叫化子们抱在怀中，细心照料。
他也从未见过这样的薛蘅，她此时，象是天下间最温柔的女子，再也没有一丝冷漠与严肃。
他看着那小女孩打结了的乱发，以及黑黑的指甲，忍不住偏过头去。那小女孩却好象对他极有好感，一直跟在他身边，这时还怯怯地靠过来。
谢朗冷然一个寒战，不禁低头看了看自己身上的干净衣服。他犹豫了一阵，只得强忍着，将小女孩抱过来，面上却不自觉地露出一丝嫌恶的表情。
小女孩忽然伸手扯住谢朗的衣衫，怯怯地叫了声，“叔叔！”
谢朗看着她象小猫般怯怯的眼眸，忽然心中一软，应了声，抱着她蹲到薛蘅身边，迟疑片刻，道：“蘅姐。”
“嗯。”
“咱们只是路过，不能管他们一辈子，给他们施舍些银子衣食就是了，你为何还要这样………”
薛蘅沉默着，替所有的小叫化们检查过，才站起来。谢朗跟着站起，小女孩挣扎着跳下地，和伙伴们又打闹在了一起。
薛蘅静静地望着谢朗，他有点承受不住她的目光，正要转过头去，却听她轻声说道：“我，象她这么大时，也是个叫化子。”
谢朗“啊”了声，一时愣住。
薛蘅望向正在打闹的小女孩，低低道：“我和她一样小，一样脏，一样被人欺负。也和她一样，渴望每天能有一口饱饭，渴望有人替我打跑那些欺负我的人，替我出气………”
谢朗早听得呆了，望着那个小女孩，又看着薛蘅瘦削的双肩，无法言语，实在难以想像二十年前，这个硬朗坚强的女子，也曾有过这样小猫般的怯弱的眼神。
他忽然一阵心悸，热血上涌，大声道：“蘅姐，你别难过，我来帮你出气！”
他猛然转身，奔出城隍庙。薛蘅急忙追出去，却见他大步疾奔，同时撮唇而呼，奔出数条街，大白扑闪着翅膀，降落在他肩头。
他冲动下奔得极快，薛蘅一时竟追他不上。二人一前一后，仍旧奔回大街上。
铜锣“铛铛”敲响，喝声连连，街边百姓纷纷下跪。一顶八抬大轿煌煌然，威风八面，正是知府大人出行。
谢朗怒气上冲，仰天大笑一声，身形拔起，落在街心。他双脚微分，负手而立，目光如炬，望向正赫赫行来的知府仪仗！
三一、月满霜河
街道两边的人群一阵惊呼，官轿也缓缓停下。
差头显是吓了一跳，回过神后勃然大怒，不待轿中之人发话，已经拔刀向前，喝道：“何方小子，竟敢挡我家大人的道？！”
谢朗手叉腰间，学着他的样子挺腰鼓目，喝道：“何方小子，竟敢挡我家大人的道？！”
差头老成，见他似是有恃无恐，便问道：“你家大人是谁？”
谢朗用手一指，“这就是我家大人！”
众人随着他手指望去，却是一只白色大鸟，正顾盼有神地站在他肩头。有衙役没忍住，卟地一笑，“原来是个疯子！”
差头见不能借机敲到一笔银子，也泄了气，挥手道：“来啊，将疯子赶开，别挡了大人的道。”
谢朗仍旧学他的样子，挥手道：“来啊，将疯子赶开，别挡了大人的道。”
此时薛蘅已经赶到，她并不上前拉住谢朗，只是站于一旁，静静地看着他。
衙役们上前，有笑有骂，“死疯子，活腻了？”“臭疯子，快滚开！”
谢朗巍然不动，待他们走到面前，忽然右腿一个旋风般的横扫，衙役们顿时倒了三四个。不等其他人回过神，他已右手横切，抢过一人手中衙棍，抡转如风，挑扫戳打，“啪啪”连声，所有人还没有看清楚，七八名衙役已呻吟着倒在地上。
四周鸦雀无声，围观者吓得呆了。差头更是腿直哆嗦，他虽横行霸道，却有几分眼力，这青年一出手便是极高明的枪法，霜安府只怕无人能敌。
“出什么事了？”阴鸷的声音从官轿内传出，差头忙趋近，低声细禀。
轿帘打开，知府周之磐架子十足地下来，上下打量了谢朗一眼，拖长声音道：“你是何人？为何拦本官官轿？可知这是以下犯上，该当棒刑！”
谢朗仍将他原话奉还，“你是何人？为何拦我家大人之路？可知这是以下犯上，该当棒刑？！”
周算盘大怒，强行压下怒火，上下打量了谢朗一眼，见他一副风尘仆仆的模样，貌不惊人，正要发作，目光扫过谢朗肩头的大白鸟，忽然想起一件事来，顿时吓出了一身冷汗，语气便放软了许多，“这位小兄弟，不知你家大人是………”
谢朗仍然板着脸，指着大白脚上的银环，道：“这便是我家大人，被圣上御口亲封为六品‘威勇白郎将’，现在骁卫将军谢朗谢大人麾下当差！”
围观人群哄地一声议论开来。平王告捷回京，谢朗立下赫赫军功，就连他养着的那只白雕也立下汗马功劳，被圣上钦封为六品郎将，这事早在殷国传为一时佳话。此刻听说此鸟便是那只大白雕………六品威勇白郎将，个个都恨不得上前来看一眼、摸一摸才好。
周算盘也算精明，上来细看，银环上镌刻着兵部印记，丝毫不假，象这等威猛且驯服的白雕更是千里无一。他连忙哈腰点头，“原来真是郎将大人，下官不知，多有得罪！”
又向谢朗道：“不知小兄弟是………”
谢朗眼珠望天，大喇喇道：“我乃谢将军帐下亲兵，别的事也不会干，只会替我家将军伺候白郎将大人的吃穿住行，并替大人开开道，以免被一些不知高低上下的小人给冲撞了。”
周算盘虽是俞贵妃的亲戚，却是拐了几个弯的，他不过是借着她的名头，同时又仗着山高皇帝远，才在这霜安府作威作福。此刻想起谢朗二品将军、皇家准驸马的威名，连忙拍起了马屁，“原来是谢将军的爱将啊，失敬失敬。只是不知谢将军是否已驾临鄙县？下官也好前去拜会。”
谢朗斜睨着他，不屑道：“将军奉旨南下巡查军务，事关机密，行踪又岂是你这区区知府所能探问的？”
周知府噎了一口气，却也不敢再问，只得拍起了马屁：“是是是，下官僭越。小兄弟仪表非凡，又跟着将军大人，他日定会………”
谢朗白了他一眼，打断了他的话，“废话少说，周大人不知道规矩吗？”
周算盘一愣，“什么规矩？”
谢朗一副朽木不可雕也的神情，指向大白道：“周大人你乃七品知府，我家大人乃六品郎将。尊卑有别，这满城百姓都知道给周大人下跪，难道周大人不应当给我家白大人下跪吗？”
周算盘还在目瞪口呆，谢朗已极具威严、长长地“嗯”了一声，“周大人是想以下犯上，吃棒刑吗？！”
周算盘万般无奈，双膝一软，跪倒在地。
谢朗看也不看他，背着双手，昂首站了许久，看着他跪得快要支撑不住了，才哈哈大笑，带着大白，扬长而去。
围观的数千百姓心头畅快至极，却又不敢笑出声，俱是面上憋得辛苦。待谢朗远去，周算盘垂头丧气地回转府衙，大家才哄然大笑，掌声震天。
街角处，有一棵高大的槐树。槐树上，虬髯大汉坐在树叉间，仰头慢慢地喝着烈酒。看着谢朗远去的身影，呵呵笑道：“这小子不错，是条汉子！”
街边，“福庆楼”二楼雅间内，紫衣女子临窗而坐，将街上发生的一切看得清清楚楚。她慢条斯理地抿了一口酒，嫣然一笑，“众位哥哥，咱们这一趟，还真是没有白走！”
她身边的青年轻声而笑，其中一人道：“一切听大小姐的吩咐。”另有一人匆匆下楼，尾随薛蘅而去。
紫衣女子思忖片刻，笑得明眸生辉，“这回，可得麻烦十六哥重操旧业。”
一名长得白净秀气的青年听了，心痒难熬，摩拳擦掌，“我正憋得慌，偏偏老大一直不准我胡闹，说会有损我的威严。还是跟着大小姐办事好，痛快！”
雅间内，众青年挤眉弄眼，笑得越来越大声。
紫衣女子微微而笑，看着远处街上薛谢二人的身影。待两人快不见了，她才回过头，满面肃然，道：“既要行事，大家就赶紧准备吧。”
青年们顿时收了笑声，齐声道：“是，大小姐。”
一名稍矮些的青年嘀咕道：“什么大小姐，我看过不久，要叫嫂子了。”
紫衣女子面上一红，却又不象羞涩，也无多少欢喜。她缓缓转头，望向南方逐渐黑沉的天空。
谢朗激愤下戏弄了周算盘一番，看着周算盘在面前跪下，他满心愉悦，觉得自己如神明般从天而降，替当年被欺凌的小小蘅姐大大地出了一口恶气。
可冲动过后，看见周围百姓崇敬的目光，他猛地叫了声不妙，大步奔出，直至奔出城门，奔到河边，才停下脚步。
他急急发出命令，让大白带着小黑向北远远飞开，可心里还是十分不安。
全身激涌的血逐渐平静，他越想越觉自己太过莽撞，禁不住抬起右手，用力抽了自己一下。正要再抽第二下，一只手伸过来，轻轻地握住了他的手腕。
谢朗抬头，薛蘅正静静地凝望着他，她眼睛里一片柔软的水波。
谢朗不由愣住，喃喃唤了声，“蘅姐。”
“嗯。”薛蘅轻轻应了一声。
谢朗垂头丧气，“蘅姐，是我做错了，不该鲁莽行事，万一暴露了身份，可就……”他抬起头，直视薛蘅，“蘅姐，你骂我吧。”
薛蘅凝望着他，微微地摇了摇头。许久，她才轻声道：“没关系，不怕。”
谢朗见她并不怪责，不由一愣，道：“那咱们赶紧离开，别让那些人找来了。”
薛蘅还是摇头，嘴角有一丝淡静的笑容，“真的没关系，你做得没错，很好。咱们不用急着走，既然到这霜河边来了，也去放一盏河灯吧。”
谢朗大奇，她已放开他手腕，转过身，买了两盏荷花灯。她提着灯，沿着河岸，在依依杨柳下，慢慢地向前走。
谢朗看着她的身影，不禁满腹疑云，紧蹙眉峰。半晌，忽然眼睛一亮，眉目渐渐舒展开来。
他追上薛蘅，心中高兴之情难以抒怀，忽然面对着霜河，双手拢在嘴边，长长地叫了一声。
“啊……”
他清亮的声音在河面上久久回响。霜河边，人们纷纷举目相望。
淡黄色的圆月，从山的青影后悄悄地升起，将清莹的光洒在霜河上。河边弥漫着嫩蒲的幽香，偶有禽鸟，飞快地点过水面。
夜雾清蒙，象在河面笼上了一层轻纱。河风吹动了杨柳，也不时将雾气摇动，让河边成千上万的人影变得明明暗暗。
河的两岸，慢慢有星星般的火点亮起，或排成队，或在水面转着圈，如荷花朵朵盛开，带着人们在心底默念着的祈愿，随着水波微漾，缓缓向前飘流。
圆月、薄雾、水光、山影，象一场迷蒙的梦。在这虚无的梦中，人们跪拜在河边，他们看不清天地万物，似乎连自己都看不清了，唯有眼前的盏盏明灯。
河风忽盛，荷花灯被吹得摇摇晃晃，有的遇上水流，只微微挣扎了一下，便倾覆在河水之中，其余的灯忽明忽暗，如同亘古以来，生命之火的明明灭灭。
风越吹越大，许多荷花灯连挣扎都没有便倾覆在河水中，剩下的也都被吹得只见一丁点豆大的烛光。
有人开始向天地河流叩首，用含着敬畏的声音，哀哀吟唱。
“霜河清清兮，可知我愁，
霜河咽咽兮，可知我忧。
一愁岁饥荒，阁泪汪汪；
二愁吏如狼，卖地拆房；
三愁役夫劳，不得回乡！
霜河清清兮，可知我愁
霜河咽咽兮，可知我忧
四愁卖儿苦，动辄参与商；
再愁金戈起，万里皆成荒；
更有天之怒，巨浪滔天狂！”
薛蘅听着这歌声，似是痴了，一动不动。
谢朗环顾四周，颇觉兴奋，想起京城的上元节灯会，还没有这么清美动人。见薛蘅还呆呆地捧着荷花灯，忙提醒道：“蘅姐，放灯许愿吧。”
薛蘅似乎从一场梦中醒过来，她走到河边，蹲下来，闭上双眼。耳边的歌声越来越凄凉，她双唇微动，将荷花灯点燃，慢慢地放入水中。
谢朗本站在一块石头上，见薛蘅放了灯，他兴奋地跳下石头，三两步蹦到河边，口中念念有辞：“老天保佑！”
保佑什么，他却没有说出来，念了两遍就弯腰将点燃了草芯的灯放入水中。
一侧，薛蘅跪在了地上，双手合什。二人放下的灯在岸边打着转，却不向前飘移。薛蘅神情渐转凄然，只是默默祝祷。
谢朗在后看得急了，猛地蹲下，双手不停拨着水，莲花灯终于颤颤巍巍、晃晃悠悠地向前漂移。
谢朗笑道：“蘅姐，你许了什么愿？”
薛蘅不语，只是痴痴地望着河面，心中只觉得人间忧患千百年来从未减少，铺天盖地都是满目的悲凉。天地不仁，世人卑微的希望，就如这河中灯火，在狂风中摇摇欲灭。她默然许久，终于潸然泪下。
谢朗从未见过这样的薛蘅，一时慌了手脚，呐呐唤道：“蘅姐………”
他忽然觉得眼前的这个女子，仿佛自己从不认识，但又好像是自有生以来就认识………夜雾从河上笼到了心中，只觉得一阵的迷迷茫茫。
夜风忽然浓烈起来，二人先前放下的河灯刚飘出数丈远，正遇上一股水流，被漩流吸得在水面上左右摇摆了几下，便向一侧倾覆。
微弱的两点光，慢慢地熄没在幽深的河水中。
薛蘅如遭重击，身形晃了晃，喃喃道：“天意，天意吗………”
谢朗也“啊”地一声站起，扼腕道：“可惜了………”
他正想着再去买两盏河灯，转头见薛蘅神色，莫名地心中一紧，似有什么东西紧攥住他的心房，让他一股血气直往上冲。他猛然站起，连衣衫都顾不上脱掉，“卟嗵”一声，纵入河中。
水花溅到薛蘅脸上，她这才恍然清醒，站起来，急呼道：“你做什么？！”
谢朗不管不顾，双臂急划，埋头游向前方。他冲得极快，不过片刻便冲到了那两盏河灯倾覆的地方。所幸河灯用纸扎成，并未完全沉入水�