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原始的五行物质元素说，上升为五行学说之后，基本上已经不是单纯的指五种物质本身，而是作为事物属xìng的抽象概念来应用。五行各有其不同的特xìng，即〃水曰润下、火曰炎上、木曰曲直、金曰从革、土爰稼穑〃。意思是说，木具有生发、条达之特xìng；火具有炎热、向上之特xìng；金具有敛肃、变革之特xìng；水具有滋润、向下之特xìng。为此，根据上述特xìng，采用〃比象取类〃方法，便把需要说明的事物或现象，朴素地分成了五大类，将相似属xìng的每类事物或现象，分别归属于五行之中，并在五行属xìng归类的基础上，运用五行生克规律，以阐释或推演事物或现象的复杂联系和变化。
（2）五行属xìng归类
历代医家为了说明人体内外的整体xìng和复杂xìng，亦把人体的脏腑组织、生理活动、病理反应，以及与人类生活密切相关的自然界事物作了广泛地联系。
（1）以五行之特xìng，说明五脏之功能。如木xìng生发条达，肝xìng喜条达而主疏泄；水xìng滋润下行，肾藏jīng而主水。因此，肝属木、肾主水，其它脏腑亦是如此。
（2）形成了以五脏为主体，外应五方、五季、五气等，内联五脏、五官、形体、情志等的五个功能活动系统。
（3）此五个功能活动系统，说明了人体的内环境与外在自然环境之间也存在着对立统一的联系，如chūn属木，肝气旺于chūn，chūn天多风等。在内则肝与胆相表里，开窍于目，主筋，主怒，在病理上易于化风等。
应当指出上述是该表横的联系，若从纵的方面来看，则表示此五类事物或现象之间具有相生相克和制化胜复的关系。
（3）五行归类的意义
五行属xìng归类，主要用于概括人体及其与自然界多种事物或现象在属xìng上的某些内在联系。例如以五行特点来比象说明五脏之某些生理功能特点：如木xìng条达曲直，有生发之特点，而肝xìng柔和舒畅且主疏泄，又主升发之气，故肝属木；火为阳热之象，有上炎之xìng，而心为阳脏主动，心阳有温煦作用，故心属火；土为万物之母，有生化、长养万物之特xìng，而脾能运化水谷jīng微，为气血生化之源，后天之本，故脾属土；金有清肃，收敛特xìng，而肺主呼吸，主肃降，故肺属金；水有湿润下行之特xìng，而肾能藏jīng，主人体水液代谢之调节并能使废水下行排出体外，故肾主水。
中医学把人与自然的这种关系称之为〃天人相应〃，五行学说则把人体脏腑形体和自然界相类似的有关事物，分别归属于五行系统，从而说明人体五脏系统和自然界同类事物之间，存在着相互通应、相互影响的关系。而且系统与系统之间存在着相互促进和相互制约的关系，从而说明脏腑间客观存在的某些生理联系，用以解释某些病理现象，并指导疾病的诊断和治疗。例如，脾属土，故与五官之〃口〃、情志之〃思〃以及季节之〃长夏〃、气候之〃湿〃，不仅存在着某些生理上的内在联系，而且在病理上也能得到某些反映和验证。如口甜，可反映脾湿蕴盛等。
五行的基本规律
（1）五行的相乘、相侮
相乘与相侮，是五行关系在某种因素作用影响下所产生的反常现象。乘，即乘虚侵袭。侮，即恃强凌弱。相乘，即相克的太过，超过了正常制约的力量，从而使五行系统结构关系失去正常的协调。此种反常现象的产生，一般有两种情况：一是被乘者本身不足，乘袭者乘其虚而凌其弱。二是乘袭者亢极，不受它行制约，恃其强而袭其应克之行。
应当说明，〃相克〃与〃相乘〃是有区别的，相克是正常情况下的制约关系；相乘则是正常制约关系遭到破坏以后的过度克伐，是反常现象。在人体，则前者是生理状态，后者则为病理状态。
相侮，即相克的反向，又叫反克。是五行系统结构关系失去正常协调的另一种表现。同样也有两种情况：一是被克者亢极，不受制约，反而欺侮克者。如金应克木，若木气亢极，不受金制，反而侮金，即为木（亢）侮金。二是克者衰弱，被克者因其衰而反侮之。如金本克木，若金气虚衰，则木因其衰而侮金，即为木侮金（衰）。
所以说：〃气有余，则制己所胜而侮所不胜；其不及，则己所不胜侮而乘之，己所胜轻而侮之。〃即是说，五行若某一行之气太过，则对其所胜（我克）之行过度制约，而发生相乘。而对其所不胜（克我）之行发生相侮，即反克。若某一行之气不足，则克我之行必过度制约而乘之。而己所胜者，即我克之行必因我之不足而反克相侮。例如临床所见的支气管扩张病证，病位在肺，每因肝气郁结，气急上逆，化火灼肺，而见咳血，则为木火刑金（即木旺侮金）；肝郁气滞，影响脾胃消化吸收，则为木郁乘土。湿热型高血压，多因湿热困脾，引发肝失疏泄，肝阳亢逆，则为土侮木。至于金乘木（虚）证候，临床则为少见。
（2）五行的相生、相克
在五行之间存在着相生、相克的联系规律，所谓相生，即相互资生、促进、助长之意；所谓相克，即相互制约、克服、抑制之意。生克是五行学说用以概括和说明事物联系和发展变化的基本观点。
五行相生的规律是木生火、火生土、土生金、金生水、水生木；相克的规律是木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。其关系见下图：
在相生关系中，任何一行都具有〃生我〃、〃我生〃两方面的关系，生我者为母，我生者为子，所以，相生关系又称之为〃母子关系。〃
在相克关系中，任何一行都具有〃克我〃、〃我克〃两方面关系，我克者为〃我所胜〃，克我者为我〃所不胜〃，所以，相克关系又称为〃所胜〃、〃所不胜〃的〃相胜〃关系。
事物内部系统结构的五个方面之间的相生、相克关系，构成了事物正常情况下的循环运动，因而经常处于运动发展之中，是不平衡的。然而就五行整体来看，相生与相克又都是在总和中表现出相对的动态平衡。而五行中的每一行，由于既生别行，又被别行所生；既克别行，又被别行所克，故在整体上也呈现动态均势。可见，五行所达到的平衡，不是绝对的静止，而是建立在运动基础上的动态平衡。
（3）五行的制化、胜复
五行系统结构之所以能够保持动态平衡和循环运动，主要在于其本身客观存在着两种自行调节机制和途径。一种是正常情况下的〃制化〃调节；一种则是在反常情况下的〃胜复〃调节。
制，即制约。化，是生化。所谓制化调节，主要是指五行系统结构在正常状态下，通过相生和相克的相互作用而产生的调节作用，又称为〃五行制化〃。
首先，从五行的整体作用可以明显看出，任何两行之间的关系并不是单向的，而是相互的。五行之中任何一行都具有生我、我生、克我、我克四方面的关系，所以才能保证〃制化〃关系的正常。
即是说，木能克土，土能生金，金又能克木，从而使木不亢不衰，故能滋养火，而使火能正常生化。
火能克金，金能生水，水又能克火，从而使火不亢不衰，故能滋养土，而使土能正常生化。
土能克水，水能生木，木又能克土，从而使土不亢不衰，故能滋养金，而使金能正常生化。
金能克木，木能生火，火又能克金，从而使金不亢不衰，故能滋养水，而使水能正常生化。
水能克火，火能生土，土又能克水，从而使水不亢不衰，故能滋养木，而使木能正常生化。
可以看出，正是这种相反相成的生克制化，调节并保持了事物结构的相对协调和平衡。因为相生、相克的过程，也就是事物消长的过程，在此过程中，经常出现的不平衡的消长情况，其本身就是再一次相生、相克的调节，这样就会重复出现再一次的协调平衡。而正是这种在不平衡之中求得平衡，而平衡又立刻被新的不平衡所替代的循环运动，推动着事物在不断地变化和发展。
所谓胜复调节，主要是指五行系统结构在反常情况下，即在局部出现较大不平衡的情况下，通过相克关系而产生的一种大循环的调节作用。胜复调节可使一时xìng偏盛偏衰的五行系统结构，经过调节，由不平衡而再次恢复平衡。
所谓〃胜〃，即指胜气，是指因为某行之气太过所引起的对〃己所胜〃之行的过度克制。而胜气的一旦出现，则势必招致一种相反的力量将其压抑下去，即所谓复气。故《素问》又说：〃有胜之气，其必来复也。〃而且胜气重，复气亦重。胜气轻，复气亦轻。
例如火气太过，作为胜气则过分克金，而使金气偏衰，金衰不能制木，则木气偏胜而加剧制土，土气受制则减弱制水之力，于是水便旺盛起来，而把太过的火气克伐下去，使其恢复正常。若火气不足，则将受到水的过分克制，但火衰不能制金，引发金气偏盛，金气盛则加强制木，使木衰而无以制土，则必将引起土气盛以制水，水衰则制火力减弱，从而使火气相应得到逐渐恢复，以维持其正常。
如果单纯有胜而无复，也就是说当五行之中的作何一行出现有余（太过）而没有另一行的相应制约时，则五行系统结构的协调关系就被破坏，则会出现紊乱的反常状态，从而产生严重疾病。ㄅ
综上所述，我们可以把五行关系看作是yīn阳关系的逻辑展开和补充。受作用者，通过某些中间环节，反作用于作用者，产生反馈调节效应，从而使系统结构保持相对平衡。