一路换马不换人，原本最快两天的路程，他们竟一昼夜便到了阆中州衙门口。
知州名叫曹正，对古羽这个在扬州也算小有名气的四少之一颇为敬仰，如今见到真人，更是态度恭敬：“古公子一路舟车劳顿，先在衙内略作休息吧？”古羽道：“不必了，直接去现场吧？有劳曹大人带路。”曹正道：“那就先去医馆吧，令妹正在那里照顾几个受伤的孩子。”古羽点头同意，随曹正到了医馆。
医馆里很安静，当先就见一个纤瘦的女子正背对着门弯腰检视一个病童的伤势，那背影是如此的熟悉。而她的左边站着一人，正是曾苏。曾苏见进来之人竟是古羽，忍不住惊呼一声：“北极星！”那女子听到呼声也转过头来，先是一愣，随即飞奔到古羽怀中，搂住古羽，喊了声：“哥！”
古羽一片茫然，抬头望向曾苏，见她微笑示意，这才轻拍怀中少女，道：“好啦，去见见你师弟吧。”那女子依言向旁边叶枫呼了声：“师弟！”叶枫更是傻了，使劲揉着眼睛。他和林儿同门十年，这世上没有比他更熟悉林儿样貌的，眼前的女子虽和师姐有些形似，可绝不是同一个人啊。
花梦醒和林儿没接触过几次，对其相貌只有模糊的印象，眼前女子看轮廓似乎和记忆中相仿佛，可羽、枫二人的表情，怎么看也不像至亲之人久未相见的样子，便凑到古羽耳边小声问：“这是怎么回事？”
古羽知道个中自有蹊跷，也不便明言，只对那女子说了句：“这位花公子，这些时日对为兄多有照顾。”那女子又是盈盈一个万福，弄得花梦醒也十分尴尬。
这女子自然就是雪平。自昨日大战后，林儿下定决心营救夏晶三人，众人就各自分头行动。雪平仍替代林儿公开活动吸引外界注意。因为曾苏的回归，有她贴身保护，雪平应当万无一失。方任侠和戴德优则四处向路人打探，猴子更是施展轻功挨家挨户地查。就连林、霜、勒勒三人，也在勒勒易容术的掩护下，出门探访去了。
雪平过来挽住古羽手臂，道：“哥，我们去火灾现场看看吧。”就拉着古羽往外走。花梦醒见二人亲密模样，竟不方便阻拦，只是远远跟着。曾苏则有意无意地挡在他的身前。
古羽总算得了机会小声问雪平道：“你到底是谁？林儿在哪？”雪平妩媚一笑，道：“哥你真粗鲁，一点没她们说的那么好。”见古羽脸色肃穆，雪平这才收起笑容，道：“我是你妹妹的影子啊。本体此时应该在搜寻她嫂子和姐姐的下落吧。”
“香姐真在阆中？”古羽忽地停住脚步，转头对花梦醒道：“花公子，香姐她们具体在哪？”
花梦醒倒是十分配合，回头示意唐威一眼，唐威立即转身而去，想是去询问线人了，不多时即回来对花梦醒耳语几句。花梦醒皱眉道：“昨晚之前还在城东襄阳会馆的一个小院中，可昨夜突然失去了踪迹。不过古兄放心，各个要道都有我的人，她们此刻必定还在阆中。”
知州曹正有些不明所以，问道：“古先生要找人？那还不简单，我命人贴个告示就是了。”花梦醒知古羽心情烦乱，心道：“你这知州就别跟着添乱了，这种事只能秘密的来，怎能公开寻找。”口中道：“不必了，我会派人去找的。咱们还是先去调查火灾案要紧。”
不多时，众人到了现场。这里地处城西南，濒临嘉陵江，码头就在左近，少不得商贾云集、行人如织。曹正道：“受灾的张家大院是本地有名的大户。他家又是独门独户，所以倒只烧了他这一家。”
古羽左右观看四周地理，心想这张家可不得了，在这商业繁华之所还有一处独门独户的大院落，难怪贼人惦记。光凭直觉，他就可以想像这决不是简单的意外失火，必是有人烧了这大院牟取私利。
那张家之人也听说有人来查案，赶到了现场来。曹正介绍道：“这位就是张员外。古先生有什么话可以问他。”
古羽对那张员外一拱手，道：“你确定不是仇家干的？我看你家这么富庶，保不齐平时结下什么冤家呢？”张员外哭诉道：“要说平时不对付的肯定是有几个，可真到过不去要毁我家祖房的，小人想来想去实在是想不出啊。”古羽道：“那近期有人打你这祖房主意的吗？”张员外犹豫着道：“没有啊。”
古羽看他眼神迷离，知他必有隐瞒，想来他有不足为外人道之秘，心中已有计较，便不再追问，径直走到被火烧过的现场。
这地方颇大，长宽皆有数丈，房舍什物早已被烧得干干净净，除了几根熏黑的门梁房柱散落着，地上一片灰烬。唯一还能辨认的，只有这院落原本的房舍结构了。难怪曹正看完现场只能望而兴叹，这哪里还会留下什么蛛丝马迹。
古羽回头问曹正道：“目击者都问过了吗？”曹正点头道：“都是按提刑司办案程序走的。该问的人一个都没少。可发现起火时火已烧得旺了，就算人为纵火，也很难被发现，纵火者可以从容地混入救火人群中溜走。”古羽点头称是，他来的时候就猜到是这样的情况了。看来还得从这现场着手。可这大火什么也没给他留下，这却如何查起啊。
古羽在火堆里仔仔细细搜寻了几圈，没有任何发现，纵火者是不会笨到恰好掉个玉佩什么的在现场。这案子做得干净利落，看来这回要查出真相是难了。古羽心中仅存的一点信心也荡然无存。
第九章 模型
古羽摇摇头，对曹正道：“现场我已经看过了。且让我回去仔细想想吧。”曹正仍是恭敬有加地道：“古先生一路辛苦，不如这就到驿馆暂歇吧。”花梦醒抢上前道：“大人不必了。在下在阆中有间房舍，古兄与我同去，他这几日的安全也由我负责。”又转身对古羽、雪平道：“对不住二位了。”
古羽知道软禁尚未结束，也并不多言，拉起雪平的手，对花梦醒道：“任凭花公子安排，只要给我们说几句悄悄话的空间就行。”花梦醒笑道：“那是自然，贤兄妹久未相逢，定有很多心里话要倾诉嘛。”他脸上一阵怪笑，雪平却在旁叫道：“哥，我饿了，想去那边吃碗川北凉粉。”说着就要走，花梦醒上前拦住她道：“对不起，古姑娘，要吃东西只能到我家。”他又看了看后面的曾苏，“这位女侠武功超群，唐威、唐猛，你们可要小心些。”他身后除了唐氏兄弟，此时又多了几人，想必也是畏惧曾苏武功，打算必要时一拥而上。
雪平何等聪明，对当下形势已是了然，嘟囔着嘴不再说话，任由古羽牵着随花梦醒而去。
花梦醒想必早已在阆中布局了。襄贾大会消息传出已有不少时日，此事牵涉重大，他自然是要未雨绸缪，所以在这阆中购了房屋为其情报枢纽。这时他已命人收拾了两间厢房供古、叶、苏、平四人居住。
待蛾儿收拾好出去，古羽忙示意曾苏紧闭房门，再运动内功倾听周遭动静，直到确认安全，在旁憋了一天的叶枫终于忍不住了：“大哥，这究竟是怎么一回事啊？这位姑娘明明不是师姐啊，为什么你们却说她是？我和师姐在一起十年，连她有几件衣服都很清楚，就算不看脸也知道她不是师姐的。”
曾苏笑道：“叶公子，她当然不是主母，她的芳名叫林雪平，是方任侠先生带来的。昨天听主母说，她已猜到雪平姑娘的身世背景，只是她答应保密，直到雪平姑娘愿意自己说出来为止。反正主母信任雪平姑娘是我们忠实的伙伴，她这两天一直代替主母出来抛头露面，这样主母才能隐藏行踪，方便坐镇指挥。”叶枫点点头：“原来如此。”
古羽却喜道：“任侠已经回来了？太好了，我之前一直担心林儿身边没有拿主意的人，这下可以放心了。苏儿姐姐赶紧和我把之前的事都说说。”曾苏这才将从古羽到江家堡的事一一向他诉说，直到昨天那场险情为止。至于她去峨眉这段时间发生的事，则是林儿告诉她的。
古羽自责道：“让林儿多次身临险境，我这哥哥真是没用到了极点。”叶枫却恨恨地道：“夏叔叔居然是那样的人。夏小姐好可怜啊。”
正此时，曾苏忽向窗边低喝道：“什么人？！”只见窗户忽然开了，又迅速被关上，闪进一道人影，伴着一声回应：“娘子，是我。”来人正是曾猴子。
古羽喜道：“猴子，怎么是你？”猴子道：“北极星你可害苦了我，主母和周小姐听说你和叶兄到了阆中，什么都不顾了一定要来找你，被方先生好说歹说才劝下来，少不得又只好我冒险来跑一趟了。”说着忙递过来两个油纸包，“主母说，这川北凉粉灌锅盔可好吃了，专门给你留的，叫我一定要带给你尝尝。
古羽接过油纸包，里面果然是一个馍馍，包着白白的凉粉。旁边雪平手撑小脸，叹口气道：“唉，大家都说仙姑平时就是女中豪杰，只有在她哥哥面前才像个小姑娘。今天一看，还真是这样。古先生这般粗鲁，真是折煞了仙姑一片柔情呢。”
古羽见她表情，真和撒娇的林儿有几分神似，一时竟有些呆了，笑问道：“你叫林儿作仙姑？这倒是有趣得很。”雪平道：“听你们哥哥、姐姐、弟弟、妹妹的叫，我都肉麻死了，我才不要呢。”古羽道：“难道雪平姑娘在家是独生女？”雪平奇道：“你怎么知道？唉，昨天才被仙姑说破，今天又被你看穿，真倒霉。”古羽轻轻一笑道：“好吧。既然雪平姑娘不喜欢姐妹之称，那让我想一个特别的称谓。要不就叫你‘影儿’吧，你不是说自己是林儿的影子吗？”雪平也不服输，道：“那我叫你什么呢？他们两夫妇都叫你北极星，为什么？要不我叫你星星吧？”
两人说笑着，那边叶枫已将凉粉锅盔吃得差不多了，对古羽道：“大哥赶紧尝尝，味道真好。”古羽微微一笑，拿起锅盔咬了一口，叶枫问道：“怎么样？”古羽道：“外焦里嫩，的确不错……等一下！”
众人见他脸色一变，忙问：“怎么了？馍有问题吗？”古羽眼珠飞快地转动着，半晌方喜动笑颜，道：“我想到查案的办法了。”众人这才释然，雪平嗔道：“星星你能不这么粗鲁吗？吓死大家了，还以为你要中毒而亡了呢。”她倒是口不择言，古羽忙赔笑道：“嘿嘿，对不起打不起，因为一时兴奋让大家受惊了。”
当晚，古羽故技重施，让花梦醒请了个木匠来，按他的吩咐，连夜赶制了两个房屋的模型。
次日一早，古羽换上一身皂色轻衣，领着众人往现场去。雪平是个极称职的替身，紧紧挽着古羽的手臂，像极了小鸟依人的妹妹。
古羽要在现场破案的消息不胫而走，很多人天还没亮就过来了。此时围观人群已是人山人海，都翘首盼着这毫无头绪的奇案究竟如何来破。
曹正已带了一干书记、捕快等候在现场，见古羽来，曹正上前迎道：“听说古先生已经知道真相了？”古羽道：“说知道真相还为时尚早。不过我已经有办法知道这火究竟是天灾还是人祸。”“愿闻其详。”
古羽有意让州民们都能听到，清清嗓子朗声道：“如果是天灾，无非两种，或遭雷击，或家中失火。火灾发生当时并无闪电，前一种自动排除。而家中失火无非是桌上的油灯翻倒、神龛上的长明灯倒落、灶台火势引燃柴草这几种情况。反之，若是人为纵火，则多是引燃蚊帐布缦，甚至泼洒油、酒等易燃之物让火势迅速蔓延。我说得没错吧？”
曹正道：“对，提刑司下发的手册上的确是这么说的。”
古羽道：“这两者最大的区别，在于前者缓而后者急。前者多是先引燃木桌、木椅等物，再蔓延至地面，最后屋倒房塌。而后者火势来得凶猛，往往是自上而下燃烧。我昨夜让木匠做了两个房屋的模型，大家请看。”
这时众人才发现地上摆着两个尺余见方的小木屋。古羽道：“这里面一个塞满了干草，以对应快速燃烧的情况，另一个则放了许多木炭，让其缓慢燃烧。下面我就将二者点燃，看看会发生什么。”
说着，花梦醒取了火折子将二者点燃，火便一急一缓燃烧起来，直至火势燃尽。
古羽指着两个烧成灰烬的模型，道：“大家是否觉得两个表面看上去似乎没什么区别？”人群中不少人被他感染，情不自禁地点头。古羽微微一笑，道：“魔鬼都在细节中！”他从干草一侧的火堆中捡出一根烧成黑炭的房梁，轻轻一掰，只听一声脆响，那房梁应声而断，露出里面的木头，竟还是黄白相间，并没有完全被烧成黑炭。
第十章 脱身
看着众人呆滞的目光，古羽解释道：“干草这一堆，由于燃烧很快、火势迅猛，空气很难进到木头内部，所以其表面虽被熏烤成炭，可内部却并未烧着，所以从其内部我们还能看到完整的木头材质。再看木炭这一堆。”他用手去拿那其中一根房梁，手一碰，那房梁就碎成了粉末。他还未开口，众人都已完全明白他的意思了。
雪平在他耳边小声道：“星星，你吃凉粉锅盔也能想到这么多啊？你的脑袋到底是什么做的？”
古羽笑而不答，对着人群正色道：“那么，就让现场来告诉我们真相吧！”
他缓缓走进火灾现场，找到了一根粗大的房梁，用脚重重踢了几下。那木梁表层的黑炭被他一踢，立时随风飘散，露出了内部的木质来，果然还有很大一部分保持了木头原本的形态。
人群中也不知谁先喊了句：“真是神断啊！”就有人随声附和起来：“古神断，古神断！”不多时，一阵激烈的掌声从人群中爆发出来。这掌声自然是献给古羽这奇妙的破案手法的。
曹正兴奋地上前说道：“古先生断案如神，不愧是扬州四少中的断案第一啊。既然是人为纵火，古先生一定已经知道纵火之人是谁了吧？此人不仅纵火为凶，而且害死两条人命，若是逮到他，我必生啖其肉！”
古羽道：“纵火者尚不得而知，不过我心中已有了破案之法。”他凑到曹正耳边道：“请大人将那天冲进火场救人的乡亲全部请到州衙，一个都不能落，我有话问他们。”曹正道声“明白”，便吩咐捕快下去寻人。
此时只有离得最近的雪平听清了古羽的耳语，忍不住问道：“星星这是何意？”古羽神秘一笑道：“凶手就在这些人中。”
旁边花梦醒则冲古羽竖起了姆指，道：“