曹仁真的写了回书，交与张扬派来的人带回，大意是请张扬派兵支援曹公征讨吕布，取胜之后，再请皇上驾幸河内一游。
赐华
腊月严寒，冰天雪地。
曹操在东征吕布的徐州前线，连续接到两封紧急书信：一封是魏种从河内派人送来的报告大司马张扬在射犬遇害；另一封信是李夫人给他写的家书，言说自己临产患病，全身发黄，恐难再见，致书告慰。曹操想尽快结束徐州战役，召集谋士商议。
谋士程昱向他建议说：“吕布的军队，目前全集中在下邳城，若逼之太急，势必死战突围，投降袁术。袁、吕若再会军，东南之事便不容易解决。不如缓和攻势，诱导其投降，以松弛其士气军心。同时派遣有独立作战能力的军队镇守淮泗地区，切断吕布及袁术军队联系，以瓦解吕布突围的意图。”
曹操听后，很同意这个观点，就说：“刘备能胜此任，我就派玄德公去吧。”
刘备字玄德，曾任徐州牧和豫州刺史，因此也称刘豫州。他领了曹操将令，就同两个结义兄弟，带兵去镇守淮泗地区。他二弟关羽字云长，使一把青龙偃月刀，三弟张飞字翼德，使一杆丈八点钢矛。都有万夫不挡之勇。刘、关、张率兵镇守淮泗地区，阻断了吕布与袁术的一切联系，两军相会也只能是白日做梦。吕布与河内太守张扬交情深厚，他派人去向张扬求救，也杳无音信。
曹操派人送招降书给吕布，指陈利害，引诱其投降，吕布不予理睬。曹操于是下令，引泗水及沂水灌注下邳城，城内的对外交通完全隔绝。严冬腊月，兵缺寒衣，下邳城中存粮将尽，因此人心惶惶，军心不稳。吕布的部将侯成首先反叛，接着宋宪、魏续等响应，西门和北门均被曹军攻破，高顺和陈宫被擒。吕布将领张辽，字文远，率军突围而出，人困马乏，被关羽擒获。
吕布和其近卫部队退守下邳城的白门楼，进行巷战。当日接近午夜时刻，曹军围楼更急，吕布见大势已去，乃命令左右侍卫，取其首级去向曹操请功，左右不忍心，乃共同下楼向曹营投降。
从青州南部赶来援救吕布的臧霸军队，也被曹军击溃，臧霸被俘，曹操以礼相待，令其招降青州南部的尹礼、孙观等部，仍命令他们分守青州，与曹军连成一线。至此，曹操已完全取得兖、徐、豫三州的统治权，以及青州南部臧霸等军队的连线支持。奠定了对抗控制幽、并、冀、青四州袁绍军队的基础。
徐州战役结束后，曹操在下邳白门楼上，亲自审问吕布。曹操戏谑地说道：“温侯别来无恙？”
吕布道：“曹公，今天这个战争结束，天下大势已定了。”
曹操问：“此话怎讲？”
吕布道：“明公之患者，不过吕布罢了，如今我已心服，若令布为先锋，必能为明公平定天下。”
曹操笑而不答。
吕布见刘备坐于客席之上，就面向刘备喊道：“玄德，你现在为座上客，布为阶下囚，我被绑得好紧，全身酸痛，你因何不为我美言几句，求曹公松绑。”
曹操见吕布哀求，有意纳降，大笑：“绑虎不得不紧啊！”遂命左右松缓吕布绳索。
刘备在旁提醒道：“明公难道忘了吕布曾经侍奉丁原和董卓的旧事吗？”
曹操猛然醒悟，下令处死吕布。吕布在被推出之时，回头对刘备喊道：“大耳儿，是你最无信义，难道忘了辕门射戟，为你解围之事吗？”
刘备双臂过膝，双耳垂肩，所以吕布骂他大耳儿，吕布跟随董卓时，各路诸侯讨董卓，刘备、关羽、张飞三人曾在虎牢关，共战吕布，深知吕布骁勇异常，是他争雄天下的劲敌。所以，这天极力鼓动曹操除掉吕布。曹操命令把吕布、宋宪、高顺等人，共同处以缢杀之刑。
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射犬平叛（3）
当兵士推上五花大绑的张辽时，张辽拒不投降，曹操命令推出斩首。张辽是在困乏之时，被关羽所擒，心有不服。刘备认为他是一员义勇之将，这时就和关羽、张飞一同向曹操跪下，请求免斩张辽，曹操也知张辽是一员战将，就上前亲释其缚，说道：“曹某也久闻文远之名，刚才只是戏言罢了。我回朝奏明皇上，任命文远为中郎将。”
这样张辽也归顺了曹操，后成为曹操的一员得力干将。同时张辽也与刘备、关羽和张飞结下了情谊。
曹操东征大获全胜，班师回朝。刘备也找到了自己失散的甘、糜二位夫人及孩子，和关羽、张飞一起，跟随曹操去许都。
曹操和刘备回到许都，已是建安四年春天。李夫人得到名医华佗救治，已顺利为曹操又生下一个女儿，母女平安。曹操未回曹府看望，就先引刘备去拜见献帝刘协。刘协让宗正官查了族谱，刘备乃汉皇室宗亲，是汉景帝之子中山靖王刘胜的后代，按照辈分应该是皇帝刘协的叔父，于是献帝又到偏室拜刘备为“皇叔”。封他为左将军，负责京都保卫工作。从此刘备便被人们称为刘皇叔。
当时刘备谦让说：“曹公不肯就任大将军，世人仰望，备无德无能，实不敢就任左将军之职。”
献帝：“皇叔不必过谦，曹公任大司空总领百官，实际上已是大将军、丞相。”
刘备：“曹公，袁绍迟早是要被你消灭的，你何必要把这大将军之职给他留着呢？”
曹操：“即使打败袁绍，这大将军的职位，也要给你留着哩。”
刘备：“曹公若对备不放心，备当即日离去。”
曹操：“皇叔勿要多疑，曹某愿与汝共破袁绍。”
献帝：“朕不幸生于乱世，群雄割据，甚望皇叔与曹公同心协力，统一国家。而今曹公是一心为国事，很少顾及家，就连李夫人又生了女儿，还未能回去看一眼呢。”
曹操大笑着说道：“皇叔有所不知，我的两个女儿曹宪、曹节，都是皇上赐名，这个三女儿，我就还请皇上赐名吧。”
献帝闻听大喜，略加思索说道：“朕给曹公的三女儿赐名‘曹华’吧，华夏的华。让咱们君臣共勉，互信合作，励精图治，早日实现华夏统一。”
曹操说：“好。”
刘备说：“好。”
在此以后，曹操的谋士们，认为刘备不是等闲之辈，都劝曹操杀掉刘备。曹操不同意，反而对刘备表示出十分尊重的姿态，两人出则同车，坐则同席，也有几次一同拜见献帝。后来曹操又专门在颍阴曹府附近，为刘备安排了一处大宅院，刘备几乎每天都要到后园中种菜养花，不问政事，这连关羽和张飞都感到迷惑不解，而对刘备大哥很有意见。
一天，曹操派人来请刘备到曹府叙话，刘备到后，曹操迎上去，微笑着说：“玄德学圃不易吧？”
刘备不知曹操意图何在，只得说：“无事消遣罢了。”
曹操又牵着刘备的手，直到曹府后花园青梅亭上。正有仆人在此忙碌，盘置果品，樽盛煮酒。两人登亭对坐，开怀畅饮。
酒至正酣，曹操说：“玄德久历四方，阅人甚多，必知当今之英雄有哪些人，能不能说说，让曹某听听呢？”
刘备：“备见识浅薄，安能慧眼识英雄？”
曹操：“玄德不要过谦。”
刘备：“备蒙恩庇，才得出仕于朝廷，天下英雄，实在未曾谋面。”
曹操：“虽未谋面，但总听说过他们的名字吧？”
刘备：“淮南袁术，兵粮足备，可谓英雄吧。”
曹操：“他如同冢中枯骨，我早晚可以捉到他的。”
刘备：“河北袁绍，四世三公，身份高贵，门多故吏，人际关系广泛。如今雄踞冀州，能干多才的部属很多，他可以称得上当世的英雄呀！”
曹操笑道：“袁绍喜欢虚张声势，其实胆识不大，好谋而寡断，有心干大事却又过分爱惜身体，没有舍命追求的勇气，见小利就忘大的原则，他这种人称不上英雄。”
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射犬平叛（4）
刘备：“荆州刘表，礼贤下士，人称八俊，可谓英雄。”
曹操：“刘表虚有其名而无实力，非英雄也。”
刘备：“江东孙策，血气方刚，雄踞一方，可谓英雄。”
曹操：“孙策借父之名而显威，不是英雄。”
刘备：“益州刘璋可以称得上英雄吧？”
曹操：“刘璋虽为皇家宗室，但只好比是一只守尸之犬罢了，称不上英雄。”
刘备：“还有张绣、张鲁、韩遂……”
曹操：“全是碌碌小人，何足挂齿？“
刘备：“这些人之外，备不知还有何人？”
曹操：“所谓英雄，必须胸怀大志，腹有良谋，具包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
刘备：“当今之世，有谁会能够得上这一条件呢？”
曹操以手先指刘备，再回指自己说道：“当今够资格称为天下英雄的人，只有玄德你和我曹操二人而已。”
刘备听了，心头一震，手中筷子不觉松落于地。这时正值天气骤变，雷声大作，刘备在瞬间已恢复正常，从容地低下身拾起筷子，自我解嘲地笑着道：“一震之威，乃至于此。”
曹操将刘备的失态看在眼里，却笑道：“刘皇叔乃大丈夫，也怕雷声吗？”
刘备：“圣人说：‘迅雷烈风必变’，怎么能不怕呢？”尴尬的场面就这样掩饰过去了。
刘备向曹操告辞，回到半路，正好关羽、张飞怕刘备出事，前来迎接，并说皇上派人来请刘皇叔进宫。刘备急忙说：“二弟、三弟不要再说，曹操处处都在注视着我们的一举一动呢。”
平叛
建安四年（公元199年）春天，献帝刘协一直得不到大司马张扬的信息，心中非常纳闷。一天他正在御花园中赏花，忽见赵兴急匆匆领着郎中王保和高勋前来拜见。
刘协问：“二位爱卿，何事这样慌忙？”
王保跪下说：“臣有紧急情况禀告皇上。”
刘协说：“不要拘礼，平身说吧。”
高勋跪在地上，还没站起来，就回答说：“大司马张扬遇害了。”
刘协听了非常吃惊，简直不敢相信，他又问：“此话当真？”
二人一起回答说：“是曹府中的官员传出的。”
刘协：“这等大事，曹操为什么不来向朕禀告，难道他不知道吗？”
王保：“曹公一定知道。只是听说他东征吕布得胜回来，偏头痛连续发作，疼痛难忍，有时甚至用头碰墙。恐怕他是顾不上吧？”
刘协：“那为什么不来请太医去治一下呢？”
高勋：“听说他过去请太医治过，都不见效。最近有人到曹公家乡请来名医华佗，华佗使用针灸之法治疗，曹公的偏头痛才得到缓解。”
刘协：“华佗真神医也，朕也早闻其名，现在我想去探视曹公之病，顺便也结识一下名医华佗。”
赵兴：“皇上去曹府，还可以向曹公问讯张扬将军遇害详情，这一点不能忘吧。”
刘协：“你真聪明，快去安排銮舆吧。”
献帝刘协来到曹府，曹操卧病在床，包着头巾，二目无神。见皇上到来，要下床施礼，献帝心里异常感动，竟掉下泪来。说道：“曹公免礼。”
曹操：“我今年才四十五岁，不想就会染上这痼疾，经常暴发强烈的偏头痛。一旦发作便疼痛难忍，心乱目眩，数日不愈，茶饭不思，百念皆灰。本想辅佐陛下，早日完成统一大业，看来也真难。”
刘协：“不是听说华佗针灸很见效吗？”
曹操：“针灸见效，但也难根治。”
刘协：“让华佗留在太医院，为曹公治病不就方便了吗？”
曹操：“华佗不愿留下，他推说上有老母，下有幼子，无法离开。他只表示可以经常到许都来，随叫随到，不愿留下，非常固执，我真想杀了他。”
刘协：“曹公息怒，保重身体要紧。以后派人能说服华佗全家搬来就好了。今日朕带有两位太医，再为曹公诊治一下吧。”
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射犬平叛（5）
太医诊完提出建议：“丞相积劳成疾，应该经过一段长期修养，彻底放松，以免神经过分紧绷，加上药物调理，针灸刺激，或可治愈。”
曹操：“废话，我能长期修养吗？”
献帝让太医退下后，安慰曹操：“凭借曹公雄才大略，汉室复兴，朕确信不疑，不过事情须得从长计议，眼下爱卿治病是头等大事。”
曹操：“皇上今日驾临臣府，恐怕还有别的事情吧？”
献帝：“曹公有病在身，朕实在不忍心再问。”
曹操：“皇上有话请讲。”
献帝：“朕闻大司马张扬遇害身亡，曹公可否知道此事？”
曹操：“知道了，是杨丑把张扬杀掉的。”
献帝：“杨丑杀害三公大臣，实是叛乱，应速派兵平叛才是呀！”
曹操：“这事有点复杂，这里有杨丑书信一封，也有吕布写给张扬的求救信，皇上可以看看。据杨丑所言，张扬在酒宴上接到吕布派人送去的求救信，当场没表示意见。张扬酒醉，杨丑送他回家，他命杨丑带兵去援救吕布，杨丑以为不妥，张扬拔剑要杀杨丑，杨丑夺剑自卫，误伤了张扬性命。”
献帝看了书信后，说道：“不能听杨丑一面之词，当场再无其他人知情吗？”
曹操：“酒宴还有眭固、魏种等人参加，眭固也可能与杨丑有同谋。”
献帝：“曹公有病，万不能再出征平叛，请曹公派曹仁或曹洪带兵讨贼，朕愿意随军前往。”
曹操：“以臣之见，皇上可降旨任命杨丑为河内太守，暂且稳住杨丑。河内与冀州相邻，免得他向北投靠袁绍，事情就更不好办。待臣病情好转，再作定夺。皇上手无缚鸡之力，武功不高，怎能御驾亲征？倘有闪失，是臣之大罪也。”
献帝坚持说：“可否让刘备与曹仁一同出征？”
曹操尚未回答，只见曹仁火速赶来，喊道：“有紧急军情禀报。”当他看到献帝刘协，慌忙跪下施礼，献帝扶他起来，说：“将军说吧。”
曹仁：“有探马来报，眭固在河内射犬城又杀了杨丑，准备北迎袁绍。”
曹操一听突然出了一身大汗，连头部也感到轻快了。他对曹仁说：“此贼必讨，你为