此之外，小泽就只有几艘轻巡洋舰和驱逐舰可充门面了。
缺少作战飞机还不是令小泽头痛的惟一问题。在中途岛海战后，那些曾经在珍珠港事件和马来亚海战中有上乘表现的优秀飞行员大都死掉了，取而代之的是没有技战经验的毛头小伙子。他们缺少严格而系统的教育训练，战术和技术自然不过硬，能够在恶劣的天气里，在急驶的航空母舰甲板上自由起降并对敌舰实施鱼雷攻击的人寥寥无几。小泽现在不缺用来打击敌舰队的大威力高爆鱼雷和250公斤炸弹，缺少的就是把它们带上天并丢到美国战舰上的飞机和飞行员。
按照原“捷－1”号作战计划，小泽舰队应当从北方海域径直南下，策应栗田舰队突入莱特湾的行动，并实施突击。不过，小泽觉得让实力大减的航空母舰舰队突入莱特湾太不实际，于是向丰田建议扮演“诱饵”的角色，把敌人的主力舰队诱向北方海域，从而减轻栗田舰队进击莱特湾时的压力和损失。这一建议得到丰田的批准。
为了引起美军的注意，小泽舰队先于栗田的第1游击部队行动，于20日17时大摇大摆地从日本丰厚水道出击，开始南下，并在航行中多次发出假电报。
但小泽却没有把这个无异于自杀的行动计划告诉全体官兵，以致在20日下午5时30分当旗舰“瑞鹤”号航空母舰的桅杆上高高升起“出击”的信号旗的时候，舰队官兵们还以为要把美国舰队引向菲律宾北方海域并要加以痛击哩。
在驶往菲律宾途中暴露出来的问题，更让小泽心灰意冷。他派出去执行空中搜索任务的飞机竟然有3架没有返回，估计是掉进大海了。飞行员的素质太低啊，在风平浪静、没有任何敌情的海面上飞行尚且如此，一旦打起仗来怎么办？
临风一神风（8）
24日晨，小泽又派出十余架飞机进行115～220度的扇面搜索。
上午9时，接到报告说“发现一支航空母舰特混编队”，可美舰队上空大团大团的云雨很快使没经验的飞行员丢掉了目标。小泽手下的舰载机没能升空作战。
12时左右，小泽根据陆基侦察机报告的目标方位，下令58架舰载机起飞，这是他能拼凑起来的全部攻击力量。为了给那些技术生疏的飞行员找一条生路，免得他们在返航降落时被摆动幅度很大的航空母舰甩进大海，小泽在临行前告诉他们，如果天气不佳，不用驾机归舰，可以飞向菲律宾的尼科尔斯机场或其他航空基地，但在着陆后必须与本舰队取得联系。
小泽望了望渐渐远去的飞机，望了望变得空空荡荡的甲板，心中暗暗地向东京皇宫方向祈祷：“天皇万岁！请保佑我此次诱敌作战一举成功。”
然而小泽引诱哈尔西的目的没有达到，他丢出去的诱饵这一次打了水漂。那些从“瑞凤”号、“千代田”号和“千岁”号上起飞的舰载机虽曾与美国飞机展开过激战，但是曾与日机交手的美国第3快速航空母舰大队并没有觉查到小泽舰队就在附近。他的诱饵——58架舰载机，其中有20余架飞机被击落，有30架陆续飞往菲律宾的克拉克机场，另外有3架飞机始终没发现目标，最后不得不返回母舰。“偷鸡不成反失米”，小泽舰队失去了它最后的攻击作战手段——舰载机。
下午，小泽使出浑身解数，“勾引”哈尔西上当。一会儿派“日向”号和“伊势”号航空母舰（由战列舰改装而成）率“初月”等驱逐舰南下，一会儿故意让军舰排放浓烟，一会儿用各种频率进行无线电通信。直到17时，一架美国飞机“光临”小泽舰队上空，日军用五颜六色的高射炮火表示“热烈欢迎”，最后看着渐渐远去的美国飞机，小泽这才松了一口气，认为哈尔西总算应该知道他的存在了。
此后，准备挨打的小泽开始准备自己期盼的一场恶战。当天晚上他下令燃料不足的驱逐舰“桐”号和“杉”号驶往台湾的高雄港，只留下3艘轻巡洋舰和2艘驱逐舰担任护卫。25日早6时10分，他除了留下用来保护航空母舰的战斗机外，又将仅有的6架轰炸机、4架鱼雷机派往菲律宾的图格加劳机场。他认为用这么一点点进攻力量对抗强大的美国特混舰队无异于杯水车薪，还不如给日本多留下几架飞机。当看到那10架飞机颤颤巍巍地抖动着翅膀，在空中发出“再见”的信号时，小泽流下了心酸的眼泪。
现在，轮到美国人大干一场了。
此时的美国第3舰队主力正游弋在位于小泽舰队南面约250海里的海面上。它包括第2大队所辖的“勇猛”号、“卡伯特”号和“独立”号航空母舰，“新泽西”号、“依阿华”号战列舰及3艘巡洋舰、16艘驱逐舰；第3大队所辖的“埃塞克斯”号、“列克星敦”号和“兰利”号航空母舰，“马萨诸塞”号、“南科达”号战列舰及3艘巡洋舰、14艘驱逐舰；第4大队所辖“企业”号、“富兰克林”号、“圣哈辛托”号、“贝劳伍德”号航空母舰，“华盛顿”号、“阿拉巴马”号战列舰及2艘巡洋舰、11艘驱逐舰。其实力与小泽舰队相比，就如同一位世界拳王与普通拳手对垒一样，胜负没有任何悬念。问题是，这两个拳手能不能走上同一座拳击台交手。午夜过后不久，“独立”号航空母舰派出的装备了雷达的夜间巡逻机相继发现了小泽舰队的前卫部队和本队，但不久又丢失了目标。不过哈尔西和小泽双方都清楚，他们相距很近了，战斗随时都有可能发生。
哈尔西在25日黎明前，把自己所有的舰艇编成两大部分：担任前卫的是李将军率领的第34特混舰队——也就是金凯德一直以为还在守卫着圣贝纳迪诺海峡的那支舰队。为了加强它的力量，哈尔西又为李将军增加了几艘战列舰、巡洋舰和驱逐舰，以应付可能会出现的双方水面舰艇的交火。在它之后10海里处，才是由3个特混大队组成的本队阵列。他这样做的目的是想要在舰载机袭击敌人舰队之后，派水面舰艇去消灭那些掉队的日本军舰。
临风一神风（9）
25日凌晨，美国航空母舰上的战斗机60架、俯冲轰炸机65架和鱼雷机55架总计180架作战飞机全部起飞，在空中盘旋、搜索小泽舰队，同时航空母舰编队向北撤退50海里，等待发现敌人的消息。
7时30分，侦察机发现了小泽舰队，美国攻击机群立即像饿虎发现羊群一样扑了上去。
8时15分，两支美国飞机编队出现在小泽的头顶。它们突破了日军的防空火力网，劈头盖脑地朝下倾泻着炸弹和鱼雷。
小泽舰队仅有的18架战斗机全部起飞，但缺少空中格斗经验的新飞行员在空战中没能坚持多久，一个多小时后非毁即伤，空中便成了美国人的天下。
失去空中掩护的小泽舰队不得不靠“之”字形的规避动作，来躲避雨点般的炸弹和水面上一枚枚飞窜的鱼雷。最先沉入水中的是日本驱逐舰“秋月”号。接下来被击穿水线部位的轻型航空母舰“千岁”号也在灌了一肚子海水，不久沉入大海。丧失机动能力的轻型航空母舰“千代田”号船身起火并开始倾斜。特别让小泽心痛的是，他的旗舰、日本惟一仅存的袭击珍珠港的功臣——主力航空母舰“瑞鹤”号，被3颗炸弹击中左舷，炸弹穿透3层甲板在锅炉舱爆炸，一条鱼雷击中左舷后部，致使机舱多处进水，舰身开始倾斜，舰身后部浸到海水中，通信也中断了。小泽命令“大淀”号巡洋舰暂时代替旗舰进行无线电通信。
15分钟之后，美国16架鱼雷机、6架俯冲轰炸机和14架战斗机发动了第2次空袭。这一次“千代田”号的后部又中了几颗炸弹，舰舷也燃起大火，歪斜着身躯，停在海面上动弹不得。“瑞鹤”号航空母舰经受不住长时间的轰炸，开始下沉。在参谋们的极力劝说下，小泽离开旗舰，把指挥部转移到“大淀”号巡洋舰上，继续应付这场不知何时才会结束的灾难。
这一天，美国第3舰队对小泽舰队一共实施了6次攻击，出动飞机572架次。要不是哈尔西突然改变了主意，小泽舰队真的难以逃脱全军覆没的噩运。
当25日7时30分哈尔西指挥舰队对小泽舰队发动第1次攻击的时候，金凯德的护航航空母舰群已经被栗田舰队的大炮轰击了半个时候之久。由于哈尔西舰队的通信联系一直不好，没有及时收到金凯德的求救电报。其实，就算及时收到电报，哈尔西也不会立即调头回援莱特湾。他怎么会吐出到嘴的“肥肉”不吃而“打道回府”呢，这可不是哈尔西的性格。他一贯认为，自己的首要任务是打击和歼灭敌海上主力舰队，现在正是他大显身手的时候。他在指挥第3舰队对小泽舰队进行第1次攻击时，接到了护航航空母舰大队司令官斯拉普格的求援电报，但他仍然没有太在意。他认为栗田舰队已经受到重创，没有多少战斗力了，所以就没有把栗田健男的战列舰攻击当成一回事。他认为金凯德的第7舰队拥有16艘护航航空母舰、400架飞机，在奥尔登多夫率领战列舰赶到之前，仅靠其舰载机也足以进行自卫。尽管如此，他还是为援助金凯德采取了措施，他命令在莱特湾东北400海里处补充燃料的麦凯恩第1大队赶去支援斯普拉格，自己仍旧率领航空母舰编队主力和第34特混舰队继续攻击小泽舰队。
尼米兹在10月25日拂晓几乎同时收到两份电报。
一份电报是哈尔西拍来的。报告说，他的侦察机发现了敌人的航空母舰。他已经在天亮前成功地率领舰队进入到攻击敌舰队的作战半径之内。尼米兹对报告中的“天亮前”自然心领神会。因为日军飞机的作战半径大于美军舰载机的作战半径，舰队不利用夜幕掩护进入自己飞机的作战半径，天亮后的一段时间内，就只有挨打的份儿。“天亮前”三个字，意味着哈尔西的北上接敌成功了。
另一份电报是金凯德拍来的。报告说，美、日水面舰艇已经在苏里高海峡接火。
对于哈尔西航空母舰舰队的行动和莱特湾南边苏里高海峡的战斗，尼米兹并不感到意外。他估计，栗田舰队应当在午夜过后通过圣贝纳迪诺海峡，那时，守卫在附近的第34特混舰队将与之交火。可是，直到日出之后，仍然没有得到这方面的消息。尼米兹大感意外。他想：如果栗田舰队没有遇到美国舰队的拦阻，它将从萨马岛东面直逼莱特湾。而到了那个时候，惟一可以阻止日本舰队进入莱特湾的就只有可怜的护航航空母舰编队了！可是当初制造这些薄壳舰的时候，却没有人想到过要用它来对付海战中的重量级拳手——战列舰呀。
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临风一神风（10）
尼米兹开始对哈尔西是不是真的组建了第34特混舰队表示怀疑。从往来电报中可以发现，哈尔西正在与日本航空母舰交锋，但按照第34特混舰队的编成，他乘坐的“新泽西”号战列舰本应当在圣贝纳迪诺海峡附近。尼米兹叫来了助理参谋长奥斯汀上校，说出了自己的担忧。奥斯汀建议说 ：给哈尔西发报，问他是否留下防守海峡的部队。就在尼米兹拿不定主意的时候，金凯德的求救电报像雪片似地飞来。请求马上对日本舰队进行空袭，并立即派快速战列舰、航空母舰予以支援，否则护航航空母舰将遭重大打击，敌人将进入莱特湾！报告说 ：栗田舰队已经穿过圣贝纳迪诺海峡，向护航航空母舰编队发起攻击，而第7舰队老式战列舰还在苏里高海峡方向，尚且它们的弹药已经所剩无几。奥斯汀再次向尼米兹建议说：“将军，你可否向哈尔西问一个简单的问题：第34特混舰队现在何处？”尼米兹同意了。
电报发出去了。负责起草电报的文书从口述电报的奥斯汀的语气中感到了事态严重，因此自作主张，在“现在何处”之后加上了“（重复）现在何处”。而另一位负责为电报加密的少尉，像往常一样在电报正文之后加添一些无用的句子时，竟心血来潮，把他第一时间想起的一句诗“全世界都为之惊诧”加了进去，然后用“RR”两个字母把这个无用的添加语与正文之间隔开。于是电报就成了下面这个样子：
发文：太平洋舰队总司令官
收文：第3舰队司令官
抄送：美国舰队总司令官
第7舰队司令官
电文：第34特混舰队现在何处（重复）现在何处RR全世界都为之惊诧
旗舰“新泽西”号上的报务员从密码机上把翻译过来的电报纸条撕下来。按规矩，这份电报要立即送给哈尔西看，不过在这之前他需要做一件事——把电报前后加密用的添加语删掉。但这位报务员在删除电报最后的一句话时迟疑了：它虽然隔着两个辅音字母“RR”，看起来却非常像电报的一部分。怎么办呢？他决定不经删改，就这样把电报原文送到哈尔西的面前。
哈尔西不是报务员，不懂什么添加语。他把最后一句话也看成是电报正文。在他看来，尼米兹的这份电报意在出他的丑，是对他的极大侮辱。他抓起帽子摔在甲板上，破口大骂起来。事实上，他的的确确成立了由水面船艇组成的第34特混舰队。只不过这支舰队没有像尼米兹和金凯德所理解的那样，老老实实地守卫着圣贝纳迪诺海峡，而是参加了寻歼日本航空母舰的战斗，眼下正在追击敌人的掉队、受伤的船只。
上午11时15分，怒气冲冲的哈尔西亲自率领第2航空母舰大队和第34特混舰队主力调头南下，直奔莱特湾。后来当哈尔西率队日夜兼程赶到圣贝纳迪诺海峡海域时，栗田舰队大部队已经退却了，只发现了落在后面的“野分”号驱逐舰。倒霉的“野分”号便成了哈尔西的出气筒。
哈尔西一生都对这封电报耿耿于怀。他在其后打给上司尼米兹的电报中解释说：栗田舰队在锡布延海战中已受到重创，对第7舰队构不成严重威胁，而让第3舰队死守着圣贝纳迪诺海峡似乎有点傻，所以他才于24日夜亲自率舰队北上，并于25日拂晓攻击了小泽舰队。至于说中了小泽的调虎离山之计，他一生都坚决否认。
哈尔西率队南下后，留下攻击小泽舰队的只有谢尔曼和戴维森将军指挥的两个�