，先排两人的八字，看看合适不合适。这不，聂豹听到回音，就直奔徐府来了。
聂豹是儿子的先生，一日为师，终身为父，所以顾夫人对聂豹并不回避，因为丈夫比聂豹年长，所以两人就叔嫂相称。
坐定以后，不待顾夫人开口，聂豹抢先说：“恭喜嫂夫人。”顾夫人一呆，想这喜从何来？莫非排八字的事泄露了？聂豹接着说：“小弟今为令郎的婚事而来。”顾夫人心里埋怨起陪同自己去岳庙的丫环来，嘴巴这么快。但脸上不露声色说：“请问叔叔说的是谁家的姑娘？” 聂豹一五一十，便把沈锡的意思讲了一遍。听完以后，顾夫人傻眼了。我不为徐阶婚事操心吧，谁也不提，我一操心吧，聂豹居然立即跟进。怎么办呢？心下转念，多一种选择也好，就把徐阶的八字写在张小红纸上，递了过去。
大明名相徐阶传 第二部分（13）
过了一天，聂豹又到徐府，带来消息说，先生看过两人八字，从生肖上看不相冲不相克不相害，平平。从八字上看女能旺家，子孙满堂，男能荣妻，妻有诰命。顾夫人不知沈锡原先不应这门亲，还以为对方迫切，在八字上弄了手脚。从聂豹手中取了两人八字，说要征求丈夫意见，施了个缓兵之计。私下又去岳庙，找那瞎子先生掐算，报出八字之后，不料碰了一鼻子灰。瞎子先生说：“此两人八字，前天已掐算过了，爱信不信，请回吧！”看来那瞎子先生不懂生财之道，多做一笔生意有何不好？且脾气还不小。顾夫人轻声慢语说：“先生不要误会，并非我不信，只因那天我未到场，只想核实一下……”听她这么一说，瞎子先生态度平和了些：“此两人的八字能配成好姻缘，不必多疑。”
回到家中，顾夫人想只能选择沈锡的女儿了，可对杨琬有些不公平，届时为杨琬找一个好婆家，作为弥补吧。
几经周折，双方终于回过头来走了程序：问名、纳采，一切如仪。可婚事要推迟几年，等待徐阶应试之后再举行。
婚事尘埃落定，三个当事人却完全被蒙在鼓里，杨琬无忧无虑，在家中小花园里秋千上春衫薄，仲恒神定气闲，在府中精读司马光的《资治通鉴》，徐阶意气风发，在岳阳楼上披襟当风呢。
岳阳楼在明代已经是江南三大名楼之一，它屹�