兆熊本想揶揄下宗棠，现在反而被他揶揄一顿，觉得有点扫兴，继而一想，宗棠的话寓意极深，看来那信中所言不是一时的率尔操觚，而是心中情绪的借机发泄。想到这里，兆熊也会心地笑了。
喝一口茶，兆熊又说：“好了，往事过矣，不再谈它，我的评诗还没完哩，还有几句我也喜欢：‘蚕已过眠应作茧，鹊来绕树未依枝’，耐人寻味；‘赌史敲棋多乐事，昭山何日共茅庵’，情趣高洁……”
“哈哈哈，”左宗棠听到这里，发出一阵爽朗的笑声，“小岑兄，你与筠心是英雄所见略同。但恕我说一句直话，你们都还算不得我的诗中知己，最好的诗你们都没看出。”
“你自己说说，哪一首？”
“你读读这首。”左宗棠翻了几页，指着《 催杨紫卿画梅 》说。
兆熊看时，也是一首七律：
柳庄一十二梅树，腊后春前花满枝。
娱我岁寒赖有此，看君墨戏能复奇。
便新寮馆贮琼素，定与院落争妍姿。
大雪湘江归卧晚，幽怀定许山妻知。
“你看看，我像不像林逋？”
望着左宗棠那副得意的样子，欧阳兆熊觉得十分有趣。他想，自己与左宗棠交往二十余年，竟没有完全了解他。原先总以为他是管仲、乐毅一流人物，却不知他也有陶渊明、林和靖的胸襟。真是一位可人！兆熊说：“像是像，不过，有最重要的一点不像。人家和靖居士是梅妻鹤子，你却是妻儿成群。”说罢，二人都开心地笑起来。
隔一会，兆熊猛然想起一件事，说：“季高，我这次由大梁回湘潭，在岳州城里意外遇见一位老朋友。你猜猜是谁？”
“谁？莫不是吴南屏？”
“不是。吴南屏是岳州人，遇到他不算意外。”
“郭筠仙？他前向去了趟岳州。”
“也不是。”
左宗棠想了想，实在想不出，笑道：“你的朋友，三教九流、天上地下的都有，我哪里想得出！”
“曾涤生。”兆熊轻轻地说。
第二章 长沙激战（9）
“涤生！你怎么会在岳州城里见到他？”左宗棠很惊奇。
“他是奔丧回来的。伯母去世了。”
“老太太什么时候去世的？我们一点音讯都不知。他自己还好吗？”
“他自己还好，就是老了点。这次去江西主考乡试，在途中得到讣告。本已蒙皇上恩准，乡试完毕，就回湘乡省母。谁知竟不能如愿。”
“是呀！再大红大紫的人也不能事事如愿。”左宗棠又来感慨了，“涤生这些年也算是青云直上，比我只大得一岁，侍郎都已当了四五年。论人品学问是没得说的，但论才具来说，不是我瞧不起他，怕排不得上等。”
欧阳兆熊知道，左宗棠和曾国藩之间曾有过一段有趣的互相讥讽。那是道光十九年冬，曾国藩散馆离湘乡赴京，途中路过长沙住了几天。一日，左宗棠与郭嵩焘及弟郭崑焘、江忠源等人一起去拜访曾国藩。大家议论国是，兴致很高。左宗棠爱发表一些标新立异的观点，又最会讲话，口若悬河，滔滔不绝。曾国藩总是说不过他，心中略有点不快。临到客人们告辞时，曾国藩笑着对左宗棠说：“我送你一句话：季子自称高，仕不在朝，隐不在山，与人意见辄相左。”
话中嵌着“左季高”三字。左宗棠听后微微一笑，说：“我也送你一句话：‘藩臣当卫国，进不能战，退不能守，问你经济有何曾？”
也恰好嵌着“曾国藩”三字。曾国藩惊叹左宗棠的才思敏捷。二人一笑作别。虽是一段笑话，但左宗棠对曾国藩不服气的心情，便为朋友们所周知了。在这点上，欧阳兆熊与左宗棠看法一致。他听了左宗棠的感慨后，点头说：“涤生官运是好，要说才能，别省不说，就拿我们湖南一批出头露面的读书人来讲，像涤生那样的人，少说也有十个八个。”
二人正闲扯着，张氏进来，说长沙陶公馆来人了。
五 计赚左宗棠
门外站的正是陶府的家人陶恭，左宗棠出门亲迎。陶恭随着左宗棠来到客厅，只见客厅两边楹柱上一副联语甚是引人注目：“文章西汉两司马，经济南阳一卧龙。”陶恭出入过不少诗书官宦之家，还没有见过气魄这样大的联语，心中暗暗称奇。坐定后，陶恭将陶桄的信交给左宗棠。陶恭虽然早闻公子丈人的大名，但见面还是第一次。他趁着左宗棠拿着信边走边看的机会，悄悄地仔细打量了一眼。见左宗棠四十来岁年纪，五短身材，背厚腰粗，面白略胖，眼圆鼻直，下巴饱满。陶恭想起别人议论左宗棠时，常说他燕颔虎背，今日一见，果然如此。再转眼看客厅，尽管是避难寓居，陈设简陋，但四壁整整齐齐地堆着书箱。正面墙壁上挂一幅题为《 隆中对 》的水墨画，画上诸葛亮正指着地图侃侃高谈，刘备在一旁洗耳恭听。画的两边是左宗棠自撰的对联：“身无半文，心忧天下；读破万卷，神交古人。”对联左边，悬挂着一把斑斓古剑。剑柄的丝绦上系着一块晶莹的玉珮，仔细看时，是一只龇牙踢腿的麒麟。陶恭正在左顾右盼之时，猛听得一声怒吼：“这张亮基真是岂有此理！”
左宗棠平时本声音洪亮，这一声吼，声震屋瓦，吓得周夫人和张氏急忙从内室走出，欧阳兆熊也忙由书房走进客厅。
“季高，什么事这样大怒？”周夫人身体素来虚弱，这时更面色惨白，气喘吁吁。
“你们看，你们看，这张亮基真是欺人太甚！”
周夫人接过信看着，张氏扶着宗棠坐下，又把茶杯端来。陶桄的妻子孝瑜是周夫人所生，她看完信后泪如雨下，喃喃地说：“这如何是好呢？”顺手把信递给欧阳兆熊。
“陶公子虽然年幼，还有我哩！只要我活着一天，就不能容许有人欺负他。不怕他张亮基是抚台，我到长沙跟他评理去！陶文毅公为官清廉，两袖清风，朝野上下谁人不知？他张亮基要陶家捐十万银子，分明是勒索！”任何时候，左宗棠提到陶澍，都是一口一声的“陶文毅公”，今天盛怒之下，亦不改常态。
左宗棠越说越气，把手一捋，高声喊道：“备马！我即刻就到长沙去。”并对欧阳说，“小岑兄，实在对不起，我左某人咽不下这口气。你在这里宽住两天，待我回来后再接着谈诗。”
“你放心去，不要着急，先把事情弄清楚。”欧阳说，“我正要到筠仙家里去一趟。我在筠仙家里等你。”
“也好，我打发人送你到梓木洞去。”
左宗棠和欧阳拱手一别，随即和陶家仆人骑两匹快马，星夜直奔长沙。第二天上午，左宗棠进了长沙城，来到陶公馆。门房见是公子的丈人来到，立即打开大门。左宗棠还未进屋，就问：“公子呢？”
门房流着眼泪说：“昨日下午，一群兵士把公子绑架走了。”
左宗棠一听，立即策马来到又一村旁边的巡抚衙门，怒气冲冲地向里面闯。守门的卫兵也不阻拦他。左宗棠径直上了大厅，里面走出一位师爷，笑着说：“来的是左老先生吗？张大人已在此等候多时了。”
说毕，从签押房里走出巡抚张亮基，他对左宗棠一拱手：“左先生，鄙人在此恭候已久。”
左宗棠怒气并未消除，一脸的不高兴，问：“陶公子呢？请抚台大人立即释放陶公子！公子年幼，家事是我替他料理。天大的事找我左宗棠，不要为难公子。”
第二章 长沙激战（10）
张亮基哈哈大笑，说：“左先生息怒，‘释放’二字从何谈起！岂有陶文毅之子、左季高之婿被绑架的道理，我昨天是请公子来舍下叙谈叙谈的。亮基一向慕陶老先生的高风亮节，也喜左先生的豪放倜傥，昨夜听公子谈陶公和先生往事，不觉心驰神往。公子正在后花园赏花。”他转身对师爷说：“请陶公子。”
左宗棠听说并不是绑架陶桄，气消了些。
“左先生，请到签押房坐。”
左宗棠并不谦让，和张亮基一起走进签押房，仆人献茶。左宗棠说：“张大人，您知道陶文毅公生前为官廉洁，家里何曾拿得出十万银子，这不是有意叫陶公子为难吗？”
张亮基又是哈哈一笑：“左先生，亮基久闻陶公廉正，今日所谓捐银之事——”正说着，签押房里进来一人。左宗棠一见，忙站起身来，说：“岷樵兄，久违了。”
“季高兄，什么风吹来的？幸会，幸会！”
“我为陶公子的事而来。岷樵兄，你说说，陶家眼下能拿得出十万银子吗？张大人此举太欠思量。”
江忠源大笑，说：“莫怪张大人，此事是我向大人建议的。”
“你？”左宗棠没有想到多年老友会出这样的馊主意。
江忠源拍着左宗棠的肩膀，说：“季高兄，你让我慢慢说给你听。”
于是江忠源把张亮基如何敬慕，自己如何推荐，如何献计，说了一遍。最后，江忠源颇带情感地说：“季高兄，公卿不下士久矣。张大人之举，近世罕闻，望我兄玉成其美。”
此时，左宗棠心情已平复。他对江忠源说：“你不应该献这样的计，我几天劳累奔波不说，陶公子受了一场恐吓，内人在家，至今尚以泪洗面。你不觉得害得我们苦了吗？”
江忠源笑道：“仁兄素来身强体壮，骑几天快马不算什么。陶公子那边，昨日张大人亲自与他说明了。小小年纪，经受点风险，亦是一番磨练。至于嫂夫人么，忠源知罪，改日一定去赔罪问安。然不如此，仁兄怎能来长沙？又怎能进衙门？我和张大人又怎能见到你？”
正说着，陶桄进来。左宗棠确知陶桄在此备受礼遇后，完全平静下来。他问张亮基和江忠源：“不知二位要宗棠到此何干？”
“特请先生协佐鄙人，保全长沙。”
左宗棠微微一笑，说：“宗棠乃一平民，长沙城内，文武官员如云，岂容左某插手其间。”
“先生高才，前有胡润芝极力称赞，昨又蒙江将军竭力推荐，鄙人对先生十分钦慕。长沙文武虽多，岂可与先生相比！”
左宗棠爱以诸葛亮自比，书信末尾常自署“今亮”，又对人说“今亮或胜古亮”。他早就盼望能像诸葛亮一样干一番大事业。今见张亮基如此诚意，又是江忠源一手推荐，哪有不答应之理。但左宗棠并不急于表态，他对张亮基说：“承蒙大人错爱，宗棠荣幸已甚。但宗棠脾气不好，遇事又好专断，恐日后不好与群僚相处，亦难与大人做到有始有终。”
张亮基答道：“先生放心，鄙人今后大事一任先生处理，决不掣肘。既以先生为主，群僚亦不会为难，请先生释怀。我明日就打发人去接宝眷来长沙。”
左宗棠连忙摆手，说：“大人既然如此信任，不容宗棠不来。但目前长沙乃兵凶战危之地，内人还是住湘阴为好。只是有一点需要事先说明：宗棠乃湘上一农人，不惯官场生涯，若与大人及诸公同僚相处得好，则在长沙多住几天；若相处不好，宗棠会随时拂袖而去。请大人到时莫见怪。”
张亮基已从别人那里得知左宗棠的怪脾气，对他的这番话一点也不介意，满口答应，并吩咐摆宴，为他接风。
六 巡抚衙门里的鸿门宴
左宗棠为人最是忠直，不避嫌疑，不答应则已，既已答应，便把保卫长沙视为当然责任，好像半个巡抚似的，有关守城的一切事务，都往自己肩上压。他事事过问，桩桩关心，凡他经办的事，无论巨细，没有一件不是有条不紊、妥妥帖帖的，且主意甚多。在他面前，几乎没有难事。有这样一个好帮手，张亮基大大地松了一口气。张亮基对江忠源、左宗棠依畀甚重，计划谋略，无一不跟他们商量；守城的军务，明以鲍起豹为首，实际上，已全部委托给江、左了。从此，长沙城里的混乱阶段已过去，代之而起的是一派调度有方、忙而不乱的新气象。
这天夜晚，张亮基忧郁地对左宗棠说：“藩库的银子已用得差不多了，朝廷的饷银又一时不能来。倘若银子接不上手，军心便会涣散。这如何是好？”
左宗棠沉吟半晌，说：“中丞所忧虑的，也正是宗棠这几天所考虑的大事，我思来想去，别无法子，只有向长沙的几家巨富名绅借钱，以救燃眉之急。”
“鄙人来贵乡不久，民情不熟，不知哪几户有钱，能拿出多少来？”
左宗棠说：“长沙首富，当推黄冕。黄冕字服周，号南坡，其父黄博曾任过岷州知州。南坡当年以两淮盐运使委办淮阳赈务，受知于时任江苏巡抚的陶文毅公。陶文毅公提拔他当江都知县，又调上元知县，后又升为常州府、镇江府知府。那年夷人打到东南沿海，镇海陷落，裕谦殉国，南坡以随员谪戍西域。后朝廷赐他回籍，并赏六品顶戴。南坡回籍后，不过问官场事，一心经商，在八角亭开办永泰金号。据说南坡为官不太廉洁，家中积蓄有好几十万。凭着这份财力，永泰金号成了长沙城首家富户，每年获利都在五六万之多。”
第二章 长沙激战（11）
“哦！”张亮基轻轻地喊了一声，他没想到，长沙城里居然有这等财力雄厚的商人。
“第二个要数普济药店贺瑗。他是贺长龄的侄儿、山东道监察御史贺熙龄的二公子。”
“贺长龄家还开药店？”贺长龄历任封疆，勋名赫赫，是道光年间的名宦，张亮基知道。不过，他不知道贺家也经商。
“贺公子从小锦衣玉食，本不懂经商营业，只是读书不成器，家里怕他学坏，也为着要磨练他，有意开了这爿药店，让他当个少老板。药店出息不大，但贺家的财产，少说也有三四十万。第三户是利生绸缎铺的老板孙观臣，号灵房。”
“是侍读学士孙鼎臣的弟弟吗？”
“正是。孙鼎臣是其大哥，二哥孙颐臣现在兵部职方司任员外郎。孙观臣仗着两个哥哥的势力，在城中心红牌楼开一家利生绸缎铺，一年也有三四万的收入。这三个富户，每户借出三四万，就可以得十来万，可以对付半个月二十天。待长毛一退，再申报朝廷，还给他们。”
“这个主意好是好。”张亮基摸着下巴上几根�