i Pang…Won）派遣了使团以授予他一个光荣的中国封号。朝鲜人需要中国的医药、书籍和天文仪器，相应地他们答应建立一个天文台以和朱棣合作绘制整个世界地图。永乐元年（公元1403年）他们进行了1000项有关豹、海豹、金、银和马的交易，次年上升到了10000项。尽管他们有所不愿，但他们也发现服从中国人的要求进献朱棣以少女还是合算的。
第一章 皇帝的伟大计划（5）
洪武十五年（公元1382年）当朱棣将最后一批蒙古人赶走的时候，就派了宦官亦失哈到满洲这个处在极东处的长年麻烦之地。永乐十一年（公元1413年），满洲的女真人也回派了一支著名的使团前往北京，在那儿使团成员获得了大量的封号、礼物及商业特权。日本人也为获得这一切而努力。足利义满（Ashikaga Shogun Yoshimitsu）三世崇拜中国文化，他忙不迭地以“属下、日本王”的身份向朱棣磕头。他所得到的回报是在宁波、泉州和广州向日本开放了一系列特别港口以促进双方的贸易。和朝鲜一样，日本也建立了天文台以辅助朱棣的天文研究。
满洲被征服，朝鲜和日本被纳入中国的朝贡体系后，朱棣下一步将注意力转向了西藏。另一个宫廷宦官侯显去拜访了著名的圣人、藏传佛教四教派之一的首领哈立麻（Karmapa），并将他带到了北京。当他到来的时候，一队佛教僧人在城外恭候迎接，朱棣给予他的封号是“万行具足十方最胜圆觉妙智慧善普应佑国演教如来大宝法王西天大善自在佛”①。然后皇帝还赠送给哈立麻一顶黑色方形缀着钻石纹章的帽子。从那以后历任哈立麻转世肉身都戴着它。
加入中国的朝贡体系亦给这些统治者及其使臣一个机会以参观世界上最古老瑰丽的文明的首善之都。老都城南京已接待了来自世界各地的显贵们，现在新都北京又开始欢迎后到来者。尽管皇帝主要关心的是如何用威严把他们纳入到朝贡国之列，可他也努力想了解他们的历史、地理、礼仪和风俗。北京不仅是世界上最宏伟的城市，也是文化中心，它所拥有的百科全书和图书馆包括人们所知的每一个领域的内容。永乐二年十一月（公元1404年12月），朱棣任命两个长期顾问姚广孝和郑赐（Liu Chi）②带着2180名学者着手编纂《永乐大典》以保存所有已知的文献和知识。这是到那时为止最大的一项学术工程。这部四千卷、计约五千万字的大百科全书刚好在紫禁城落成典礼之前编完。
跟这项壮举等量奇观的是朱棣所编纂的《性理大典书》中搜集宋朝120位哲人和圣贤的著述，并将其与11至13世纪学者对其所做的完整注解一起贮藏于紫禁城。除了这些丰富的学术知识外，好几百种的版印小说也可以在北京的书籍市场买到。在世界其他地方找不出哪怕一点点与之相比得上的东西。那时候，欧洲人还不知道印刷术—古登堡（Gutenberg）印出他的《圣经》是30年以后的事，而且虽然欧洲此时处在文化和科学知识即将转型的文艺复兴前夜，它依旧大大落后于中国。亨利五世（公元1387～1422年）的图书馆里有6本手抄书，其中有3本是从女修道院借的，同一时期欧洲最富有的商人佛罗伦萨人弗郎西斯科·达梯尼（Francesco Datini）拥有12本书，其中8本是有关宗教方面的。
外国的统治者和使臣来到智慧的天堂北京，这一旅程同时给他们带来了极大的物欲上的享受。乘坐豪华舒适的巨舰、享受着美食美酒和专门为这些外国显贵服务的女子。在正式的紫禁城落成典礼之后是一个盛大的筵席。它的规模和繁盛程度，极尽体现了中国在世界文明中的顶峰地位。与此相对比，显现出当时的欧洲落后、未开化且野蛮。仅仅在紫禁城落成仪式后3个星期，亨利五世和凯瑟琳（Catherine de Valois）的婚礼便在伦敦举行了。有26000贵宾尽兴于北京，在那儿他们享用十道菜一席的筵席，每道菜都使用最精美的瓷器餐碟；而亨利的婚礼仅仅只有600人参加，淡鳕鱼干（腌制的鳕鱼）被用来招待客人，这些鱼干盛放在被当作餐碟用的不新鲜的圆面包上。凯瑟琳在婚礼上既没有穿裤子也没有穿袜子；而朱棣最宠爱的妃子却身着最漂亮的丝绸织物，她的首饰有波斯的红玉髓、斯里兰卡的红宝石、印度的钻石和和田（Kotan，位于中国的新疆地区）的玉石。她佩戴的香料里有产自太平洋的龙涎香、阿拉伯的没药以及香料群岛（Spice Island）的檀香。中国的军队有一百万人，装备有枪支；而亨利五世只能将5000人集于野，他们仅仅装备有大弓、剑和长矛。运送朱棣的贵客回国的船队有100多支，足可容纳30000人；当年6月英王亨利与法国作战时，他的军队只靠四艘渔船往返于英吉利海峡，每次只可装100人，并且仅能在白天航行。
紫禁城落成典礼之后的一个月里，这些在北京的统治者和使臣们受到了最热情的款待—最精美的食物和酒，最高级的娱乐以及数也数不清的美丽女子，个个都懂得如何取悦男人。最后，到了永乐十九年正月三十日（公元1421年3月3日），举行了一个盛大的典礼以欢送使臣们回国。其列队宏伟有气势：“首先进来一万指挥官，接着又过来几千指挥官，所有加在一起差不多有10万人……在他们身后按列密密排着20万雄师……所有的人……静静地站着仿佛那儿无一呼吸的灵魂。”在正午时分，铙钹奏乐，大象垂下鼻子，同时云状的烟雾从龟、鹤型的香盒嘴中升起。这时皇帝出来了，他踏过烟云出现在即将离别的使者面前并赐给他们离别礼物— 一箱箱的青花瓷器、一捆捆的丝绸、一包包的棉布、一竹盒一竹盒的玉器。他的大型船队等在那儿准备着将他们载往阿拉伯的霍尔木兹、亚丁剌撒和佐法尔，非洲的摩加迪沙、卜剌哇①（Brava）、麻林地②（Malindi）和慢八撒（Mombasa）③，斯里兰卡和印度的古里（今卡利卡特）、柯枝（Cochin）和坎贝（Cambay），日本和东南亚的越南、爪哇、苏门答腊、马六甲、婆罗洲，以及其他的地方。
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第一章 皇帝的伟大计划（6）
舰队司令郑和身穿红色朝袍，威严而又正式地代表皇帝向他们致以问候并且告诉他们舰队即将起航，此中包括4支皇家船队；由大太监杨庆（Yang Qing）率领的第5支船队在前些月已经下海。送使臣们回国只是舰队全部使命的第一步。接下来它将要“际天极地……海外诸番……皆捧珍执贽，重译来朝……所以宣德化而柔远人也。”①郑和毕生效忠于他的皇帝，他得到的回报就是担任5支豪华宝船的指挥官，肩负着推动中国在亚洲、印度、非洲和中东贸易及影响的使命。现在他将要统领一支全世界前所未有的巨型舰队了。朱棣也奖赏了那些帮助他获得政权的宦官。许多曾参加抗击蒙古人的军队指挥官现在成了宝船的舰队司令和船长。郑和是这一团体的主要负责人。直至第四次航行，船队都是分开走的。而今在这第六次的伟大航行中，那些忠诚的宦官们将要各领一支船队。郑和将带领他们取道印度洋再返回，以此确信他们可以将舰队操控自如。
送别礼物放在使臣们的马车里，皇帝先做了一个简短的讲话，然后使臣们进行了最后一次叩头谢恩接着便上船了，列队也散开去。马车轰隆隆地驶往距离城东一里以外的大运河，仆人们跟在马车后面跑。在那儿，一长列以丝绸做布篷的驳船正等候着他们。每艘驳船配有10～12匹马，马儿立在岸边，其马具上绑着竹棍。当使臣们一上船，马鞭便抽响了，这些健壮的动物将驳船慢慢地拖向海滨。
过了两天，经过36道水闸，他们到达了黄海边的塘沽（在今天的天津附近）。在塘沽欢迎这些使臣的一幕必将永远留在他们脑海中。一百多支巨型平底帆船停泊在港口，高高耸立在码头上的看守人面前—这些船只比海湾边鳞次栉比的屋顶还要高出好多。它们周围是一队小一些的商船。每一个主要的船都大约有480英长、180英尺宽—可容纳50支渔船。船头上的闪烁的蛇眼是用来辟邪的。成千的桅杆竖立如林，在它们上面飘扬着锦旗；在它们下面是丝质的红帆，每条船上有九根桅杆裹着帆，帆很轻但很牢固。“当帆展开的时候，它们像天空中一片硕大的云”。
舰队的组合特别像二战中的运输船队。中间是巨大的旗舰，周围是一群商业平底帆船，大部分帆船有90英尺长、30英公尺宽。再周围是快速、机动的战船。当航行开始的时候，很多别的国家的商船也加入到其中，特别是越南和印度的，它们受着战船的保护，俨然自己就是一个商业大国的豪华船队一样游弋在海洋上。每个宝船有16个水密室，若打破其中两个船并不会下沉。一些密室可以部分装水做水箱用，以使训练有素的海獭去捕鱼，以及使潜水员可进出海水。海獭用长绳拴着，用来驱逐鱼群入网，这种方法至今仍沿用于中国的部分地区、马来西亚和孟加拉。郑和将军的船舱位于他的旗舰的尾部。其下面的60个特别舱里住着外国的大使、使臣和他们的随从。女人们住在隔壁的船舱里，并且每个船舱都有可眺望海面的阳台。中国向每个国家派了一个大使，他们住处的等级要稍差一点，但仍然相当宽敞。每个大使配有10个助手以及52个宦官秘书。船员们住在下一层的甲板上。
郑和曾在永乐五年（公元1407年）于南京建了一所语言学校，即四夷馆①，以培养翻译人才，其中有16个优秀毕业生这次也随船而行，他们使得郑和将军可以同来自印度至非洲的说阿拉伯语（Arabic）、波斯语（Persion）、斯瓦希里语（Swahili）、印地语（Hindi）、泰米尔语（Tamil）和许多其他语言的统治者交流。宗教宽容是朱棣最大的优点之一，因此中国的帆船上也习惯性地带着###教、印度教、佛教方面的专家以提供咨询和指导。佛教以大慈大悲为教义，好几个世纪以来它是中国人信仰的主要宗教。佛教和儒教并不冲突，儒教可以说主要反映世俗价值的规则而非宗教方面的。这第六次也就是宝船的最后一次航行一直持续到永乐二十一年（公元1423年），在这次航行人员中包括佛僧胜慧、###教领袖哈三和不哈里（Pu He Ri）②。紫禁城落成典礼结束了，《永乐大典》这部了不起的百科全书也有了最后的题词，于是几千位学者发现自己居然无事可做了。因此，朱棣把他们派到海外参与这次伟大的探险旅行就是自然而然的事了。通过翻译，中国的数学家、天文学家、工程师和建筑师可以和印度洋地区的同行们进行交流、学习。等到这些大使及随从一旦上岸以后，那些有着迷宫般船舱的大船便可作为科学研究的实验室使用了。冶金学家可以勘探所到之国的矿产，医学家可以寻找到对付瘟疫和传染病的新的草药、药剂和治疗方法，植物学家可以培植有价值的食用作物。中国的农学家和农民有数不完的培育杂交作物的经验。
中国土生的植物可能是世界上最多的：“在所有植物原生国中，中国无疑是引人注目的，这缘于它丰富的地方特色类型和其农作物种类和潜在种类的衍生。此外，大量的植物种类及其所显示的遗传形性体现了这些种类的存在。”欧洲在罗马帝国衰亡后经历了很长一段时间经济和农业的萧条。在欧洲世界从泰奥弗拉斯托斯（Theophrastus）到德国的植物学之父，他们所具有的植物构成的知识表明了欧洲学识的萎靡，但是在中国科学史上从来没有过如此相应的“黑暗年代”。随着时间的发展，中国人有案可考的植物学知识及植物品种的数量也在不断递增。中国人和欧洲人在航海方面的发现，其差距是巨大的。西班牙人和葡萄牙人惟一的兴趣就是收集食物、黄金和香料，以及怎样抵御原住民的进攻。伟大的中国船队肩负着科学探索的责任，而欧洲人在深度和广度上都难以望其项背，直到3个半世纪后在库克船长（Captain Cook）的航行中才做到这一点。
第一章 皇帝的伟大计划（7）
当船长们和使臣们都上了船，船队也将要出发的时候，其周围的水面上还布满着黑压压的往返于大船和海岸的小船。好几天码头都很繁忙，大量的蔬菜、干鱼和几百吨的淡水被运到船上，以供船队里30000人途中所需。所以甚至到了最后的时刻，还有驳船陆续送来淡水和粮食。船队可以在海上航行至少3个月、长达4500英里而无需靠岸补充食物或水，因为有单独的供粮船和水箱跟着它一起航行。供粮船上还带着一些植物，中国人想把它们种在国外的土地上，它们中的一些是中国朝贡体系未来的受益者，另一些可为那些将要生活在新土地上的华侨提供食物。狗也被作为宠物带到船上来了，其他的一些动物或被饲养作食物或用来捉老鼠，同时还有成笼的亚洲鸡是作为给外国显贵的贵重的礼物的。还有单独的装马船装着骑兵的坐骑。
每艘船本身的巨大规模（更不必说舰队了）只有和同时期的其他海军比较才可以想象。在永乐十九年（公元1421年），世界上第二大舰队是威尼斯的。它大概由三百来艘大划船组成—这些划船快速、轻便、壁薄，是由软木建造的，它们用桨来划并且只适于在平静的夏日的地中海越岛作战。最大的威尼斯划船大约长150英尺、宽20英尺，最多只能装50吨的货物。相比之下，朱棣的宝船是航行在海上的柚木制成的庞然大物。这些大船的方向舵有一个有11公尺高—差不多是后来哥伦布发现新大陆时候的旗舰尼娜号（Ni朼）的全长。每艘宝船可携带两千多吨的货物，它们可在5个星期内到达马六甲、12个星期内到达波斯湾的霍尔木兹海峡。它们能够航行于世界上最大的海洋，每次航行都可以持续数年。中国人在航海中损失的大量船只所能证明的不是它们建构不结实，相反是说明了它们所航行的水域多么危险、多么不可知，从北至南它们航过了多岩的海岸、锋利的珊瑚礁和冰川�