身体不爽回到家来，不陪他一同去曾家屯？张喜瑞那狗才匆匆连夜赶回家来，向你密报了些啥？你为啥惊惶不安，却没敢向我回禀？”
阚山挨了他妈这一连串儿的“啥、啥、啥”的穷追猛问，一桩桩都像揭了他心头儿上的伤嘎巴儿，不敢再隐瞒实情，吐露出眼下的窘境和采取了的对策。
阚老太太听完了，“当、当、当”把还没抽透的烟磕进了铜痰盂，把烟袋连杆儿带烟荷包儿“啪”地一声摔到了八仙桌上，骂了一声儿“混蛋东西”。
阚山多年来没见老娘亲这样儿动怒过了，急忙站起身，惶恐地说：“是儿子错了，请妈别气坏了身板儿。”说完便把烟袋拿起，装好烟后把烟嘴儿送到老娘的嘴边儿，哀求说了句“妈抽两口儿消消气儿”。
阚老太太“唉”地长叹了一声，接过烟袋；等儿子给点着了，吧哒了几口，吩咐儿子坐下，开始教训——或者说叮瞩起儿子：“当初那个‘追风沙’派人来求帮，我很惊佩他的胆量和见识。我没指望他的‘有所报答’，只希望能换来他对咱们家的尊重，不来骚扰——你知道：那些偷鸡摸狗的小绺子，是不敢到咱们家门口儿眨巴眼睛的，更不用说伸贼爪子了。我没想到你竟然想利用他套住姓屠的——也没想到他也竟然真出手帮你的忙！你咋不想一想：这是‘勾结土匪，谋害命官’的弥天大罪呀！你觉得‘他那头儿不能贼喊捉贼’、‘你这头儿铜浇铁铸般嘴严’，绝对不会露馅儿……你白在官场上历练了十多年，竟然没懂得‘不怕一万，就怕万一’的道理！咱们家出了小来小去的漏子，再多的话儿，也可以用咱们娘俩儿的面子，裹些银两堵个严严实实的；你这回捅出的漏子。可是斗大的窟窿——一旦暴露了，就是天大的灾祸：就算能有法儿保住你脑袋瓜子，也得把家败个精光……就算祖宗保佑不败露，‘追风沙’帮了你这次忙，不仅扯平了人情账，还把你的小尾巴抓到了他手里；你以后是不能轻易得罪他了。你要记住：一旦发现有人想要把这件事儿捅咕出去，就是豁出伤筋动骨，也必须先下手让他永远张不开嘴！”
阚山站起身，下保证说：“儿子后悔不及，牢牢地记住了母亲大人的教诲。”
阚老太太等儿子坐下。她又酌量了一阵，继续教训儿子说：“我让你进官场，当然想进些儿银子；但第一宗是保家保业。在百姓眼里，你是个县里的大官儿；可在知县的眼里，是伺候他的人儿。小胳膊是别不过大腿棒子的。屠知县想揽权，还不是为了更方便地刮地皮、吃独食儿？你现在得让着他，得装熊，逞不得强的，官大一品压死人呀。跟上司叫劲，那是往他大屁股底下钻，找挨他臭屁崩。你想拢络邹主簿，这是油锅底下抽柴火，是个好法子；但不要让知县起疑心。你回去后借他市恩的机会，送他五根儿金条儿——多了会叫他犯猜疑。”
六。2。
……原告陶青，叫被告的家丁传到阚家大院儿问话。他一看阚山坐在八仙桌儿北面，官帽子上的顶子锃亮，刺得眼睛发花；又看到他官袍子前大襟儿上，那只鸟儿直扇悠膀翅儿，好像要飞过来叨自己的眼睛。而阚老太太仰在桌东的躺椅上，架着长烟袋，望着天棚。他的心一忽悠：这不是在家里摆下了公堂吗？他接着又看到两旁还站着一大帮男仆女佣。他有些奇怪：这些人像卖不出去的秫秆儿，咋直撅撅地戳到了这圪塔儿？他有些像遇上头场雪的小野鸡，发起蒙。那些男女却瞪圆了眼睛，一齐厉声喊道：“还不跪下！”
陶青吓得一哆嗦，“卟嗵”一声跪下。阚山板着脸问：“你为何无中生有诬告本官？”陶青的心，怀揣着兔子似地乱蹦，惊惶地答了句“小人……不敢”。阚山拿扇子“啪”地拍了一下八仙桌，大声喝道：“知县大人把状纸转给了我，你还敢抵赖吗？”陶青后悔听了外甥王二吹的话，可也不敢把实话说出來，结结巴巴地回答：“小人……想念女儿，急火蒙心，一时糊涂……求阚老爷和当家老奶奶，大人别见小人怪……”
阚老太太听他告饶了，往铜痰盂上“当当”磕了磕烟袋锅儿，当众翻老账说：“你女儿一抵了债，我便留她在身边儿，改名儿叫红桃。后來，我看她长得还周正，说话办事挺机灵，有心抬举她给如鹏少爷做姨太太，便让她先过去伺候。这件事儿，红桃没向家里人学说过吗？”
陶青老实巴交的，不会撒谎，也不敢在公堂上瞎冒炮，便承认“小红说过，她……盼望过”。
阚山便斥责说：“那你为什么诬告少爷？”
陶青说了句“小人有罪”，连连叩起头來。
阚老太太见他当众认罪服输了，便撵走屋里的家丁婢女，老脸不红不白地撒起谎來，说：“我孙子对他媳妇儿十分恩爱，并没有贪恋你女儿的娇嫩脆生，想过二年看准她品性再收房。谁也没想到红桃会空不起身子，勾搭上了野男人，被按到了一个被窝里……咱们可以把捉奸的人叫过來对证对证。”
陶青想起老伴儿跟自己说过：“阚家老奶奶，打发小红去伺候几阚少爷了，现在差不多夜夜睡在一起，当稳了姨太太。”当时自己就觉得女儿胆大脸也壮，可没想到她又偷着跟别的男人睡到了一起……羞得老脸通红，垂头蔫脑地说“不用了，不用了……”
阚老太太便顺水推舟，说话的声儿柔和了不少：“我一來不愿家丑外扬，二來想保全她名声儿，把她招回身边儿，在外地选了个人家，人不知鬼不觉地把她送过去了……她是抵债的人，文书上写得明明白白，阚家是有权处置她的；而且声张了，也让你们家丢人现眼，才没和你们打招呼。”
陶青无可奈何，起誓发愿地表态说：“老天爷打雷劈死我，我也不愿再见她的面儿了！”
阚老太太却宽厚地说：“你也别发这样的狠心——虎毒还不食子呢。等过几年人们都忘了这码子事儿，我想法儿叫她回來见见你们——好一好会有人叫你‘姥爷’了。”
阚山也顺着他妈开好的茬口儿往下劐劐：“我本來想治你诬告的罪——这也是县太爷的想法。可我一來不能不听老太太的话儿，二來你认罪的态度还算老实，看在乡里乡亲的面儿上，就不和你计较这笔账了。”
阚老太太更厚道，也更大量，絮絮叨叨地说：“那孩子伺候我二年来的，还是挺尽心的……咱们都別怪她迈错那一步了。我赏你两吊钱，回去好好过日子，等她将來回來看你们吧！”
陶青千恩万谢，拎起钱，低着头儿离开了阚家大院……他一边儿往家走，心里一边儿埋怨外甥王森：不怪人们叫他“王二吹”，说话办事儿真他妈地没根儿有蔓儿胡爬扯儿，把我绊了个大跟头儿！
一。1。
一。1。一。1。王森为啥要撮弄姨父陶青，把阚山告了一状呢？
王森是县城西五六十里外万山屯人。他老爹是个精明能干的庄稼人，租喇嘛庙两垧来地。日子虽然不宽绰，倒也冻不着、饿不着。王森小的时候，常跟着妈去姨娘家串门儿。姐俩儿看两小无猜的表兄妹一起过家家儿，都半真半假地说过“将来叫小红姨做婆”的话儿。小红岁数小，听了没当一回事儿；王森大两岁，却记到心里了。
王森十七岁那年开春，他爹妈都摊上了特别霸道的快当病，没挺几天就被黑无常、白无常抓去见闫王爷了。喇嘛庙的人看王森才十七岁，孤零零没拘没管，怕他把地给撂荒了，收不回租子，就断了佃。
王森嚼啃完老爹留下的粮，便折变浮产，接着就离开家偷偷摸摸。俗话说“鲶鱼找鲶鱼，嘎鱼找嘎鱼”。王森和闵小耍、刘摸点儿等人交上了朋友，打伙儿偷牲口。得手后，这些人有的去赌，有的去嫖。快二十岁的王森通了人情，打扮得利利索索去姨娘家串门，想看看比自己小两岁的表妹陶小红——却不料她己经抵债做了阚家大院的丫环。
王森去姨家的时候兴高采烈，连眉毛都不断地扭着秧歌儿；扯回头儿的时候，瘪了茄子，嫩脸儿都抽皱巴出了细褶子。他又回到那帮朋友身边儿了。
王森心眼儿还挺活，劝自己别破罐子破摔：“若能活到六十多，还有四十多年呢；得混出个儿人模狗样，踅摸个中意的女人，团弄成个家儿。”他跟朋友们又混了一阵子，认为那几个朋友，像傻柱子放牲口，不明白得往好甸子上赶；还太招摇，容易砸了锅。他便不再跟他们一锅搅马勺，溜边儿独来独往跑单帮儿。
他做的这种不拿垫补的生意，一年里若能顺风顺水两回，就夠吃夠穿；时气若再好一些，手里便有余钱，可以给那些挤眉弄眼的女人买胭脂粉儿了。王森能说会道，善于顺风扯旗，能瞪着眼睛把死驴说成活骆驼。同道的朋友，还有些同乡，便开玩笑叫他“王二吹”——因为他在堂兄弟中排行老二。时间一久，便没有人叫他王森了。
王二吹虽说走上了歪道，为人办事却有些长处：一是虽说手脚不干净，可不在家前庙后下笊篱，“兔子不吃窝边儿草”。二是不耍钱，手头儿有了也不小抠儿。远亲近邻的红白事情，他都去随礼；若有人手儿紧了找到他，只要他兜儿不瘪，他都不打奔儿。三是他“人品”还算好。他过了二十以后，手头儿宽绰的时候，也跟放青的女人吊过眼梢子、钻过树林子，但那都是在邻村。对本屯年轻的大嫂子、小婶子一直规规矩矩；对年岁仿佛的姐儿或妹儿，更连半句屁嗑儿都没扯过。所以乡里乡亲都没向他翻过白眼根子。不过大家都知道他手脚不利索，不是个能吃苦耐劳的正经庄稼人，也就一直没人提亲，他也就一直打着光棍儿。
后来，谷璧一支起汤锅，王二吹便來卖牛。一个是希望快些销脏的偷牲口贼，一个是想进便宜货的肉铺黑心掌柜的，很快就成了臭味相投的朋友。今年四月二十前后，谷璧留他帮忙打几天短儿。王二吹乐得屁紫屁紫的：在城里混，比在乡下转悠眼界宽；而且肉铺除了供饭，还五六天就给一块银饼子。不过他嫌张二晃悠邋遢，夜里还老出來进去呱嗒儿门，睡不安稳，便到叔伯哥王林家去找借宿。 。。
一。2。
一。2。一。2。县城里有一条东西走向的橫街，刚好在南裤裆街和北裤裆街脚对脚的地方，人们便把它叫“腿带子街”；也有些人因为它西头刚刚压过西大街，中间担在东弯街的弓背儿上，向东一直指向东门，有些像搭在弓上的箭，又把它叫“箭杆儿街”。王林的两间土平房，在腿带子街和东弯街交叉的东北角西数第二个门口。王林也是万山屯人，但从他爹起就在县城开画匠铺。这“王记画匠铺”，并不画画儿，也不卖画儿，而是扎纸活儿卖：小的有拿鸡蛋壳儿当脑袋儿糊的替身儿，大的有和实物仿佛的纸马纸牛。他住的这个地方，虽然不是热闹的正街，但县城里这个画匠铺是蠍子拉屎毒遗粪（独一份儿），生意还挺红火。不幸的是他们全家前些年都招上了痨病——也就是肺结核。王林发送了他爹他妈后，自己一个人继续开画匠铺，手里还真攒下了几个钱儿。不过县城和十里八村的人都知道他是个痨病腔子，没人敢把闺女聘给他这种短命鬼。
边外的男人娶媳妇儿难。一般來说，有点儿钱的人家儿，小子十五六便要订亲的；一过十八便算长过了墙，被认为没有明疮也有暗疤的。可王林去年已经二十四了，他能不着急吗？他豁出了全部积蓄，冬底娶來了东河套十八岁的姑娘宋春华。
这宋春华，是随娘改嫁到宋家的。她后爹先是为了让她多干几年活儿没往外聘，后來又为了给亲儿子订媳妇儿猛劲儿要彩礼。他看王林肯出大价儿码，便不管什么痨病不痨病，也不计较男大六岁犯“六冲”，就是火坑也要把借光闺女往里推的。她妈虽然关心亲闺女，可更心疼到宋家后生下的已经十六岁了的儿子，怕他长过了墙，订不上好媳妇儿，便下狠心一言不发“从夫”了。这可就便宜了王林，使他娶到了一个长相顺眼又能干、还脾气柔软的小媳妇儿。
宋春华一进了王家的门儿，不仅把王林莳弄得整整齐齐，使他吃得应时应晌、顺口香甜，还很快就学会了扎纸活儿的手艺。她不再受气挨骂，也不再风吹雨淋，不仅腰条又抻长了一些，小脸儿也养得白里透红，比为姑娘时俊俏多了。王林更惊喜的，是她心灵手巧：她本來不识一个大字，却很快就学会了扎纸活儿中的勾眉描眼、涂红抹绿，还能摹出些常用的字儿。王林娶亲花光了手里的钱。他下决心让媳妇儿今后有好日子过，便有活儿就接，起早贪晚地忙。他十分喜爱宋春华，还盼她早日生下儿子传宗接代，几乎夜夜不叫她闲了身子。宋春华年纪轻轻，刚刚做了小媳妇儿，也十分贪恋丈夫的恩爱，不懂得让丈夫将养身子骨。这样一來，不到三个月的工夫，王林的身板儿可就虚弱得快拿不成个儿了。
周凤鸣家离王记画匠铺，往东只隔三个门口儿。他屋里的有一半儿的蒙族血统，是个心眼实在的女人，常到王家串门儿。一天她到街上给盼福买袜子，回來时拐进了画匠铺。她说在街上碰到了王林，见他脸色薑黄，两个孤拐倒有些发紫，紧接着就问宋春华说：“你家掌柜的，是不是又犯了咳嗽病？”
宋春华在县城举目无亲，一直把这位四十多岁的邻居看成长辈的。她不瞒不掖地说：“可不是咋的，真让大婶说着了！他咳嗽得越來越频了，总是抓些破纸头子、乱纸片子把咳出的痰接了，塞到灶火炕里去。”
周凤鸣屋里的叹了一口气，低声说：“他可能是又咯血了，怕妳看到心焦。妳今后不能让他太劳累了，*也不能太勤……那种事儿是耗气血的。”
宋春华臊得满脸通红，心里倒挺感激这位周大婶。
宋春华偷偷查看丈夫扔到灶火坑的纸团子，果然带有发黑的血。她又惊又怕，但没和丈夫说破。她开始不让丈夫干重活儿，劝他别贪黑，夜